“是，母親！” 小八低著頭應了一聲，便轉身準備下去。
    馬茗茗一把拽住小八，旋即轉過身來，抬手 “啪” 的一巴掌，重重甩在了小七的臉上，緊接著，又一巴掌狠狠落在了小九臉上。
    這兩人的母親，便是先前那兩個妾室，見狀，心疼得趕忙抱住自家女兒，作勢就要向馬茗茗發難。
    “馬夫人，好家教啊。” 芳霏神色淡然，不冷不熱地說道。
    “你倆給我住手！” 馬夫人當即厲聲喝斥。
    隨即，她麵帶歉意，看向芳霏，“讓薑小姐見笑了，家中這幾個丫頭實在是頑皮。”
    “依我看，馬夫人還是先料理好府上的事兒吧。” 芳霏輕描淡寫地回應。
    馬夫人又賠上一個歉意的笑容，而後轉身，詢問：“茗茗，你為何要打兩個妹妹？”
    “回稟母親。” 馬茗茗將事情的經過說了出來。
    馬夫人轉而看向小七和小九，怒聲斥責：“回去閉門思過，好好反省！”
    “還有你們倆，也好好管教管教自家女兒！” 馬夫人又衝著那兩個妾室訓斥。
    小七和小九還想爭辯幾句，馬夫人冷眼一瞪，那警告之意再明顯不過。
    兩個丫頭和她們的母親，滿心不情願，卻也隻能灰溜溜地回了房間。
    如今，最要緊的是哄好馬茗茗，好讓她安安穩穩地嫁人。
    況且，還有這位薑小姐在場，若能與她交好，日後青州府的碧水閣開張，便如同在清平縣一般，能與青州府的各位官眷都攀上關係。
    這兩個沒眼力見兒的丫頭，實在是氣人。馬夫人心中不禁對她們厭惡起來，到底是妾室所生，眼皮子就是淺。
    馬夫人將芳霏與馬茗茗迎至堂屋。先前人多，她沒留意，這會兒人少了，才驚覺少了一人，便開口詢問：“茗茗，春桃怎不見蹤影？”
    馬夫人並非真關心一個丫鬟，實是如今家中錢財散盡，隻能落魄至此小宅院棲身。
    春桃這般年輕且有賣身契的丫鬟，若是賣去牙行，好歹能得幾兩銀子，這銀子對如今的馬家來說，可是筆不小的數目。
    沒錯，這馬夫人為求自保，已然不顧臉麵。她不僅盤算著把馬茗茗嫁給鰥夫，還想哄騙馬茗茗身上的銀子，連春桃也不肯讓她帶走，想從這丫鬟身上再撈一筆。
    “母親，我們回來得匆忙，兩手空空總歸失禮，便差春桃去買些禮物了。” 馬茗茗如實回道。
    “好好，還是我兒知禮懂事。” 馬夫人滿臉滿意，點頭稱讚。
    緊接著，馬夫人扭頭對站在門口的小八吩咐道：“小八，去沏壺茶來。”
    小八著實可憐，家中落魄後，丫鬟仆人都被發賣，如今隻能拿她當丫鬟使喚。
    “是，母親。” 小八不敢違抗，隻得依言而去。
    待茶水沏來，眾人各飲了一口，馬夫人便笑語盈盈地開了口：“先前聽茗茗說，薑小姐此番前來，是有意挑選鋪子？”
    “正是，馬夫人。我那碧水閣生意還算興旺，也積攢了些銀錢，故而想著來青州開上一家，好讓青州城的女眷們也能受益。” 芳霏神色坦然，毫不謙遜地說道。
    馬夫人聽聞，臉上笑意更盛，“茗茗對青州這地界兒並不熟稔，我家那小七倒是機靈，且與你們年紀相仿，不如讓她陪著薑小姐四處轉轉。”
    芳霏心中明白，這馬夫人分明是想把馬茗茗拘在家中，她又怎會遂了這心思。
    當下便回道：“馬夫人有所不知，若這碧水閣在青州開起來，日後還得仰仗茗茗姐做掌櫃打理。不帶她去可不成。至於我等初來乍到，對青州不熟，所幸還有小八姐姐在。就讓小八姐姐陪著我們，如此便甚好。”
    馬夫人一聽，心想若是馬茗茗能當上碧水閣掌櫃，自家說不定還能撈些好處。別的不說，單是那碧水閣的會員身份，憑現在自家的境況，可是想都不敢想的。
    這般一想，馬夫人當下應道：“好！” 旋即又轉頭叮囑小八：“小八，在薑小姐跟前，可莫要像在家裏那般冒失，行事千萬仔細著些。”
    “是，母親。” 小八應下，偷偷抬眼瞧了瞧芳霏。
    芳霏瞧見，朝她眨了眨眼睛，露出一個友善的笑容。
    恰在此時，院門 “咚咚” 作響。小八聽到，趕忙跑去開門。
    隻見春桃歸來，手中拎著幾包糕點。馬夫人抬眼一瞧，竟是芙蓉齋的點心，這一包糕點可值一兩銀子呢，當下對馬茗茗這個女兒愈發滿意了幾分。
    眾人打過照麵後，芳霏便無意久留，即刻起身告辭，稱想要出去逛逛。
    馬夫人正求之不得，自家家底如何，她心裏門兒清。若留這位小姐用飯，恐怕囊中銀子就要見底了，隻能賠著笑臉，恭送芳霏出門。
    出了巷子，芳霏快步湊到春桃身旁，輕聲問道：“春桃姐，信可送到了？”
    春桃壓低聲音，回道：“依著你的吩咐，提了趙啟年的名字，那信已送到趙夫人手中了。”
    芳霏點頭讚許：“春桃姐，此事辦得漂亮！”
    跟在後麵的小八，拉住馬茗茗，開口詢問：“四姐姐，咱們這是打算先去哪兒呀？我給你們帶路，在這城裏逛逛。”
    馬茗茗轉臉問芳霏：“芳霏妹妹，你想去何處？”
    芳霏應道：“咱們先去尋個地兒吃飯。小八姐姐，就勞煩你帶我們去了。” 說罷，又特意補上一句：“可別去悅來樓。”
    至於為何不去，隻因每處悅來樓菜品如出一轍，她在清平縣的悅來樓已吃過多次，如今既到了青州，自然想換換口味。
    小八應聲：“好嘞，薑小姐。有一家小食肆，味道著實不錯，我帶你們去如何？”
    當初家中尚未落魄之時，小八即便不受寵，可好歹也是個小姐，城中各處沒少去逛吃。
    芳霏點頭：“行，那咱們這就走！”
    一刻鍾後，小八在前方停下腳步，抬手一指路邊那間規模不大的鋪子，說道：“薑小姐，便是此處了。”
    芳霏抬眸望去，隻見牌匾之上，“妙味堂” 三個大字筆鋒剛勁又不失飄逸。
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