艾萬年將那封未盡忠忱寫就的奏疏仔細封好，喚來一名跟隨他多年的心腹家丁，那家丁身上的甲胄都壞了，同樣也滿臉血汙，但是眼神依舊堅定，他是艾家家丁，享受了艾家的供養，現在正當自己報效了。
    “此信，務必送至洪督師處，若能……若能上達天聽，便是我為國盡的最後一份力。”
    艾萬年的嗓子在這兩天作戰時聲音沙啞，將信鄭重放入家丁懷中，用力拍了拍他的肩膀，“活著出去。”
    家丁重重叩首，眼眶含淚，再無多言，轉身消失在夜色裏。
    送走信使，艾萬年深吸了一口帶著硝煙和血腥氣的冰冷空氣，沉聲道：“召集柳參戎、王遊戎、劉協台。”
    片刻後，柳國鎮、王錫命、劉成功三人來到艾萬年的臨時軍帳，燭火搖曳，映照著四人疲憊而沉重的麵孔。艾萬年目光掃過三人，開門見山：
    “諸位，情勢已明，克賊此番傾力來攻，目標在我，數年剿賊，我與他在陝北、山西多次交手，積怨已深。”
    此人出身衛所，當年初舉反旗時，為籌糧餉冬裝，在崇禎二年冬天便拿我艾家開刀……我父率家丁護院抵抗，力戰而亡，莊園被焚，此乃殺父之仇，不共戴天！本鎮身體也不好了常年征戰耗盡了我的心力，這次我不打算走了，克賊與我隻能活一個。”
    帳內一片死寂，柳國鎮等人這才明白，為何劉處直此次如此不惜代價圍攻，原來還有這麽一層仇怨在。
    艾萬年繼續道：“明日，賊寇攻勢隻會更猛，巴家寨絕難守住，然坐以待斃，非我輩所為！我意已決，明日拂曉，我將親率本部兵馬，攜所有堪用火器，出寨與賊野戰！”
    “依托寨前壕溝、殘壘，與賊寇對射，挫其銳氣！若能尋機擊潰其一部，或可扭轉戰局，至少，也能最大程度殺傷賊寇，為後續戰事減輕壓力。劉處直既衝我來，我便給他這個機會！”
    他看向王錫命和劉成功：“屆時，我部與柳參戎部在前方鏖戰，必然吸引賊軍主力，寨牆壓力必減，王協台、劉遊戎，你二人可集結還能行動的弟兄，尤其是火銃手和弓箭手，在牆頭為我部提供火力掩護，並伺機而動。”
    “若戰事不利，或見賊軍陣腳鬆動，你二人可審時度勢，或出寨夾擊，或……趁機從西側突圍，克賊的目標是我，你們或可趁亂走脫，不必同我一起死在這裏。”
    王錫命與劉成功對視一眼，艾萬年的計劃並非單純送死，而是有戰術目的主動出擊，同時也給了他們生路，想到劉處直與艾萬年的私仇，他們留下必死無疑，王錫命抱拳道：“總鎮放心，末將定當在城頭全力掩護！”
    劉成功也道：“末將遵命，必不負軍門所托！”
    艾萬年看向柳國鎮：“柳兄弟，前路凶險，仇寇目標明確，你可願隨我一同出戰？”
    柳國鎮慨然道：“總鎮！殺父之仇，不共戴天！我柳國鎮豈是貪生怕死、棄友於險境之輩？能與總鎮並肩殺賊，為老伯父報仇雪恨，死得其所！我部願隨總鎮一同出戰！”
    “好！”艾萬年眼中閃過一絲決絕與複仇的火焰，“立刻整頓兵馬，檢查火器彈藥，拂曉出擊！讓克賊看看，我大明官軍骨氣！”
    ……
    翌日，拂曉。天色微明，層雲低壓。
    義軍營中正在準備新一輪攻城，突然，巴家寨那殘破不堪的寨門在一陣令人牙酸的吱嘎聲中，被從內部徹底推開！吊橋放下，一支陣容相對嚴整的軍隊迅速湧出。
    艾萬年頂盔貫甲，立於陣前，目光死死盯住義軍大營方向，仿佛要穿透營帳，看到那個殺父仇人。
    他身後，是本部僅存的六百餘名官軍以及柳國鎮麾下的四百餘人，這一千人馬，是官軍精銳有自家家丁二百和柳國鎮家丁一百，剩餘的營兵也都是受了他不少恩惠的，艾萬年從當軍官到現在從來沒有克扣過軍餉，有時朝廷拖欠餉銀自己還補上一部分，所以這些營兵也願意同他一起死戰。
    艾萬年雖然麵帶疲憊，但眼神中燃燒著決死的戰意，軍陣中推出了十餘門大小火炮，以及大量火銃手，他們迅速在寨門外利用殘破矮牆和壕溝布陣，火炮架設，火銃手列成三排輪射陣型。
    “艾萬年出來了！他想憑火器跟我們野戰！”望樓上的哨兵立刻預警。
    劉處直聞報，快步走上望樓，仔細觀察後嘴角卻勾起一絲笑意：“艾萬年……你終於出來了！也好，省得我費力攻打。”
    傳令高櫟讓前營穩住陣腳，火器對射，壓住他們！中營、右營想辦法包抄官軍，孔有德，左營炮隊前移，給我轟！今天一定要解決這場戰事。”
    命令迅速下達，前營經驗豐富的老本兵立刻列成防禦陣型，火銃手、弓箭手迅速前出，義軍的火器同樣不少，數量甚至更占優勢。
    “開火！”艾萬年看準時機，怒吼著下達了命令，聲音中帶著積鬱六年的恨意。
    “砰！砰！砰——！”
    官軍陣中，第一排火銃手率先開火，白煙彌漫，彈丸呼嘯，弗朗機炮也發出怒吼，小型彈丸散射而出。
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    慘叫聲在義軍前陣響起。
    高櫟大喊道：“還擊！今日解決戰事，晚上大帥在寨中為大家擺酒設宴。”
    義軍火銃手也開始射擊，弓箭手拋射箭矢，刹那間，戰場中央硝煙四起，彈矢橫飛，雙方你來我往，展開了激烈的火器對射，鉛子打在土牆、盾牌上噗噗作響，不斷有雙方士卒中彈倒下。
    官軍占據預設陣地，火力集中，初期憑借一股銳氣略占上風，但義軍畢竟人多，火力持續不斷，而且左營的炮隊已經布置好了。
    “瞄準艾萬年的將旗！給老子轟！”孔有德大聲命令，幾門較為沉重的火炮在楯車掩護下進入射程。
    “轟！轟！”義軍的炮彈開始落在官軍陣地上，實心彈丸砸落帶來的震動和濺射的碎石，對官軍造成了威脅和殺傷，一門官軍的滅虜炮被直接命中，炮身炸裂，周圍的炮手非死即傷。
    “穩住！火銃手輪流射擊！火炮瞄準賊軍的楯車和火炮，打掉他們！”艾萬年沉著指揮，眼神死死盯著義軍後方那杆“劉”字大旗，仇恨支撐著他的意誌。
    柳國鎮則指揮長槍兵和刀盾手，嚴密保護火銃手和炮隊兩翼。
    戰鬥陷入了殘酷的火器消耗戰，硝煙幾乎遮蔽了天空，雙方士兵在煙幕中機械地裝填、瞄準、射擊，不斷有人倒下，官軍憑借陣地和初期火力優勢，給義軍造成了不小的傷亡，但自身也在持續減員，火炮更是被孔有德親自指揮的左營炮隊重點照顧，接連受損。
    艾萬年知道，這樣對射下去，己方彈藥很快會耗盡，他觀察著戰場，發現由於流寇注意力被自己吸引，西側的包圍圈似乎有所鬆動。
    就在此時，左營的數門火炮進行了一輪齊射，重點轟擊官軍陣地中央，目標直指艾萬年的將旗所在。
    “將爺小心！”一名家丁猛地將艾萬年撲倒。
    “轟！”一枚炮彈落在附近，激起的土石砸在艾萬年的盔甲上哐哐作響，那名家丁卻被飛濺的彈片擊中頭部，當場陣亡。
    艾萬年推開家丁的屍體，雙目赤紅，仇恨與悲痛交織，他知道，最後的時刻快到了。
    與此同時，在巴家寨牆頭，王錫命和劉成功看到了下方慘烈的戰況，也注意到了西側義軍防線的鬆動。
    “王遊戎，艾總鎮他們快頂不住了，西邊賊軍似乎被調開了一些，我們……”劉成功低聲道。
    王錫命臉色變幻，最終一咬牙：“艾總鎮為我們創造了機會，劉處直與他有私仇，我們留下必死無疑！走！”
    寨門再次打開，王錫命、劉成功率領著約一千三百官軍，湧出寨子，向著西麵奮力衝去。
    “大帥！西邊！官軍從西邊突圍了！”望樓上的哨兵立刻高聲預警。
    劉處直冷哼一聲，目光卻依舊死死盯著艾萬年的方向：“想跑？沒那麽容易！傳令馬世耀、郭世征，率領騎兵，截擊西逃官軍！告訴高櫟、孔有德、李茂、劉體純，加強攻勢，迅速解決艾萬年這仗拖的太久了！”
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