當居河鎮從豎爺三人的視線中消失時，太陽已移至中天。幾朵白雲在太陽四周飄蕩，宛如幾隻羊兒悠然漫步；腳下的土地，也從稀疏草地變成了荒涼沙漠。
    三人騎馬朝南疾馳。待巍峨的天山諸峰隱入渺渺塵沙，夕陽西沉至地平線附近時，一座綠洲映入眼簾。那綠洲隱匿於沙丘盆地間，麵積不足居河鎮的一半，遍布金黃葉片的胡楊樹與已然枯萎的苜蓿草。一條幹涸的河床自南向北橫穿綠洲，纖細的溪流在河床中央自北向南緩緩流淌。
    “再有個把時辰天就黑了，沙漠夜裏冷得很。咱們在這兒歇一晚，明早再趕路。”康安勒住馬，指著沙丘下的綠洲說道。
    豎爺和三恒本不趕急，聞言紛紛點頭。三人牽著馬走下沙坡，踏入苜蓿叢生的胡楊林中。
    幾人走到林中央的河床畔，在一塊奇形岩石與蒼勁胡楊間駐足。康安將馬拴在裸露的樹根上，吩咐豎爺和三恒拾柴，自己則去割苜蓿。
    胡楊木雄健滄桑，胡楊林絢爛古老。枝幹與樹葉彰顯著雄健與絢爛，滿地枯枝訴說著歲月痕跡。
    二人很快抱回足以燃夜的枯枝。康安也備好了三匹馬的苜蓿草。
    暮色漫過沙丘時，胡楊的影子在地上越拉越長。日頭尚未落山，林間已沒了陽光；天邊染紅之際，綠洲沉入暗影；夜幕降臨時，寒氣在盆地中聚攏。三人點燃柴堆，圍著火光默默啃食幹糧，漸次在暖意中睡去。
    次日，天色微明，篝火餘燼未散，幾人已再度啟程。他們望著尚未隱去的星辰，依北極星方位轉向西南。荒漠中，他們避讓流沙，探路前行。正午時分，一條相對寬廣的幹涸河床橫亙眼前。據康安所言，此乃扜彌河 —— 它僅在每年五月中旬至七月下旬全域通水，其餘時段水流至扜彌城北便斷流。
    三人跨過河床，又行了半個時辰，一座足有三四個居河鎮大的盆地綠洲豁然出現：有樹林，有草地，有溪流，甚至有水塘，有田地，有村莊。
    “這裏竟然有人！”三恒望著沙丘下的綠洲，難掩興奮。他忽然轉頭看向康安：“我懂了，這就是你當年迷路時誤入的地方？是他們救了你，送你回居河鎮，對吧？”
    康安鐵青著臉，不發一言；眼中閃爍著難以名狀的光。
    “康安，我們是不是在這裏休息一夜，明早再出發？”豎爺勒馬走到康安跟前，低聲詢問道。
    “不！”康安搖了搖頭，語氣堅決地說道，“我們在這裏讓馬吃飽喝足就走。”
    “我們不趕時間。這裏竟然有人家，我們就在這裏休息一晚，讓人和馬都好好修整一下，明天一早出發，然後加快點速度，明天晚上說不定就到扜彌了。” 三恒跟著發表意見道。
    “我帶路，聽我的！我們牽馬下去，盡快讓馬吃飽喝足，然後繼續趕路。”康安臉色嚴肅地說道。
    豎爺和三恒兩人見康安態度無比堅決，也就沒再堅持己見，而是同意了康安的決定。
    隨後，三人牽著馬順著沙坡進入了沙丘盆地中。他們走過盆地邊緣處一塊貧瘠的草地，來到了一片稀疏的林地中。那是一片棗樹林，樹上的棗子已經綠裏透紅，接近成熟。林中的地上長滿了苜蓿草。馬見到了苜蓿草便不肯再走。於是，三人便在棗樹林中牧起了馬。半個時辰後，三匹馬在美美地飽餐了一頓後，才肯抬起它們的腦袋，任由主人牽著走。
    三人牽著馬向著林子的西邊走去。他們本想前往林子西邊不遠處的河流飲水，然而剛一走出樹林，幾騎馬便飛馳而至。馬上的人裝束既非西域風格，也不似漢人 —— 個個頭發短、胡須長，衣著像是用幾塊布隨意裹成。
    “什麽人？當先的矮胖中年漢子勒住韁繩，長刀直指豎爺，厲聲喝道。
    “”我們是都護府的斥候，前往皮山路過此地，見有水草，想讓馬兒飲水吃草。飲完就走。”豎爺見來者不善，急忙亮出身份。
    “都護府的斥候？可有憑證？”對方語氣驚訝。
    豎爺立即解下腰間老兵所贈的斥候令牌，高舉示意。
    “去告訴大哥，都護府的貴客到了，讓他來迎接。”矮胖漢子死死盯著令牌，又將三人打量兩遍，隨後轉身衝身後趕來的膚白高個中年漢子喊道。
    膚白個高的中年漢子點了點頭後，調轉馬頭向綠洲南方疾馳而去。
    “前麵有個水塘，我帶你們去飲馬。”矮胖漢子等同伴離開後，指著綠洲南邊對豎爺說道。
    “不用了。那邊小河近，去那兒就行。”豎爺指向西邊。
    “秋河水淺，馬夠不著。水塘近，飲完還能去村裏歇腳。”矮胖漢子擠出笑容，熱情道。
    “那就叨擾了！”豎爺抱拳。
    “豎爺，還趕路呢，要不現在走？”康安衝豎爺擠眼，語氣急切。
    “離皮山還有六七百裏，歇一晚，明早再啟程。”矮胖漢子誠懇勸道。
    “就這麽定了，我們走吧。” 豎爺話音未落，已利落翻身上馬。三恒見狀即刻效仿，康安卻皺著眉，極不情願地跨上馬鞍 —— 這無奈的姿態，倒與他此刻的處境一般狼狽。
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    矮胖的中年漢子咧嘴一笑，猛地調轉馬頭在前領路。他的兩個同伴，一個並肩相隨，一個綴在豎爺三人身後。馬蹄聲驟響，漢子與同伴突然加速，黃沙在鐵蹄下飛濺如金雨。
    豎爺卻紋絲未動。待二人跑出十丈開外，他倏然勒韁，坐騎人立而起，揚起的沙塵尚未落地，他已反手將身後猝不及防的跟班拽下馬來。“跑！”這聲暴喝驚飛了沙丘上的沙雀，豎爺旋即策馬衝向西北沙坡。
    三恒早有默契，豎爺停他便停，豎爺動他亦動；康安雖心思恍惚，卻在喊聲中驟然驚醒。因落在隊尾，倒得了先機，待豎爺與三恒掠過身側，他一夾馬腹，三騎瞬間連成一線。
    此時，前方二人已奔至綠洲深處，忽聞身後騷動，勒馬回望時，隻見三騎已化作三個黑點，在沙浪間起伏如飛。“站住！”矮胖漢子揮刀嘶吼，馬蹄聲卻越追越遠。待他們追到沙坡腳下，隻餘淩亂蹄印蜿蜒入蒼茫，三人的身影早已融進漫天黃沙。
    豎爺三人翻過沙丘，朝著來時方向疾馳十餘裏。確認身後再無追兵後，三騎才放緩速度，最終在一處沙溝內停駐。
    “豎爺，方才那些人有蹊蹺？”三恒翻身下馬，目光緊盯著豎爺。
    豎爺未答，轉而看向康安。
    “他……他們是強盜。”康安麵色慘白如紙，手指攥著韁繩不住顫抖。
    三恒撓了撓頭：“這荒漠深處怎會有匪患？”見康安隻是搖頭，又麵向豎爺急問，“眼下該如何是好？”
    豎爺沒有理會三恒，他在思索了片刻後，轉頭向康安：“康安，此地到扜彌還有多遠？”
    “將近四百裏……快馬加鞭也得四五個時辰。”康安聲音發顫，驚魂未定。
    “馬剛喂飽，再撐四五個時辰不成問題。咱們繞開綠洲，避開那幫強盜，直奔扜彌。”豎爺敲定主意，又看向康安，“你覺得如何？”
    “也隻能這樣了。”康安吃力點頭，嗓音沙啞。
    雖已中秋，沙漠午後的日頭仍似火燎。三人頂著火球般的烈日，在廣袤無垠的沙海中疾馳。熾白日光下，三道黑影在金黃沙地上飛掠，恍若漂泊於瀚海的三葉小舟。待影子拉長至與騎手等高時，康安的坐騎驟然止步，豎爺與三恒緊隨其後勒韁。
    “康安，往哪走？”豎爺見他低頭沉吟，遲遲未動，開口催促。
    “豎爺，你和三恒往正南方向直走三百裏，會見到一條幹涸的河床。沿河床再行五六十裏，河道會沒入地下。若在白天，昆侖諸峰連綿可見，朝著最高的那座走，等河床重現地麵，扜彌城便在眼前；若是夜裏，往西北偏行三四十裏，昆侖山輪廓自會顯現，認準主峰前進，城就在途中。”康安起初恍若未聞，待豎爺再問，才緩緩抬眼，語調平靜。
    “那快趕路吧！”三恒急催。
    豎爺緊盯康安雙眼：“你要回綠洲找那幫強盜？”
    “是。”康安頷首，聲如磐石。
    “強盜數量應該不少，你一個人去就是送死。我們可以到扜彌報官，讓官府派兵去清剿強盜。”豎爺勸道。
    “來不及了！強盜行蹤敗露，定會撤離。就怕他們走前對綠洲村民下毒手。” 康安搖頭歎道。
    “可你單槍匹馬去又能怎樣？”三恒急道。
    “我非去不可！勞煩二位速往扜彌報官！”康安陡然提高聲調，話音未落便勒轉馬頭，疾馳向綠洲。
    奔出一箭之遙，他猛地駐馬回身，朝豎爺與三恒喊道：“若二位回居河鎮，勞駕轉告鎮長，就說我回不去了。再請他得空時，替我去爹娘墳前說一聲。”話畢，不等回應，策馬揚塵而去。
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