“我們何不把這東西交給都護，讓他派人把這東西送回關內，交給伏羲門的門主。”三恒說道。
    “從常理來講，這龜甲確實該交由官府處置。”豎爺微微皺眉，沉思片刻後，麵露猶豫之色，緩緩說道，“但那位褐衣俠士在烏壘時，卻並未把龜甲交給都護，其中必定有他的緣由。況且，他臨終之際千叮萬囑，要我務必親手將龜甲和另外兩件物品交到伏羲門門主手中。我既已答應了他，自然要信守承諾。”
    豎爺並沒有將他的想法都說出來，其實他心中總覺得這個龜甲很有可能跟他和三恒能不能離開西域存在關聯。他覺得，他們遇到褐衣人並得到龜甲，絕非偶然，冥冥之中，必定有一股神秘的力量在操控著這一切。至於這龜甲今後會發揮怎樣的作用，他無從知曉。但他堅信，將龜甲帶出西域並交給伏羲門門主，絕非那股讓他們困於西域的神秘力量所期望的結果。畢竟，若這是那神秘力量賦予的使命，又怎會不讓他們離開西域呢？這個想法加上他所說的兩點理由讓他決定將龜甲留在身上，而不去烏壘交給都護。
    “那現在怎麽辦？這東西隨身帶著萬一被別人知道了，恐怕又得引來很多殺手。” 三恒擔憂地說道。
    “是啊。”豎爺微微頷首，旋即掏出那張老兵繪製的地圖。目光在地圖上仔細掃過後，他緩緩開口道：“從這裏往西是姑墨國地界；再往西是溫宿；繼續往西是莎車；從莎車往東南方向走，下個國家便是皮山。聽那個安息人的口氣，從這裏越往西，他們的勢力越龐大，姑墨、溫宿、莎車等國大概率都有他們的人。為以防萬一，我們放棄往西走的路線。從這裏過河後，沿河往西走上一段，再折向南麵，抵達扜彌國，而後繼續往西，過了於闐國便到皮山了。如此一來，即便安息人仍懷疑龜甲在我們身上，他們也隻會覺得我們返回烏壘了，決然想不到我們會往南走，穿越沙漠。”
    “走沙漠？這也太冒險了吧！”三恒的思緒瞬間被拉回到從前從玉門關橫穿沙漠趕赴蒲類的那段艱險曆程，臉上不由得露出一絲懼色。
    “從老兵的地圖上看，過了大河後，在沙漠中行進一段便能看到一條南北流向的河，它直通扜彌，我們沿河而行，應該不會有太大危險。”豎爺說完後，又補充道，“要不我們明天問下鎮長，跟他谘詢下從這往南走前往扜彌國可不可行。”
    “那就等問過鎮長後再做決定吧。”三恒說道。
    “好！待天亮後，我們便去找鎮長。這會兒離天亮估摸還有一個多時辰，咱們再睡會。”豎爺一邊說著，一邊小心翼翼地將龜甲重新揣入懷中，而後看向三恒說道。
    或許是因為看到了模糊的希望，豎爺的心情輕鬆了許多，他躺到床上很快就睡著了。三恒閉著眼睛，剛開始還在憂慮著沙漠的事情，沒多久，大概是因為實在是太困了，也睡著了。
    豎爺悠悠轉醒，天色已然大亮。一縷陽光透過窗戶的縫隙，如同一根筆直的金色緞帶，靜靜地鋪展在床沿之上。豎爺起身下床，走到窗戶邊打開了窗戶，溫暖而柔和的陽光像決堤的河水一樣迅速湧入房間、塞滿了房間的每個角落。
    豎爺佇立在窗前，目光投向窗外，極力讓自己的視線穿過蘆葦的縫隙，向著大河對岸延伸而去。河對岸靠近大河的地方隱約可見是貧瘠的草地，再往遠處就看不清了。
    “再往遠處就是沙漠了吧。”豎爺心想。他的眉頭皺了起來。
    “沙漠又怎麽樣？再困難的路也阻止不了我回家的決心。”他轉頭看了一眼還在熟睡的三恒，隨後握緊拳頭，自言自語地說道。
    隨後，他便快步走到床頭，叫醒三恒，接著兩人拿起自己的包裹走出了房間。
    兩人在堂屋中遇到了鎮長和麗婭。鎮長是在等他們，麗婭是來給他們做早飯的。
    兩人吃過早飯後，豎爺直截了當地向鎮長說明了他和三恒的計劃：先渡河橫穿沙漠前往扜彌，再從扜彌去皮山。
    鎮長聞言，眉頭微蹙：“若是夏季，扜彌國境內有一條河流直通大河。沿著河岸橫穿沙漠前往扜彌，問題不大。但這個季節河水已經幹涸，要穿越沙漠，實在太難。”他勸豎爺放棄此計劃。
    豎爺拱手解釋道：“昨夜安息人派來的刺客死傷眾多，他們絕不會善罷甘休。走莎車方向雖無自然風險，卻難保不遭報複。若穿沙漠可行，我們還是想避開莎車。”
    鎮長沉吟片刻，目光堅定：“若二位執意前往，我可安排向導。鎮上有個人，秋冬時節也能穿沙漠到扜彌。”
    兩人聞言，眼中頓時亮起驚喜。豎爺猛地起身，雙手握住鎮長的胳膊：“若真有向導相助，我們必定銘記這份恩情！” 三恒也快步上前，迫不及待地要出發。
    鎮長擺擺手，轉頭吩咐麗婭：“去準備些穿越沙漠的物資 —— 水袋、幹糧、防風巾，一樣都不能少。”說罷，便帶著兩人往向導家中走去。
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    “我說的那個人叫康安，他住在鎮西。六年前，那時他還不到十八歲。那年的冬天很冷，連大河都結上了厚厚的冰。有一天，康安和夥伴們去大河對麵的野地裏打獵。他在追趕一隻兔子時，意外遭遇了沙暴。他騎著馬在沙漠中狂奔躲避，等沙暴停歇，天已全黑 —— 他和馬迷失了方向，找不到歸途。
    他嚐試尋找回去的路，卻在暗夜裏迷失了方向。沙漠冬夜極寒，為了避免失溫凍死，康安隻得牽著馬不停地行走。寒冷、饑餓和疲憊如影隨形，死亡的陰影在黑暗中若隱若現。他就這樣漫無方向地走著，不知過了多久。就在快要支撐不住時，腳下的沙地突然坍塌，他整個人迅速陷入沙中。原以為必死無疑，卻意外墜入一個洞穴，跌落在洞內的沙地上。
    洞中漆黑一片，目不能視，卻能聽見水流潺潺。他意識到自己掉進了暗河經過的洞穴 —— 幸好是冬季，河水萎縮，否則定會墜入水中。“至少不會凍死了。” 他想著，蜷縮在洞內喘息。他又累又困，若不是懼於嚴寒，早就癱倒睡去。此刻不必再擔心凍死，他懶得挪動，就著墜落的姿勢沉沉睡去。不知過了多久，醒來時四周仍是漆黑一片。
    循著水流聲，他摸索前行。不久，前方透出微光。光點漸大，終成洞口。待鑽出洞口，一片胡楊林豁然顯現：一條窄如衣袖的溪流潺潺流淌，幾片浮冰隨水漂移。四周寂靜，唯有水聲輕響。溪流兩側是幹涸的河床，兩岸胡楊虯枝交錯，外圍環繞著高聳的沙山。
    那日陰沉，康安辨不清方向。因出發時曾跨過結冰的大河，他本能地將溪流與記憶中的大河聯係起來，認定這是支流，隻要溯流而上，定能回到鎮西。他沿著河床逆水而行。走出胡楊林，沙山腳下，溪流再度沒入洞穴，化作暗河。
    他爬上沙山，發現已身處沙漠腹地。除了山下的胡楊林盆地，四周黃沙茫茫，天際間一片死寂，不見煙火，也看不到其他活物。康安在短暫的慌亂之後恢複了平靜，他想隻要沿著河流走，不管是暗河還是明河，總能走回家。於是，他用胡楊木做了幾個火把，並用隨身攜帶的火石點著火把後，再次進入了河流的洞穴中。他燃盡了身上所帶的火把，仍未看到洞穴出口。他摸黑繼續前行，然而洞穴似乎沒有盡頭。他累了困了，隻得躺下休息睡覺。當他醒來的時候，他又繼續摸黑前進。在黑暗中，也不知道走了多久，就在他感到絕望的時候，光再次出現了。當天空再次出現在他頭頂時，一個更大的綠洲出現在了他的眼前，同時出現在他眼前的還有幾個滿臉訝異的人。當他看到綠洲和人時，雖不知自己身在何處，但知道自己得救了。康安在那些人的幫助下安全地回到了居河鎮。
    後來，康安又往返了幾次沙漠中的那處綠洲。據康安說，從那處綠洲一直往正北方向走三百多裏，就能到達扜彌河，再沿著扜彌河前行一百多裏，便能看到扜彌城。”鎮長邊走邊說著，在快要到達鎮子西北端的盡頭的時候，他抬手指了指道路北邊那排自端頭數起的第三個房子說道：“那就是康安的家。”
    三人很快來到了康安家的門口。時間雖然已近巳時，但康安家的大門還是關著的。鎮長走到門前敲了敲門，在沒有得到回應後，他直接推起了門。門是虛掩著的，在受到一點外力之後便 “嗞”地一聲打開了一條縫。一道光從門縫中湧進了屋內，在屋內靠近門口的地麵上變成了一件金色的紗衣，紗衣隨著門縫變大而延展，最終變成一片透明輕紗。
    “康安！”鎮長進屋後，衝著臥室的方向大喊了一聲。
    屋內依舊沒有回應，就像屋內原本就沒有人似的。鎮長有些疑惑，決定走進臥室查看一番。他走到臥室房門前徑直推開房門走了進去，接著他又走到臥室臨街的窗戶前打開了窗戶。陽光隨即穿過窗戶，一部分鋪灑在地上，一部分投射在牆壁上。臥室內隨即變得通透明亮，一張床和一個睜著大眼睛、模樣邋遢的男子躺在床上，出現在了跟隨鎮長進入臥室的豎爺和三恒眼中。
    “這就是康安。”鎮長指了指床上的男子，向豎爺和三恒介紹。鎮長轉身麵向床鋪，揚手示意：“康安，這兩位是來自烏壘的軍爺。”
    “我叫吳義豎，大家都叫我豎爺，這是三恒。”豎爺頷首回應。
    “他們要橫穿沙漠去皮山，你給帶個路吧？”鎮長望著康安，語氣帶著商量。
    康安身體未動，隻將目光斜向鎮長身後，眼瞼半垂，眼底浮著血絲，話音裏裹著濃重的倦意：“昨兒夜裏的吵鬧，是你們弄的？”
    “算是吧。”豎爺點頭。
    “夜裏鬧，現在又來鬧 ——”康安翻了個身，扯過被子蒙住半邊臉，悶聲抱怨，“就不能讓我安生睡會兒？”
    “康安，好好說話！”鎮長目光如炬，厲聲道，“沒瞧見日頭都照到哪兒了？還不趕緊起來！”
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    康安蜷在被褥裏，勉強撐起半截身子，喉間溢出沙啞的氣音：“鎮長，我三年沒進沙漠了。您帶他們另尋他人吧。”
    “你瞅瞅自己這副模樣！”鎮長跨步上前，靴底重重碾過地板，“甭管當年出了啥事兒，都過去三年了！你才二十出頭，難不成要癱一輩子？”
    被褥窸窣作響。康安撐著床頭坐起，骨節分明的手指抵在眼角，慢悠悠扯了個懶腰。鎮長的斥責像掠過耳畔的風，他垂眸望著自己交疊的雙腿，膝頭補丁在晨光裏泛著毛邊。
    “你爹娘若還在……”鎮長忽頓住，喉結滾動，“見你這般消沉，該多揪心。”
    空氣驟然凝固。康安的指尖僵在膝頭，瞳孔裏浮起層霧色。他盯著斑駁的牆皮，喉間溢出聲短促的輕笑，卻未及眼角，轉瞬化作綿長的沉默。
    “康安，幫幫豎爺和三恒，也幫幫你自己！”鎮長跨前半步，聲音震得窗欞輕顫，“走一趟沙漠！”
    康安的手指死死攥住被褥邊緣，指節泛白，喉結上下滾動：“我……”話未出口又咽了回去。
    “不願帶路也成，能否給指條道？”豎爺接過話，邊說著邊從胸襟內口袋中拿出地圖。
    空氣凝滯片刻。康安猛地攥緊拳頭，指甲幾乎掐進掌心。半晌，他猛地抬頭，眼底閃過決然：“我帶你們去！”
    “康安！” 鎮長眼眶發亮，上前一步重重拍在他肩頭。
    “現在就走！”康安扯過牆角破舊的皮靴，動作帶著破釜沉舟的狠勁，仿佛晚一刻就會發生變故。
    “不急！”鎮長笑著按住他肩膀，“先去居河客棧，讓麗婭備些幹糧。”
    康安應了一聲，腳步已邁向臥室外，轉身時目光堅定：“您先帶軍爺過去，我隨後就到。”
    “你不會反悔吧，康安？”鎮長擔心地說道。
    “放心吧，鎮長，我既然答應了，就一定會去。你們先回客棧，我收拾下就過去。” 康安像是突然變了個人，先前的頹廢一掃而空。
    鎮長點點頭，帶著豎爺和三恒離開了康安家。
    約莫一刻多鍾後，康安出現在居河客棧門口。他煥然一新：頭發束得整齊；麵上光淨，沒了先前的邋遢，渾身蒸騰著朝陽般的生氣。
    鎮長笑著將他拉進客棧，引至豎爺和三恒的桌旁，又端來麗婭備好的早餐。待康安吃完，幹糧也已打包妥當。三人牽著馬，在鎮民的送別中登船，駛離了居河鎮。
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