崇禎八年正月初一，寒風凜冽，汝水河畔。
    劉處直站在對岸，望著最後一批義軍渡過冰涼的河水，經過七八天的艱難渡河，跟著大隊前進的十餘萬義軍終於全部踏上了南直隸的土地，河麵上臨時搭建的浮橋吱呀作響，承載著源源不斷的人馬和輜重。
    與此同時，百裏外的潁州城內，一片緊張忙碌景象。
    城頭上，一位白發蒼蒼卻腰板筆直的老者正在巡視防務，正是退休兵部尚書張鶴鳴，他身穿官服，雖然年過八旬，但步伐依舊穩健。
    “大哥，各處城牆已經加固完畢，滾木礌石也備足了。”身後走來兩位與他相貌相似的老者，正是他的弟弟張鶴騰和張鶴齡。
    張鶴鳴轉身問道“糧草儲備如何？民心可穩？”
    張鶴騰答道“家中存糧已全部充公，足夠全城食用半年。隻是”他猶豫了一下，“有些貧戶抱怨我們強征了他們的存糧。”
    張鶴鳴冷哼一聲“非常時期，顧不得這許多，賊兵若破城，他們連命都保不住，還在意那點糧食，我張家已經做出表率捐了所有糧食金銀，這些草民還不知足，一個二個都是賤骨頭，等賊兵退後城裏做生意的漲他們門麵租子，種地的漲地租，這才能將我們此次的損失彌補回來。”
    “對了鄉勇一共招募了多少，不要怕花錢，這些錢隻是暫時放在他們那裏，流寇退後連本帶利都得給我吐出來。”
    張鶴齡說道“招募的四千鄉勇已經編入守軍，與官兵混編防守。隻是訓練時間太短，這戰力恐怕不行。”
    “無妨，”張鶴鳴擺手道，“守城不比野戰，有城牆可依，隻要敢拚命即可，你二人各負責南北二門，我親自坐鎮西門，東門由守備負責指揮。”
    他望著城外遠方的地平線，語氣堅定“潁州是鳳陽西北門戶，也是我張家的祖宗埋骨之地，我等世受皇恩，今日正是報效之時！”
    “大帥，前方偵騎回報，百裏外就是潁州城，”李虎快步走來，臉上帶著長途跋涉的疲憊，“據逃難的百姓說，城裏已經知道我們要來，四門緊閉，戒備森嚴。”
    劉處直點了點頭說道“潁州是通往鳳陽最近的路了，必須拿下，確保後路無虞。傳令各營掌盤，來營帳內議事。”
    不多時，各營義軍掌盤齊聚，張獻忠一進門就說道“是要打潁州了嗎，快點拿下來吧，咱老子想快些去鳳陽看看中都是什麽樣的呢。”
    羅汝才說道“八大王莫急，潁州是南直隸西北門戶城牆高大還有重兵把守，需從長計議。”
    劉處直抬手示意眾人安靜“諸位掌盤，我等已入南直隸境，眼前的潁州是必取之地，但城中虛實不明，我意先派人混入城中打探消息，同時大軍向潁州進發。”
    “探子的事交給額老張！”張獻忠拍著胸脯，“我營裏有一些在陳州招募的士卒，他們口音和潁州這邊差不多，讓他們扮作逃難的百姓混進去。”
    劉處直讚許地點頭“如此甚好，有勞八大王了，其餘各營整頓兵馬，明日向潁州進發。”
    正月初三，義軍抵達潁州城外十裏處安營紮寨，張獻忠派出的探子也陸續返回，帶來了城中消息。
    “劉大帥，各位掌盤，”探子回報，“潁州城內有守備營兵九百人，潁川衛官兵一千八百餘人，但真正棘手的是退休兵部尚書張鶴鳴。”
    “張鶴鳴？”劉處直疑惑地問，“何許人也？”
    “此人是天啟朝兵部尚書，張家在潁州也是最大的地主，聽說義軍將至，他散盡家財，與兩個弟弟張鶴騰、張鶴齡招募了四千多鄉勇民壯，誓死守城。”
    羅汝才撚須沉吟“退休的兵部尚書？倒是塊難啃的骨頭，不管怎麽說兵事一途應該不至於是個糊塗蛋。”
    張獻忠不以為然“呸！什麽尚書老爺，不過是又一個欺壓百姓的狗官，這個最大的地主不知道兼並了多少百姓的土地，咱老子倒要看看他的腦袋有多硬！”
    劉處直沉思片刻，道“無論如何，潁州必須拿下，明日各營分工，四麵圍城。”
    潁州城牆上，張鶴鳴看著城外連綿不絕的義軍營寨，麵色凝重。
    “大哥，賊兵勢大，恐怕有十數萬之眾。”張鶴騰憂心忡忡。
    張鶴鳴卻鎮定自若“兵在精不在多，我們據城而守，以一當十，記住，賊兵遠來，糧草不繼，必求速戰。我等隻需堅守半月，待援軍一到，賊兵自退。”
    他轉身對守城將領下令“多備火箭火油，賊兵若用雲梯，以火攻之，夜間加倍警戒，防賊偷襲。”
    正月初四清晨，義軍開始部署圍城，劉處直將各部掌盤召集到前線的一個小土包上麵，從這裏可以清楚地看到潁州城的全貌，城牆高厚，護城河雖不寬但已結了一層薄冰，城頭上旗幟林立，守軍來往巡邏，戒備森嚴。
    “各位請看，”劉處直指著城池，“潁州城防堅固，強攻必損失慘重，但我等別無選擇，想去打鳳陽必須管好後路的安全。”
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    他轉身麵對各個掌盤“我意四麵同時進攻，使守軍不能相互支援，張獻忠部、馬守應、高汝利攻東門，羅汝才部、太平王部攻西門，賀一龍、賀錦部攻南門，張一川、劉國能部攻北門，其餘兵少的義軍掌盤自己選擇跟著誰攻城，但有一點，不參與攻城的戰後戰利品就不要眼紅了。”
    幾位大掌盤子麵麵相覷，張獻忠首先發問“劉兄弟，你的本部人馬負責什麽？”
    劉處直微微一笑“我本部前營、中營、後營、左營、右營將作為預備隊和主攻力量，輪流支援各方，特別是左營孔有德部有火炮，可對各門進行火力支援。”
    太平王挑眉“大帥的算盤打得精啊，讓我們先去消耗守軍力量？”
    劉處直正色道“太平王誤會了，攻城之戰，最忌添油戰術，必須一鼓作氣，我部兵馬將承擔最危險的登城任務，但需要各位先消耗守軍箭矢滾木等物資，此外，我親兵營將首先組織敢死隊攻城，以示我並非讓各位單獨冒險。”
    這兩年來的信譽讓他們相信了劉處直，隻見張獻忠說道“成！就聽大帥的！老子倒要看看這潁州城有多難啃！”
    正月初五，攻城開始。
    清晨的寒風中，義軍在各門前排列成攻擊陣型，張獻忠、馬守應、高汝利在東門外騎著馬來回奔馳，對著部下吼叫“弟兄們！破城之後，重重有賞！給老子衝啊！”
    第一波攻擊都是由各營新附的流民組成，他們扛著簡陋的梯子和武器，呐喊著衝向城牆，城頭上，箭如雨下，不斷有人中箭倒地，慘叫聲、呐喊聲、戰鼓聲震天動地。
    城頭上，張鶴騰正在指揮守軍大聲喊道“弓箭手準備放箭！”
    箭如雨下，攻城的義軍不斷有人中箭倒地。偶爾有幾人衝到城下架起梯子，立即被守軍推下的滾木礌石砸得粉身碎骨。
    “倒金汁！”張鶴騰下令。滾燙的糞水從城頭潑下，慘叫聲此起彼伏。
    與此同時，其他各門也遭到猛烈攻擊。張鶴齡在北門指揮，麵對賀一龍部的猛攻，他親自挽弓射箭，鼓舞守軍士氣。
    “潁州的父老鄉親們！守住城牆！不能讓一個賊兵上來！”
    “大帥，八大王和老回回他們在東門第一波攻擊已被擊退，中營在此也損失了近三百人” “西門攻勢受挫，羅掌盤請求火炮支援！” “南門賀一龍和賀錦部已攻至城下，正在架設雲梯！”
    劉處直果斷下令“命孔有德將火炮移至西門，轟擊城頭守軍，高櫟去支援南門，李茂組織第二波攻勢，準備再進攻東門。”
    站在一旁的李虎低聲道“大帥，第一日我們投入這麽多人，是否太急了？”
    劉處直搖頭“必須讓各位掌盤看到我們的誠意，再說，潁州城防比預期更堅固，不全力以赴，難以攻克。”
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