話音剛落，門口就傳來一道嬌俏帶嗔的少女聲：“元初妹妹，這是說誰冠絕京城呢？”
    元初立馬閉了嘴，朝芳霏擠了擠眼，用口型無聲道：“諾，正主來了！”
    她沒接華箏的話，隻淡淡撇了句：“你來了。”
    張夫人瞧著女兒那毫不掩飾的冷淡，無奈地搖了搖頭。
    華箏像是沒瞧見表妹的冷淡，反倒親昵地拉住元初的手：“妹妹，今兒一早我學著做了樣吃食，特意送來給你和姑姑嚐嚐鮮。”
    說著，她從身邊丫鬟手裏接過食盒，“噔噔噔”地自己配著聲響打開盒蓋。
    芳霏看過去，當即瞪圓了眼睛——竟是些小豬模樣的包子！
    再想起她方才那聲“噔噔噔”，芳霏心頭猛地一跳：莫不是……同鄉？雖有幾分“老鄉見老鄉”的衝動，她還是強壓下激動，暗忖：先瞧瞧這人品性，再做打算不遲。
    “快嚐嚐看嘛！”華箏笑著催促，把食盒往桌上推了推。
    元初瞧著那些小豬包模樣憨態可掬，便用筷子夾起一隻，試探著咬了口，隨即臉一垮，“呸”地吐了出來：“好硬！”
    華箏臉上的笑僵了一瞬，悄悄攥了攥拳頭，轉瞬又揚起笑臉：“妹妹若是不喜歡，下次我再學些別的吃食，做給你嚐。”
    “還是算了吧，上次你也這麽說過。”元初忙擺手，那架勢活像怕被纏住。
    張夫人站在華箏身後，見她袖中的手微微發顫，忙開口解圍：“好了，元初，快給你表姐介紹一下你二師姐，方才她還說想結識結識呢。”
    華箏一進門，就留意到了那個穿紅衣的姑娘，生得十分惹眼。
    芳霏雖說才十歲，可薑長業與劉氏在這古代本就屬高挑身形，她沾了遺傳的光，又吃得好，比起這位華箏表姐，竟還高出那麽一丁點兒。
    大概因如此，便聽華箏道：“這位姐姐，想必就是元初妹妹常掛在嘴邊的二師姐吧？”
    芳霏方才還因那小豬包動了同鄉之念，此刻聽她這般說，心頭那點熱乎氣頓時散了——這眼力見也太差了。
    元初“噗嗤”一聲笑出聲來，打趣道：“二師姐，我瞧著你這臉蛋兒，也不顯老啊！”
    “華箏，芳霏妹妹與元初同歲。”張夫人忍不住提醒，心裏也暗歎這侄女糊塗。
    去年回來時還瞧著知書達理，怎的今年變成這般模樣？早前聽大嫂信中說，華箏落水後性情大變，卻沒料到竟變得如此莽撞。
    “啊，對不住對不住。”華箏倒也認錯快，忙道，“這位妹妹，是我失言了，你便喚我一聲華姐姐吧。”
    憑什麽要喚你姐姐？芳霏心想，自家好姐姐已經夠多了，可不想再添一個，咱也是有性格的，不喚！
    “華小姐說笑了，我們鄉下出身，不敢高攀。”她淡淡回道。
    “高攀什麽呀，我讓你喚你便喚！”華箏像是聽不出拒絕，反倒覺得自己這般很是隨和。
    幾番接觸下來，芳霏在心裏給她下了評：想當然，還缺些腦子。
    “元初，你方才說用過早膳要跟芳霏妹妹去辦事？”張元芷適時開口岔開話頭。
    “哦對！”元初眼睛一亮，“娘，今兒我要當二師姐的小跟班，她還有正事要忙，我們先走了！”
    “那你可不許胡鬧，凡事聽你二師姐的。”張夫人叮囑。
    “知道啦，母親大人！”元初脆聲應著。
    “嬸嬸，我們先行告退了。”
    芳霏福了一禮。
    三人出了用膳的院子，齊齊鬆了口氣。
    “二師姐，你是不知道，我這表姐自打落水後，性子就變得這般模樣，從前那個溫婉可人的表姐，不知哪兒去了。”
    能哪兒去？芳霏心裏暗忖，許是不在這世上了。可這話不能說出口，隻默默盼著，若是兩個魂魄同處一體，元初那位表姐能早些回來才好。
    另一邊，劉府一大早便敞開了大門，似在等候重要客人。
    一輛瞧著並不華麗、反倒有些簡樸的馬車停在府門前，芳霏掀開車簾，望見紅木大門上掛著的燙金“劉府”二字，便知此行目的地到了。
    “元初，茗茗姐，咱們下車吧。”
    她先輕巧地跳下車，又回身扶了馬茗茗一把。
    昨日跟著劉辭去接人的小廝，遠遠望見這輛馬車，忙不迭回廳裏稟報去了。
    此時劉夫人已往門口迎了過來，見芳霏三人在門房嬤嬤的引領下走近，當即揚聲喚道：“芳霏丫頭！”聲音裏滿是笑意，藏不住的歡喜。
    “可算把你和馬掌櫃盼來了！”
    “劉伯母，還有我呢！”張元初湊上前來，笑著說道。
    “你這丫頭，今兒倒肯挪步到我這兒來。”劉夫人笑著點了點她的額頭。
    “我這不是想念伯母了嘛。”元初拉著劉夫人的胳膊晃了晃。
    “就你嘴甜，慣會哄人。”劉夫人被逗笑了。
    先前張劉兩家雖有些交情，但為避嫌三皇子結黨營私的閑話，私下裏並不常往來，不過是宴會上能說上幾句話的情分。
    自打二皇子與皇後母族野心漸露，兩家同為皇上信任的臣子，自然結成同盟，又因著與清平縣薑家的往來，關係越發近了。
    張劉兩家女眷手中那些孤品編織包，早已成了京中貴婦圈的稀罕物。
    兩家合計著辦了場“尚包宴”——一來是夫人間的交際，賞玩新包；二來也是借這由頭，探探朝中動向。
    因而每次芳霏寄來孤品，便會辦上一場，一來二去，張劉兩家的女眷倒比從前熱絡了許多。
    眾人在廳中喝了盞茶，芳霏便說起此行的來意：“劉夫人，咱們去碧水閣瞧瞧吧？”
    “那便有勞芳霏丫頭和馬掌櫃了。”劉夫人應得爽快，她本就是個利落人，行事幹脆。