“大伯，我明白了，往後斷不會再這般行事。您可千萬別告訴阿爺、阿奶，還有爹娘他們。”
    “你這會兒倒是曉得怕他們憂心了。往後不管遇著啥事，都得以自身安危為重。” 薑長盛叮囑。
    “那行，我這便回衙門了。我得把這事詳細稟明縣令大人，你莫要以為縣令大人察覺不出其中的蹊蹺。”
    “那就有勞大伯了！明日晌午，縣衙的午食小食鋪包下了。咱家新出了米線，到時候給大夥送去嚐嚐。”
    “你這丫頭……” 薑長盛虛點了點芳霏額頭，轉身朝門外走去。
    次日清晨，一輛馬車在自清平縣通往青州的官道上疾馳。
    馬茗茗心中滿是忐忑，開口說道：“芳霏妹妹，此番若事情不成，我回不去倒也罷了，就怕連累了你。你還是別跟著我去那豺狼虎穴般的家中了。”
    “姐姐，沒事兒的。咱們這次行程又不是偷偷摸摸進行的，我大伯知曉此事，況且還有趙六叔親自護送，有不少人都瞧見了。量那馬卓明也不敢隨便扣押我。”
    馬茗茗聽了，心裏才稍微安穩了些，可又憂慮起另一件事：“青州指揮使當真不會袒護自己的手下？”
    “斷然不會。” 芳霏語氣篤定，“姐姐，你可曉得咱們縣令公子的那位好友？”
    “你說的可是趙啟年？” 馬茗茗偶爾在小食鋪見過他，因此認得。
    “正是此人，他乃是指揮使家的小公子。”
    “這事兒我那父親從未跟我提過。說起來，他何時把我當過女兒，不過是將我視作他往上攀爬的工具罷了。衙門裏的事兒，又怎會詳細講給我聽。” 馬茗茗神色黯然，感慨道。
    “知曉此事的人本就不多，若不是我大伯深受兩位張大人信任，也不會了解這些。”
    “如此說來，咱們此番成功的幾率又大了幾分。”
    “姐姐，咱們這一趟必定萬無一失！” 芳霏為她打氣。
    趙六依照馬茗茗所指的現今馬家住處，將馬車停在了一條窄巷之中。
    馬茗茗與芳霏相繼下車，趙六便帶著春桃徑直朝著趙指揮使的宅院而去。
    芳霏移步向前，抬手敲響了門。不多時，一個身著樸素衣衫的小丫頭打開了門，探頭瞧見門口的馬茗茗，頓時驚喜地喚道：“四姐姐，您可算回來啦！”
    “正是，八妹妹。” 馬茗茗麵上浮現出一抹溫和笑意。要說在這馬家，也就這丫頭能讓她生出一絲溫情。
    馬婷婷趕忙打開大門，讓二人進院，隨即朝著院子裏高聲喊：“母親，四姐姐回來了！”
    很快，一位麵帶笑容的婦人從堂屋中走了出來，身後一左一右跟著兩個年輕些的婦人，想來便是馬卓明的妾室了。
    除了這三人，還有兩個約莫十歲模樣、長相秀麗的姑娘。
    芳霏眼角餘光瞥見旁邊房間裏探出四個年齡從七八歲到十幾歲不等的少年。
    她又掃視了一眼這並不寬敞的院子，能住人的屋子看起來也就三間。心中不禁暗自思忖，這一家人究竟是如何擠下的。
    再瞧瞧馬夫人和那兩個妾室，也隻能暗暗感歎，這馬卓明當真是好福氣，正妻與妾室皆是容貌不俗。
    就在芳霏打量著院子裏眾人的時候，馬家的人也同樣在打量她。
    芳霏今日身著一套嶄新的紅色綢緞衣裳，上麵繡著蜻蜓圖案，加之她長相精致靈動，實在是很難不引人注意。
    馬夫人上前一步，握住馬茗茗的手，便開始哭訴起來：“兒啊，你可算回來看母親了，母親心裏頭整日都惦記著你呐！” 那一番做作模樣，不知情的，還真要以為這就是馬茗茗的親娘了。
    一番假意寒暄過後，馬夫人將目光轉向芳霏，開口詢問：“茗茗啊，這位小姐是何人？”
    “回母親的話，這位是我們鋪子的小東家薑小姐，此番前來青州城是找尋合適開碧水閣的鋪麵。” 馬茗茗如實回道。
    此前，為防馬家向自己要錢，馬茗茗便寫信告知馬卓明，沈錦先前的財產皆被沒收，隻給自己留下一個虧本的鋪子。
    她聲稱自己不善經營，便將鋪子變賣，得了些銀錢租下小院維持生計。所幸鋪子的東家憐憫她，聘她做了掌櫃，這才不至於坐吃山空。
    碧水閣的名聲早已傳到青州，馬夫人一聽芳霏是小東家，臉上瞬間堆滿笑容，熱情招待：“薑小姐，快裏邊請。”
    一行人朝著那並不寬敞的堂屋走去。那兩個長相秀麗的小姐，猛地擠開站在馬茗茗身旁的小八，一左一右挽住馬茗茗的衣袖。其中一個嬌聲說：“四姐姐，您今兒個可真美，這朱釵好看極了。”
    另一個也跟著附和：“姐姐，我瞧您這耳墜也漂亮得緊。”
    這兩個丫頭想要東西的心思，昭然若揭。
    以往馬茗茗回娘家，念及在府中的娘親能少受些委屈，便會將首飾摘下相送。可如今，哼，她們想都別想。
    馬茗茗權當沒聽見，臉上依舊掛著得體的笑容，朝著堂屋走去。
    兩個丫頭見沒能得逞，臉色瞬間變了，各自 “哼” 了一聲，鬆開馬茗茗的胳膊，嘴裏還小聲嘀咕著。
    一個說：“有啥了不起的，回來還不是要嫁給個又老又醜的鰥夫。”
    另一個笑嘻嘻地接話：“這不正好般配，二嫁女配鰥夫。”
    跟在後麵的小八聽到這話，出聲斥責：“七姐姐，九妹妹，你們怎能這般說四姐姐。” 小姑娘聲音帶著幾分怯懦，卻還是鼓起勇氣為馬茗茗打抱不平。
    “關你何事，沒娘的賤丫頭！” 小七瞪大了眼睛，惡狠狠地罵道。
    緊接著，小九一把將小八推倒在地。
    “撲通” 一聲悶響，走在前麵的馬夫人和芳霏聽得清清楚楚，二人停下腳步，紛紛扭頭往後看去。
    隻見馬茗茗扶起摔倒的小八，關切問道：“八妹妹，你可有受傷？”
    小八搖了搖頭，擠出一絲笑容，“四姐姐，我沒事。”
    當著芳霏這個外人的麵，馬夫人總得做做樣子，假惺惺地關心，“小八，你怎麽如此不小心，摔疼了吧？下去歇著吧！”
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