張晉和趙啟年順著如意的視線望去，那人輕輕點頭，拱手示意。
    兩人也跟著拱手還禮，看著那輛雅致的馬車駛遠了。
    如意問道：“張大哥，你認識他？”
    “如意，咋不問你二叔我？我跟更熟一些！” 趙啟年搶過話頭。
    如意心裏嘀咕：就是不想喊你叔，才不問的。
    張晉點點頭：“在京中我與他隻是點頭之交，他家住在啟年家隔壁。”
    “你這丫頭，莫不是看人家生得好，就動了什麽心思？” 趙啟年賤兮兮挑著眉，“喲，我可憐的成意兄弟哦！”
    “啟年，少胡說八道！” 趙夫人狠狠拍了兒子後背一下，“說話當心分寸，也不看看這是什麽地方！”
    她轉而朝如意笑道：“如意，你想知道什麽，讓明秀跟你說說。”
    上了趙家馬車，不等如意再問，趙明秀便把底細和盤托出：“他是京中陳閣老的長孫，叫陳彥之。”
    “自幼跟著陳閣老讀書習字，天分極高。他年歲和張家大公子相仿，兩人在京中素有‘京城雙俊’的名號。張大公子已有秀才功名，他晚些入考，想來是想先奪個小三元。”
    “可惜啊，他家祖籍也在咱清平縣。如今張二公子隨張縣令遷來此地，兩人這就對上了 —— 縣案首到底花落誰家，還真不好說。接下來，可有好戲看嘍！”
    “如意，你打聽他，莫不是真如小弟說的那樣？” 趙明秀也好奇起來。
    “你這丫頭，怎地學你小弟那般胡沁！” 趙夫人伸手揉了揉趙明秀的腦門。
    “娘，這兒又沒外人。” 趙明秀眼巴巴望著如意，等著她的答案。
    “明秀姑姑，我隻是好奇罷了。咱們這地界，畢竟少見這般貴公子。” 如意解釋道，又問，“那他人品如何？”
    “京中都說他是謙謙公子，為人極是和煦。”
    “哦……” 如意應著，心裏暗自琢磨，許是自己太過敏感了。
    他那眼神說不定是看向張晉的敵意，正好掃到了自己 —— 早上張大哥也在這個方向，兩人在考場上本就有競爭，多看兩眼也正常。
    第二日送考時，那位錦衣公子沒再把視線投過來，如意這才鬆了口氣，暗自心想：人家在京中見慣了大家閨秀，怎會對自己這小丫頭片子另眼相看。
    村裏還有雜事要忙，後頭幾日的送考，便全交給薑老爹操心了。
    按常理說，縣試裏若能連中三場案首，後頭兩場便可免考。
    可這回考生們竟一路考到了最後一日，看來要麽是考生中沒出太拔尖的，要麽便是拔尖的不止一個，得實打實角逐一番才行。
    張晉在京中雖沒什麽盛名，可在清平縣地界，誰不知縣令家的公子才學頂呱呱？
    本以為頭場考完，案首之名就該落在他頭上，沒成想縣衙那邊遲遲沒動靜。
    清平縣的百姓私下裏議論不休，最後都猜：定是縣令大人為了避嫌，要等考完所有場次，再實打實評定名次。
    等最後縣試放榜，榜上赫然寫著 “雙案首”，另一個名字是 “陳彥之”。清平縣的百姓頓時炸開了鍋，紛紛嘀咕：“這人是誰？怎麽從沒聽過？”
    馬車上，陳彥之眉頭微蹙。
    雖是雙案首之一，可看著自己名字上頭的 “張晉” 二字，他揉了揉太陽穴，又聽著車外眾人的議論聲，索性放下簾子，對身邊侍衛道：“祖父在鄉下的那些親戚，如今在何處？尋個識趣的來，帶在身邊用。”
    “是！” 侍衛領命，轉身朝著清平縣西北角而去。
    一處不算小的院子，門楣上寫著 “王府” 二字，隻是木門已顯斑駁。
    侍衛上前叩了三下，等了片刻，才聽見門軸 “咯吱” 作響 —— 想來是許久沒修繕，沉重得很。
    門後探出個瘸腿老頭，瞎了一隻眼，聲音像多年沒上油的風箱：“你找誰？”
    “老人家，這裏可是陳菱花家？” 侍衛核對姓名。
    “我娘早死了，你尋她作甚？” 老頭啞聲問。
    “我是從京中來的。”
    老頭一聽 “京中” 二字，好腿忍不住打顫，用那隻還能視物的老花眼仔細打量來人，瞧見他腰間佩刀，“撲通” 一聲跪在地上，哆嗦道：“我從沒跟人說過和陳閣老的關係，少俠饒命！” 說著便 “砰砰” 磕了兩個響頭。
    “老人家起來吧。” 侍衛把人扶起，安置在堂屋的圈椅裏，說明來意：“老人家，你家中可有能用的人？我家公子初來乍到，對這地界不熟，想找個得用之人。”
    “少俠，我這身子骨不便跟在公子身邊，也沒個後人。” 老頭喘著氣道，“倒是有個妹子在三元鎮張家村，你不妨去尋她。”
    張家村裏，張寶根聽王氏講完剛才帶刀人的來意，驚喜道：“阿奶，咱家有這等富貴親戚，您咋現在才說！”
    王氏想起被廢的大哥，忍不住打了個寒噤，忙叮囑：“沒那位公子應允，萬萬不可對外人提咱們和陳閣老的關係。”
    “為啥？” 張寶根不甘心 —— 有了這後台，還不把薑家村那丫頭好好收拾一頓？
    “你舅爺爺就是前例，你想步他後路？” 王氏沉下臉。
    “不想！” 王寶根連忙搖頭。
    “行了，讓你娘給你拾掇拾掇，去悅來樓尋那位公子吧。”
    張二媳婦在一旁聽著張寶根興奮地念叨 “咱家要發達了”，始終沉默不語，隻是默默收拾著東西。
    薑家村這邊，如意突然打了個大大的噴嚏，揉了揉鼻子，繼續對身邊的裏正說：“裏正爺爺，您看咱們再往外村招些人手如何？這樣能早些把莊子建好。”
    “行，回頭我去劉家村、張家村吆喝兩嗓子。” 裏正應道。
    村頭，薑老爹朝著騾車吆喝：“騾小夥，再快點！” 說著自己先 “哈哈” 笑了起來。
    “興家啊，啥事這麽樂嗬？” 坐在老槐樹下的老人搭話問。
    “咱家長青過了縣試，考了第四名！廣鬆和廣柏那倆小子，也險險掛上了榜單！” 薑老爹嗓門洪亮，滿是歡喜。
    “這可是天大的好事！” 幾位老頭的笑聲從村頭一路傳到村尾。
    如意得知消息時，不過半刻鍾的功夫。
    “阿爺，案首是張大哥嗎？” 如意好奇問。
    “是雙案首，還有那個陳彥之。”
    這倒不算意外，如意又問：“第三是趙二叔？”
    “丫頭，沒錯！” 薑老爹笑著點頭。
    “他們啥時候動身去府城？” 如意又問。
    “估摸著就是這幾日了！” 薑老爹說著，又忍不住念叨，“往年府試都在四月，今年不知怎地，竟要提前這麽多！”
    “阿爺，上麵自有章程。” 年初那道昭令頒布時，天下學子確實議論了好一陣，可細想下來，不過是都提前一個月，大家起點相同，倒也沒人覺得吃了虧，漸漸也就平息了。
    這日，悅來樓前有個唱 “數來寶” 的，把 “陳彥之” 的名頭唱得人盡皆知 —— 先前清平縣百姓還不知他是誰，這下倒都曉得了。
    陳彥之站在悅來樓三樓窗邊，居高臨下看著街上往來人群，嘴角噙著一抹淡笑。
    張寶根把剛打包的鹵肉放在桌上，諂媚笑道：“公子，這是薑家鹵肉鋪的特色，您嚐嚐？”
    哦，是那丫頭家開的。陳彥之心情正好，坐下夾了一片嚐了嚐，輕輕點頭：“賞。”
    “公子，說來這鹵肉鋪的東家，跟咱家還沾著點親戚呢！” 張寶根趕緊往自己臉上貼金，仿佛早忘了之前挨的那頓打。
    “哦？說來聽聽。” 陳彥之放下筷子，來了興致。
    “我堂姑是薑家少東家的嫡親舅母。” 張寶根眉飛色舞地說。
    他心裏其實打著小算盤 —— 雖恨如意打了自己，卻對芳霏那丫頭頗為滿意，覺得她既合自己眼緣，又會掙錢，若是能娶來做媳婦倒不錯。
    想著想著，竟 “嘿嘿” 笑出了聲。
    陳彥之屈指敲了敲桌麵，示意他接著說。