江淺蜷縮在出租車後座，空調出風口噴出的冷氣裹著機油味，讓她胃裏一陣翻湧。掌心的玻璃罐隨著車輛顛簸輕輕搖晃，鐵灰色砂粒在瓶中碰撞出細碎聲響，像極了昨夜夢中鍾樓裏齒輪轉動的聲音。頸側枕頭上砂粒壓出的凹痕還在隱隱作痛，每當她吞咽時，喉嚨黏膜下閃爍的金屬反光就會牽扯出尖銳刺痛，仿佛有無數微型齒輪正在血肉間咬合。
    車窗外的晨霧濃稠得像化不開的墨，將城市輪廓浸成模糊的灰影。江淺盯著玻璃上蜿蜒的水痕，突然想起鍾樓磚牆上那些螺旋紋章 —— 此刻那些紋路竟在她視網膜上詭異地流轉，隨著心跳頻率明滅閃爍。當出租車駛過一座過街天橋時，橋身投下的陰影掠過車窗，在她瞳孔裏扭曲成鍾擺擺動的軌跡。
    地質檢測中心的旋轉門如同巨獸的咽喉，將她單薄的身影緩緩吞噬。消毒水與紙張黴味混合的氣息撲麵而來，前台接待員塗著暗紅色指甲油的手指在看到玻璃瓶的瞬間驟然收緊，甲尖深深掐進便簽紙，留下一道月牙形的凹痕。"您確定要檢測這個？" 對方的聲音像是從喉嚨深處擠出來的，尾音帶著不易察覺的顫音。江淺順著她指尖的方向看去，桌麵上被劃過的便簽紙上，赫然浮現出鍾樓基座上鐫刻的十二芒星圖案，墨跡未幹，還泛著濕潤的光澤。
    檢測室的冷光燈管發出令人牙酸的電流聲，在江淺耳膜上共振出細微的嗡鳴。穿白大褂的研究員將砂粒置於電子顯微鏡下，鏡片突然閃過刺目的反光。中年男人的肩膀猛地繃緊，白大褂下的脊背繃成一張滿弓。"矽含量 97.3，但晶格結構..." 他突然劇烈咳嗽起來，指節敲打著操作台發出急促的聲響，"這不可能！這些砂粒的原子排列方式，像是某種生物的細胞壁結構，更準確地說，是... 是活細胞分裂時的動態模型！"
    儀器突然發出尖銳的蜂鳴，屏幕上的光譜分析圖如同沸騰的岩漿般扭曲成螺旋狀。江淺驚恐地看著培養皿中的砂粒集體豎立，表麵的紋路在強光照射下投射出微型的鍾擺陰影，那些陰影竟在桌麵上自行擺動，與遠處鍾樓傳來的鍾聲形成詭異的共振。研究員的手劇烈顫抖，他猛地扯下橡膠手套，手腕內側露出與鍾樓地磚相同的齒輪圖騰紋身，墨水早已暈染開，邊緣泛著鐵灰色的鏽跡。
    "別動！" 男人突然按住她伸向玻璃瓶的手，體溫透過乳膠手套傳來灼燙感，仿佛他的掌心正燃燒著一團看不見的火焰。江淺想要抽回手，卻發現對方的手指如同鐵鉗般緊緊扣住她的腕骨。"我是二十年前失蹤案唯一幸存者。" 他掀開白大褂，心口處烙著與砂粒相同的鐵灰色紋路，那些紋路隨著呼吸起伏微微蠕動，像是寄生在皮膚下的活物，"這些砂粒是鍾樓的 " 時間錨點 "，當年我們誤觸了鍾擺核心，我的隊友都成了鍾樓的 " 齒輪 "，永遠困在 1995 年的時空裏... 而你，正在重蹈我們的覆轍。"
    醫學診所的藍色床單上泛著淡淡的熒光劑痕跡，江淺躺在檢查床上，聽著好友陳立翻動病曆的沙沙聲。消毒水的氣味刺得鼻腔發疼，她的目光掃過牆上的人體解剖圖，突然覺得那些血管紋路與鍾樓壁畫上的祭祀圖騰莫名相似。"喉嚨黏膜活檢顯示... 有金屬矽化物沉積。" 陳立的眉頭擰成死結，聽診器的胸件剛貼上她鎖骨下方，儀器突然發出刺耳的雜音，如同老舊收音機的雪花聲，"等等，你的肺部聽診音... 像是有顆粒狀物體在移動，就像... 就像有無數細沙在肺泡裏流動。"
    檢測報告打印機開始卡紙，吐出的紙張上布滿亂碼，唯有中間一行清晰的墨跡："第三胸椎右側皮下組織，發現直徑 0.3 金屬結晶體。" 陳立的手機在此時響起，他看了眼屏幕，原本蒼白的臉色瞬間變得青紫。"檢測中心打來的，說你的沙粒樣本..." 他的喉結劇烈滾動，"在他們保險櫃裏憑空消失了，連同存放樣本的整個抽屜，就像... 就像從未存在過一樣。"
    診所的燈突然熄滅，黑暗中傳來玻璃碎裂的脆響。江淺感到有溫熱的液體順著脖頸流下，是從她指甲縫裏滲出的血，混著細小的砂粒，在地板上畫出與鍾樓壁畫相同的祭祀圖案。當應急燈亮起時，陳立正拿著注射器逼近，袖口滑落露出與檢測員同款的齒輪紋身。"對不起淺淺，當年導師派我們進鍾樓，就是為了培育能適應時空能量的載體..." 他的聲音帶著哭腔，針管裏的淡藍色液體在燈光下泛著詭異的熒光，"你咳出的不是砂粒，是鍾樓核心的碎片，現在你的身體正在... 正在變成鍾樓的一部分。"
    江淺踉蹌著撞翻診療車，金屬器械在地麵迸濺出火花。陳立的表情突然痛苦扭曲，心口處滲出鐵灰色砂粒，那些砂粒如同有生命般鑽進他的衣領。"快逃！當載體產生自主意識，鍾樓會啟動 " 齒輪吞噬 " 程序..." 他的聲音突然卡頓，瞳孔變成細碎的砂粒狀，整個人像被抽走靈魂的木偶般轉身，朝著鍾樓方向緩緩跪下，口中喃喃重複著："時間的齒輪... 不能停止..."
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    離開診所時，暮色已經浸透了整個城市。江淺站在公交站台，看著自己映在玻璃上的倒影 —— 喉結處的皮膚下，一粒砂粒正頂著表皮緩緩移動，在路燈下投出細小的陰影，像極了鍾樓頂端那口巨鍾的指針。她突然想起地質研究員欲言又止的話："這些砂粒的形成時間... 超過三千年，但放射性檢測顯示，它們的 " 年齡 " 每分鍾都在變化，就像... 就像時間在它們身上流淌得比外界更快。"
    口袋裏的玻璃瓶突然發燙，燙得江淺幾乎要尖叫出聲。她慌忙掏出來，發現砂粒正在瓶內劇烈碰撞，發出類似齒輪咬合的哢嗒聲，頻率與遠處鍾樓傳來的鍾聲完全一致。更恐怖的是，瓶壁上不知何時凝出了霧氣，霧中浮現出一行水珠組成的文字："第七次鍾鳴前，歸還屬於時間的碎片。" 那些水珠不斷重組，形成一幅幅動態畫麵：1900 年的鼠疫蔓延、1937 年的空襲轟炸、1995 年的考古隊集體消失... 而所有畫麵的中心，都有一座高聳的鍾樓，鍾擺擺動時灑落無數鐵灰色砂粒。
    公交到站的提示音驚散了霧氣，江淺抬頭，卻看見本該空無一人的站台長椅上，坐著個戴青銅麵具的男人。他的長袍下擺滲出鐵灰色砂粒，在地麵蜿蜒成指向鍾樓的箭頭。當公交車的遠光燈掃過他的麵具時，江淺清楚地看見，麵具縫隙裏滾落的不是眼淚，而是與她咳出的一模一樣的砂粒。
    男人突然摘下麵具，露出一張與檢測員年輕時一模一樣的臉，隻是眼角布滿深深的皺紋，仿佛刻著三十年的滄桑。"1995 年我沒能阻止導師啟動鍾樓，現在輪到你了。" 他的聲音沙啞得像是砂紙摩擦，"那些被你咳出的砂粒，其實是鍾樓用來錨定時空的 " 時間齒輪 "，當最後一粒消失，所有被鍾樓封存的災難時空，都會在現實世界重疊。而你..." 他舉起手中的懷表，表盤上的指針逆向飛轉，"你是鍾樓選中的 " 守鍾人 "，也是唯一能阻止世間崩塌的關鍵。"
    江淺的手機在此時響起，是檢測中心發來的郵件，附件裏是失蹤的砂粒掃描圖 —— 在電子顯微鏡下，每粒砂的核心都嵌著極小的畫麵：年輕的她站在鍾樓頂端，將砂粒灑向夜空。而圖片右下角的拍攝時間，顯示為 1995 年 6 月 12 日，正是陳立提到的集體失蹤案當天。更詭異的是，圖片背景中隱約可見一個戴著青銅麵具的身影，正舉著相機對著她微笑。
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