清平縣城門外，如意難得放空下來，枕著雙臂躺在平板車上，望著春日午後一碧如洗的天空，看那大朵白雲變幻出各樣形狀。
    “阿爺～”如意輕輕喚。
    “哎～”薑老爹應著。
    “阿爺～”如意眯起眼睛，又喚了一聲。
    “哎～哎～”薑老爹樂嗬嗬地應著，“咋啦？丫頭！”
    “沒事，就想喊喊你。”
    這般看似無意義的對話，卻暖融融地淌進如意心裏。
    親情的美好，大抵就是這樣了。
    “爹，閨女！”縣城外通往青州的官道上，薑長業遠遠地喊著。
    馬車漸漸近了，薑長業拍了拍斜挎的藍布包：“閨女，莊子上的事辦妥了！”
    原來先前薑長業在縣衙門口那番情緒翻湧後，不光得了改良弓弩的活計，還多了樁差事——去如意莊取上個月的賬本，再給趙柱子送些周轉的現銀子。
    沒辦法，如今如意莊頭一茬種的糧食才歸如意，暫時沒法正常周轉。
    去年秋收的糧不受她管，加上前莊頭經營得一塌糊塗，熬到夏收後，該能有富餘了。
    “有勞爹了！”
    “坐穩嘍，丫頭，咱們走！”
    等薑長業上了車，薑老爹輕甩皮鞭，騾小夥“噠噠”邁起輕快的步子。
    “如意，州城那位沒再派人來？”薑老爹對上次的刺殺仍心有餘悸。
    “阿爺放心，斷刃大叔盯何府盯得緊，他們若有動作，斷瞞不過他的眼。”
    “那就好，那就好。”
    “閨女，改日若有機會，請那位白皮膚大俠來吃頓便飯唄。”
    如意“噗嗤”笑出聲來——那位凶名在外的血煞樓樓主，若是知道自己得了這麽個稱呼，怕是要氣出內傷來！
    “爹，人家是薑樓主！”
    “呦，還跟咱一個姓呢！”薑長業摸了摸自己的小白臉，“咱薑家人就是生得周正！”
    這位被誇生得好的薑某人，此刻正在某處洞穴深處，一皮鞭甩在兩個帶腳銬的人身上：“先砍手，還是先砍腳？”
    “哦，還是腳吧，手留著還有些用處。”
    “求大人饒命！”阿生、阿明嚇得加快了鑿石頭的動作。
    薑敘白把皮鞭遞給聽風：“盯著點。”
    隨即他心情頗好地走出洞穴，手摸向腰間的鐵牌，上麵的“顧”字已被盤得鋥亮。
    兩日轉眼過去，正是縣試的日子。
    考場外堵得水泄不通，送考的人臉上滿是殷殷期盼；進了考場的學子，除了緊張，更多的是對未來的憧憬。
    今兒個薑家手工坊特意放了一天假，薑小姑也從州城趕了來。
    除了遠在京城的芳霏，薑家人都聚在了這兒。
    “廣青！”薑老爹拍了拍他的肩膀，沒再多說——怕給他添壓力。
    薑老爹又看向廣鬆、廣柏兩兄弟：“你倆……嗯，就這麽著吧。”
    兩兄弟大眼瞪小眼：“什麽就這麽著了？”
    “爹是說你倆也就這樣了。”薑長業煞有介事地補充。
    “好啦，進去吧！”薑小姑笑著解釋，“你阿爺是說你倆盡力就好，考不考得中，且看天意。”
    “小姑，您還不如不解釋呢。”廣柏故意歎口氣，“大哥才是咱家頂梁柱哦！”
    “怎麽跟你小姑說話呢？”薑長安伸手敲了敲兒子的腦門。
    “阿奶，您看我爹！”廣柏往薑阿奶身邊靠了靠，“我讀書不靈光，都是他敲的！”
    “長安！”薑阿奶喊了一聲，拉過廣柏摸了摸他的頭，“奶給你度度靈氣，準能考好！我這陣子摸牌，可是把把胡呢！”
    說著又招呼：“廣青、廣鬆，你倆也過來，都給度度！”
    “阿奶，快來不及了，我們先進去了！”廣青看了眼考場大門，朝廣鬆使了個眼色。
    “對對，得趕緊進去了！”廣鬆連忙附和。
    王氏朝著兒子叮囑：“再看看東西都帶全了沒？”
    趙氏也跟著道：“你倆也仔細瞧瞧！”
    “都齊全呢！”三兄弟打開背包檢查了一遍。
    “大哥、二哥、三哥，加油！”
    在如意和杉子的鼓勁聲中，三兄弟抬腳走進了考場門。
    另一邊，趙啟年看著娘和阿姐時不時朝薑家那邊望，扯了扯背包肩帶：“娘，阿姐，我進去了。”
    “嗯，去吧。”兩人應著，臉上帶著笑，目光又轉回了那邊。
    得，我這個老幺，果然是爹娘的意外！
    趙啟年心裏嘀咕著，看了看身邊形單影隻的張晉：“走吧。”
    張晉拍了拍他的肩膀：“走。”
    此刻張縣令和張主簿都在考場裏坐鎮，這位貴公子，也隻得一位老仆送行罷了。
    不遠處，一輛雅致的馬車停下，下來位身著月牙白錦袍的清秀公子，衣飾考究。
    聽到如意那聲響亮的“加油”，他循聲望去，不由眼前一亮——沒想到這偏僻縣城裏，竟有生得這般好看的小姑娘。
    他嘴角微揚，吩咐道：“去問問，那是哪家的姑娘。”
    “是，少爺。”身旁侍衛順著他的目光看去，暗自點頭：果然水靈。隨即又在心裏輕輕搖了搖頭。
    考場大門關閉後，場內場外都浸著一股緊張氣。
    對清平學院的學子來說，首日考察的基本功底和經義理解，倒不算太難。
    裏麵薑家兄弟與張、趙二位公子正有條不紊地審題，外麵薑家人和趙夫人帶著趙明秀已到了小食鋪。
    “長樂姐，如意，我這也算是到了出名的‘小食鋪’總鋪了，可得好好嚐嚐！”趙明秀笑道。
    州城那家加盟的小食鋪，可是剛一開張，門前就排起了長隊。
    “今兒就讓小姑和明秀姑姑嚐個新鮮的。”如意應道。
    “哦？又出新吃食了？”薑長樂問，“我家如意出手，定是好味道！”
    “談不上多美味，就吃個稀奇罷了。”
    小食鋪後院飄出陣陣“波浪麵”的香氣時，考場內也漫開一股香味，引得就著熱水啃冷餅的學子們頻頻咽口水。
    便是巡查的縣衙役，也總在薑家三兄弟和兩位公子的考棚邊駐足。
    都是熟臉，不用問也猜得出，定是小食鋪又出了新吃食。
    想著小食鋪東家向來周到，等考完了，少不了他們的份。
    衙役路過薑家兄弟所在的考棚，不由投去善意的笑，腳步也特意放輕了些，怕擾了他們思緒。
    小食鋪後院，趙明秀吃了一碗波浪麵，還想再添，奈何胃裏裝不下，隻能眼巴巴地看著。
    “如意啊，這波浪麵還有剩餘嗎？我就厚著臉皮討些回去。”趙夫人向來疼女兒，想帶些回家給她解饞。
    “夫人，剩下的不多，您先帶些回去嚐嚐鮮。等後頭食品作坊批量做出來了，再給州城送去。”
    “好，好，那我就不客氣了！”
    “妹妹，咱家做這個的，不過些麵餅子，哪用得著客氣！”薑阿奶拉著趙夫人，說起了貼心話。
    碗盤撤下後，客堂裏很快響起劈裏啪啦的打牌聲。
    巷外，先前那位月牙錦袍公子身邊的侍衛，瞅著停在巷口那掛著“趙”字牌的馬車，若有所思——看來這位姑娘怕是有些來頭。
    他心裏竟莫名閃過一絲慶幸，可轉念想到公子待自己不薄，又趕緊把這念頭壓了下去。
    傍晚，考場大門一開，學子們陸續走出來。看薑廣青臉上那輕鬆模樣，便知頭場考得穩了。
    再看廣鬆和廣柏，廣鬆還能把題目說個大概，問廣柏，他隻道“感覺還行”，再追問，就隻是搖頭。
    趙啟年走過來，敲了敲廣柏的頭：“你平常不是挺機靈的嗎？”
    “我就說嘛，都是被你們敲得不靈光了！”廣柏抱著腦袋，一臉委屈。
    不遠處，那位錦衣公子正朝這邊望，目光在如意臉上停了片刻。
    早上如意就察覺到這道視線，此刻又有了這種被盯上的感覺，像成了獵物一般。
    她眼神一冷，直直看了過去。
    對方竟不躲不避，還回了個微笑。