慶功宴結束後，劉處直去營帳外放水，看到婦女營不少孩童圍在大鍋旁邊想吃上一口。很多十二三歲的小孩居然在地上找吃的，還有人撿別人丟下的骨頭，這讓劉處直感到不可思議——難道是有人貪墨了婦女營糧食嗎？
    於是他招手讓一對兄弟過來。這兩兄弟看著有十二三歲了。劉處直詢問道："你們叫什麽名字？父親是誰？是營裏的糧食吃不飽嗎，怎麽在地上撿那些吃剩的骨頭渣子？"
    那兩個孩子恭恭敬敬回應道："掌盤子，我叫鐵柱，他叫鐵蛋是我弟弟。我們在婦女營，我父親在平戎川被官軍打死了，母親帶著掌盤子的撫恤改嫁了。來外麵找食物確實是吃不飽——我們的配給定量每天都隻有一斤糧食。我弟弟和我雖然餓不死但是也吃不飽。今天聽說營裏擺慶功宴，但是隻有正兵營的大哥們能上席，我弟弟想吃肉了就扭著我出來找找。掌盤子，我們下次不會了。"
    聽到這話，劉處直有點不好意思。這些死了父親的遺孤在婦女營過得這麽艱難——雖然他們不需要打仗，但也得推著馬騾車走很遠，每天按照婦女給的定量確實太少了。見他們兩個實在有點餓，劉處直讓他們跟著來營帳。剛才剩餘的羊肉還有一點，劉處直將這塊羊排遞給了兩兄弟。
    鐵蛋看著肉口水都要流下來了，但是鐵柱拒絕了："我們沒有上戰場不能吃肉。"劉處直將肉塞他們手上："你們父親為營裏打仗死了，我作為掌盤子沒照顧好你們是我的不對。這肉你們先吃，我想想辦法讓你們以後能過好一點。你們兩個吃完再回去吧。"
    來到婦女營，劉處直找到了管事徐大姐。她是克營第一次在蘆關嶺招兵就進來的老人了，丈夫也是死於某一次打大戶，因她為人公正所以讓做了婦女營管事。劉處直來就是找她了解一下營裏有多少無父無母的孤兒。
    她想了想說道："總是有五百多人的。掌盤子有什麽吩咐嗎？"
    劉處直說道："這些孩子很多吃不飽啊。十幾歲的孩子一天可吃不少糧食啊。"
    "掌盤子是要給他們加糧食嗎？"
    "不不不，暫時不加，我再想想這方法可不可行。徐大姐你先忙你的吧。"
    待徐大姐走後，劉處直進了婦女營的營地。說實話這麽久了他還是第一次來，裏麵人很多也很嘈雜，但衛生還是打掃得不錯。這裏聚集著數千人：有拿著鋤頭挖廁所的殘疾人，有提著菜刀的婦人，甚至還有白發蒼蒼的老者。但除了少部分人，其他的都麵黃肌瘦，有些人呆呆地坐在營帳門口也不知道在想什麽。
    走著走著又碰到了一個大孩子，見他拿著木槍在練習。劉處直上前問到他練了多久。這孩子一臉警惕地看著他。問他姓名，劉處直笑著說我姓劉是你們掌盤子，說說你自己吧。
    "我叫陳石頭，今年十四了。我來營裏三個月了，父親上回打仗死了，母親在來營裏之前就沒了。"
    "我看你長槍耍得還不錯，打算幹什麽？"
    "我想加入正兵營。在婦女營裏麵太苦了，我根本吃不飽，還好幾個姑姑照顧我，把她們糧食給我分了一點。"
    "你現在拿得動鐵槍頭嗎？"
    石頭挺起胸膛："我能放羊，也能拿槍！"
    "那好，我把營裏所有孤兒集中起來，讓你當他們大哥，給你們找個營官帶著訓練。糧食就按正兵營那樣供給，隻不過現在你們還小，等十六了再讓你們上戰場。"
    陳石頭聽後點頭答應道："我會帶好這些弟弟妹妹的，不會讓他們受欺負。"
    "那好，你一定要做到自己說的事。帶我在營裏轉轉吧，認識一下你的夥伴們。"
    黃昏時分，劉處直離開了婦女營。回到自己營帳內叫來了所有的營官百總。劉處直環視眾人，大聲講道："弟兄們，這幾個月咱們營裏麵死了不少人，留下的娃娃沒人管跟野孩子一樣天天在土裏刨食。我答應過那些死去的弟兄照顧好他們家小，是我沒做到。今天看著這些孩子我很心疼。"
    其他人竊竊私語在商量著什麽。劉處直清了清嗓子說道："我尋思著，不如把這些娃娃聚在一起，成立個"孩兒營"。給他們吃飽飯，教他們本事，將來都是咱們的好兵！你們看怎麽樣？"
    管輜重營的鄭彥夫想了想說道："掌盤子，如果將這些孩子編成一個營，那每天就得多十石糧食，那咱們打糧的次數就得多了。參加了訓練就不能像以前每天一斤糧食就能活下去了。"
    "這都不是關鍵，陝西那麽多大戶餓不死咱們的。其餘人還有什麽想法嗎？"
    見劉處直心意已決，其餘人自然不會反對什麽。
    "那好，事情就這麽定了。前營百總任勇！"劉處直喊道，"這些娃娃交給你了！你就是他們的營官。"
    一個身著皮甲、約莫二十五六歲，臉上帶著肅殺之氣，腰間掛著雁翎刀的漢子站了出來："任勇遵命。我會好好訓練這些孩子的！不辜負掌盤子信任。"
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    散會後，陳石頭來找到劉處直："掌盤子，後營的女孩子們會並入孩兒營嗎？不少孩兒營的士卒都有妹妹。"
    劉處直搖頭："女娃娃另有人管。孩兒營隻需要男丁。"
    三天後，孩兒營正式成立。陳石頭和其他五百多個年齡相仿的少年被分到一處新的營區。任勇站在他們麵前，目光如刀："從今天起，你們不再是沒爹沒娘的野孩子！會讓你們有飯吃，有衣穿，但也要你們付出代價，那就是艱苦的訓練和服從。你們以後的爹就隻有掌盤子了，聽見沒有！"
    第一次訓練就讓這些孩子吃盡苦頭。天不亮就被哨聲驚醒，起床後先跑兩裏地熱熱身，然後吃早飯——量比以前多了許多，有兩個窩頭。接著就是克營的祖傳長槍刺擊訓練。任勇親自示範：刺，收，攔。接著他讓下麵的孩子開始訓練。
    不一會，有些底子的陳石頭被任勇看上。任勇將他叫出來："看你動作還是很到位了就是差把子力氣，之前練過嗎？"
    "練過一段時間。"
    "那好，以後我不在你就帶他們練。咱們訓練每四天一次都別忘了。晚上再去鄭營官那裏領兩套換洗衣裳。"
    今天孩兒營一天的訓練劉處直都在。他看著這些小夥子非常滿意，這種無父無母的孤兒，待他們好，他們會報以絕對的忠誠。以後能上陣了，他們都會身先士卒，敢戰敢拚。
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