崇禎四年三月中旬，神一魁站在慶陽府城安化縣城外的高崗上，望著這座被自己五萬大軍圍困攻了十餘日的城池，眉頭緊鎖。
    \"大帥，東門的進攻又被打退了！\"一個滿臉血汙的軍官踉蹌著跑來報告，\"城上的滾木礌石一直不停的砸，弟兄們死傷慘重。
    神一魁握緊了腰間的刀柄，他也不知道該怎麽辦了，隻得傳令道：“暫停攻城。”讓弟兄們退下來休整。
    軍官領命而去，神一魁轉身望向身後連綿的營帳，炊煙稀稀拉拉，不少士卒圍坐在火堆旁，啃著硬如石頭的雜糧餅，隊伍人數太多了陝北又貧瘠，圍城十餘日，糧草已見短缺。
    \"大帥，這樣下去不是辦法。\"茹成名大步走來，城裏的守軍死守不出，我們的糧草撐不過五日了。\"
    神一魁沒有立即回答，他想起一月前，自己親率大軍破寧夏衛城，掃蕩慶陽府，攻破合水縣，擄知縣蔣應昌時是多麽意氣風發。
    除此之外還繳獲無數，士氣正旺，誰曾想他頭腦一熱想拿個府城，打到現在傷亡慘重也沒拿下，還損失了不少精銳，到現在糧食也不足了
    \"報——\"一騎快馬飛馳而來，馬上的偵騎快速下馬，\"大帥，延綏總兵張應昌率三千人馬從東麵殺來，距此不足四十裏了。
    營中頓時一片騷動。神一魁心頭一緊——張應昌是他們的苦主了打義軍簡直無往不利，曾多次鎮壓各路農民軍，自己的兄長神一元就是死在他的手中。
    \"多少人？\"茹成名急問。
    \"探馬所見約三千，其中騎兵一千。
    神一魁迅速盤算著，圍城部隊已疲憊不堪，若分兵迎戰恐難取勝；但若繼續圍城，必遭內外夾擊。
    \"傳令各部，留三萬人繼續圍城，我親率八千老本兵迎戰張應昌！\"他果斷下令，\"茹成名，你負責南門攻勢，務必牽製住城內守軍。\"
    茹成名欲言又止，最終抱拳領命。
    一個時辰後，神一魁率領精銳在城北十裏處的開闊地列陣，這八千人都是西路軍義軍的老本兵，多是老鄉和逃兵戰力也夠強悍。
    他們排成三個方陣，前排刀盾手，中排長槍，後排則是弓箭手和少量火銃。
    遠處煙塵滾滾，官軍的旗幟已清晰可見。神一魁策馬陣前，高聲喊道：\"兄弟們！今日對陣的是殺害大帥的仇人張應昌！為大帥報仇的時候到了！\"
    \"報仇！報仇！\"八千條喉嚨發出怒吼，聲震四野。
    官軍很快進入視野。張應昌的部隊軍容嚴整，騎兵分列兩翼，中間是重甲步兵。為首的將領身披山文甲，頭戴鳳翅盔，正是延綏總兵張應昌本人。
    他最近風光無限，先滅張存孟又即將滅神一魁，都是重量級賊寇比即將去山西啃骨頭的同僚們都強的多。
    兩軍相距三百步時，官軍突然停下。隻見張應昌令旗一揮，官軍火炮齊齊開火，白煙彌漫中鐵彈呼嘯而來，義軍前排頓時倒下百十人，陣型微亂。
    \"衝鋒！\"神一魁大喝一聲，親自策馬前突。義軍呐喊著衝了上去，與官軍撞在一起。
    戰鬥異常慘烈。神一魁手持斬馬刀，連斬兩名官軍，直取張應昌。
    張應昌自然不會親自冒險，見神一魁衝了過來，他的家丁頂了上來在亂軍中廝殺了一刻鍾，不分勝負。
    但大部分義軍裝備簡陋，漸漸不支，第一次交鋒，義軍折損五百餘人，被迫撤退。
    \"重整隊形！\"神一魁喘著粗氣下令。
    不到半個時辰，張應昌主動發起第二輪進攻。
    這次官軍騎兵從兩翼包抄，神一魁的部隊腹背受敵。
    混戰中，他親眼看著自己的發小被官軍騎兵長槍刺穿胸膛。
    \"大帥，頂不住了！\"營官劉金滿臉是血地喊道。
    神一魁咬牙下令撤退，這一仗又折了數百人。
    黃昏時分，張應昌發動第三次進攻，義軍已精疲力竭，陣型大亂。
    神一魁率親兵死戰斷後，身上添了兩道傷口，最終八千老本兵折損三成，剩餘的向安化城下潰退。
    \"追！別讓流寇跑了！\"張應昌的吼聲在身後響起。
    官軍騎兵如狼似虎地追殺而來，突然安化城門突然洞開，裏麵的守備率五百守軍殺出，前後夾擊，義軍徹底崩潰，四散奔逃。
    神一魁在親兵護衛下勉強突圍，身邊隻剩兩百多騎。
    他回頭望去，夕陽下的戰場上屍橫遍野，自己的大旗已被官軍踩在腳下。
    幾日後，義軍殘兵陸續聚集在二十裏外的一處山穀。
    清點人數，五萬大軍隻剩三萬出頭，老本兵潰散戰死了一大半。
    神一魁坐在篝火旁，默默包紮傷口，心如刀絞。
    \"大帥，接下來怎麽辦？\"劉金低聲問道。
    神一魁還未回答，茹成名已拍案而起：\"當然是重整旗鼓再戰！神大哥死在官軍手裏，此仇不共戴天！\"
    \"可糧草已盡，士氣低落，如何再戰？\"劉金反駁。
    \"難道要像王左掛、張存孟那樣投降官軍？\"茹成名冷笑，\"別忘了神大帥是怎麽死的！\"
    神一魁猛地抬頭。兄長神一元的身影浮現在眼前——年初神一元在保安戰敗屍體被懸首城門。
    想到這裏，他胸口如壓巨石，呼吸艱難。
    \"都別吵了。\"他沙啞道，\"讓兄弟們好好休息一晚，明日再議。\"
    夜深人靜時，神一魁獨自走出營帳。寒風刺骨，他卻渾然不覺。
    \"大帥，有緊急軍情。\"劉金匆匆走來，\"陝西三邊總督楊鶴親赴寧州，派人送來書信。\"
    神一魁展開信箋，借著火光細讀。楊鶴在信中表示願意招安，承諾既往不咎，還邀他前往寧州商議。
    \"你怎麽看？\"神一魁問。
    劉金沉吟道：\"楊鶴與洪承疇不同，素來主張招撫，如今我軍新敗，不如受撫了吧，想辦法伺機再起。
    \"放屁！\"茹成名和杜應昌孫繼業等人不知何時出現在身後，\"官府的話能信？
    神一魁陷入沉思，他想起那些戰死的士卒，自己真不是一個合格的領袖不能帶他們活下去。
    \"先派人與楊鶴接觸。\"他終於開口，\"劉金，你帶著我女婿親自去一趟。\"
    三日後，劉金帶回消息：楊鶴不僅熱情接待，還將神一魁的女婿留在身邊同吃同住，以示誠意。更令人意外的是，楊鶴承諾隻要義軍解散歸農，官府將發放耕牛種子。
    義軍內部卻炸開了鍋。茹成名堅決反對：\"大帥，這是陷阱！官府就是想讓我們放下武器然後肆意宰割。
    爭論持續了兩天。第五天清晨，神一魁做出決定：派劉金和劉鴻儒正式向楊鶴請降。
    \"大帥！\"茹成名跪地痛哭，\"神大哥在天之靈不會瞑目啊！\"
    神一魁扶起他，眼中含淚：\"成名，你看看營中的兄弟們，他們都有父母妻兒，繼續打下去，我真沒有能力帶他們打贏官軍啊。
    茹成名無言以對。
    第九日，神一魁派孫繼業、茹成名等六十餘人護送被俘的合水知縣蔣應昌返回，並交還合水縣官印，這是向官府表明誠意的關鍵一步，招安儀式在寧州舉行。
    清晨，寧州知州周日強在城樓上擺設了象征皇權的禦座。
    神一魁率眾將領在城下跪拜，高呼\"萬歲\"。前排豎起一麵大旗，上書\"太平聖壽無疆\"六個大字。
    神一魁抬頭望著那明黃色的禦座，心中五味雜陳，大夥是被朝廷逼反的，兄長也是死在朝廷手裏，今日，他卻要向殺兄仇人跪拜。
    \"神將軍，請起。\"楊鶴親自下階相迎。這位總督年約五旬，麵容慈祥，與神一魁想象中的朝廷大員截然不同。
    在官署中，楊鶴宣讀了崇禎皇帝的招安詔書。神一魁跪地聆聽，心中卻想起兄長臨終的囑托：\"一魁，記住...別信官府的鬼話...\"
    儀式結束後，眾人來到關將軍廟，楊鶴命人準備了三牲祭品，讓神一魁等人立誓解散部眾，回鄉務農。
    輪到神一魁上香時，他的手微微顫抖，香爐中青煙嫋嫋，仿佛幻化成兄長麵容。
    他在心中默念：\"大哥，我別無選擇。若有機會，定為你報仇...\"
    離開寧州時，官府發放了路費和文書，神一魁回頭望去，城牆上的官兵正收起那麵\"太平聖壽無疆\"的大旗，寒風卷起塵土，迷了他的眼。
    \"大帥，我們真的就這樣解散嗎？\"茹成名低聲問。
    神一魁沒有回答，他摸了摸腰間的短刀，刀是父親死後給了兄長，兄長又留給他的遺物，刀身冰涼卻似有熱血在流淌。