崇禎八年八月，北京的酷暑尚未完全消退，紫禁城乾清宮東暖閣內鎏金獸首香爐中嫋嫋升起的龍涎香，到處放置著冰塊使大殿內沒有那麽悶熱，前兩日是崇禎皇帝即位八年的紀念日，為了衝喜，京師舉辦了不少活動為皇帝慶，同時文武百官勳貴多多少少捐了一些錢財，讓崇禎高興了一下。
    今日接到了洪承疇的題本奏疏，崇禎皇帝召集了內閣首輔溫體仁、次輔錢士升、兵部尚書張鳳翼、戶部尚書侯恂，以及都察院左都禦史唐世濟等幾位核心廷臣開會商議，所有人皆屏息凝神，垂手侍立，目光低垂，不敢直視天子的麵容。
    崇禎皇帝平常高興的時候還是很和藹的，但發怒時就完全是另一個人了，京官大臣們對他一向畏懼，所以無論皇帝是什麽心情，底下臣子都不敢多說什麽，皇權到了這個時候已經穩固到極致了，崇禎皇帝到死也沒失去他的權力。
    今天收到的題本奏疏並不是好事，他限期的六月平賊洪承疇並沒有做到，反而十餘萬流寇又溜出了陝西流竄中原，但是皇帝並未像往常那般暴怒地將奏疏擲於地上，而是用一種異常緩慢、甚至帶著幾分沙啞的語調開了口，聲音不高，卻字字敲在眾臣心上：
    他抬起眼對大臣們說道：“究竟朕還需要怎麽用兵才能剿滅流寇？從天啟七年到現在為什麽就是剿不掉，幾位老先生能否給朕說點道理出來。”
    皇帝目光掃過溫體仁和張鳳翼：“洪承疇在奏疏裏說，賊首高迎祥、李自成雖暫被壓製，然其部眾散而複聚，旋滅旋生，更有巨寇劉處直，已破蘭草隘，擁眾十數萬，東出潼關，流入河南，河南巡撫陳必謙，連連告急，言賊烽火照洛川，震動洛陽。”
    “洪亨九他向朕請罪，說他督師無功，致賊流竄，除此之外他又向朕要餉說官軍欠餉六月了，已經不好驅使了。”
    崇禎皇帝的聲音裏帶著一種複雜的情緒，有失望，有不滿，但更多的還是不解，他即位整整八年了，撥下去剿賊的錢也有兩千多萬了，為什麽到處都在說乏餉，這錢就算是丟在通惠河裏麵都能阻斷水流了。
    “你們說說，朕，該如何回複他？”
    首輔溫體仁，時年已過花甲，宦海沉浮數十年，最擅揣摩聖意，他知道皇帝對洪承疇仍抱有期望，此刻絕非落井下石之時，他微微躬身，用一貫沉穩、甚至略顯遲緩的語調奏道：
    “陛下，洪亨九自督師五省以來，雖未能盡殲群醜，然力保西安不失，屢挫高、李等巨賊凶鋒，使其不得肆意蹂躪關中，此功亦不可沒。”
    “陝地連年大旱，赤地千裏，人相食，軍中缺糧欠餉已久，士卒枵腹荷戈，能維持眼下局麵，已非易事，賊寇東竄，實因陝地無法就食，乃流寇本性，非盡洪亨九之過也。”
    他頓了頓，觀察了一下崇禎的臉色，繼續道：“然，流寇蔓延數省，洪亨九以陝西總督而兼督河南、山西、湖廣、四川軍務，地域過廣，確有顧此失彼之虞，臣等連日商議，以為當務之急，是劃清權責，使其與盧象升能各專一方，協同進剿，避免彼此觀望，或相互驅賊之弊。”
    兵部尚書張鳳翼立刻接口，他的語氣比溫體仁急切些：“溫閣老所言極是！陛下，流寇如蝗，忽聚忽散，今日在陝，明日在豫。若督撫權責不清，則易生推諉。”
    “甲地之兵，或坐視流寇竄入乙地而不救；乙地之官，或但求將賊驅離本境即告無事。如此剿賊，無異於揚湯止沸！臣等愚見，以潼關為界，劃定洪、盧二人專責區域。”
    這時，一位年輕的科道官，刑科給事中吳宇英出列反駁，言辭犀利：“張部堂此言，下官不敢苟同！流寇何嚐理會過疆界？若我官軍反受疆界所限，豈非自縛手腳？今日劃界，明日賊寇穿梭往來，洪督師是否隻能坐守潼關之內，眼睜睜看著盧部院在關外獨力苦戰？此非畫地為牢，畏戰苟安之策耶？”
    都察院左都禦史唐世濟冷哼一聲，出言支持張鳳翼：“吳給事年輕氣盛，可知用兵貴在權責分明？若無界限，洪亨九可借口追賊入豫而棄陝省不顧，盧象升亦可因賊入陝而頓兵關外！屆時互相指責，戰機貽誤，誰任其咎？劃定防區，正為使其各專責成，陛下亦可據此考核功過！”
    “好了！”崇禎不耐地打斷了臣子的爭吵，他揉了揉刺痛的太陽穴，“劃界之議，朕看可行。具體如何劃分，張鳳翼，你詳細奏來。”
    張鳳翼精神一振，連忙道：“陛下聖斷！臣等議定：潼關以內，陝西並三邊之地，仍由洪承疇全權負責，務期肅清殘匪，鞏固根本，嚴防流寇回竄，並策應四川與山西。”
    “潼關以外，河南、湖廣、南直隸、山東等地剿匪事宜，專委五省總理盧象升，若流寇大股再度入秦，則許盧象升提兵入關，與洪承疇會剿，如此，洪督師可專心經營西北，盧總理可放手追剿於東南，各有側重，相輔相成。”
    崇禎仔細聽著，手指在輿圖上緩緩移動，這是目前形勢下最現實的選擇，洪承疇用兵穩重，讓他穩固後方；盧象升勇猛果決，善於野戰追剿，讓他應對機動性強的流寇主力。
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    “便依此議。”崇禎最終點頭，“擬旨，明確洪、盧二人防區，告訴洪承疇，三邊殘破，朕深知之，望他能體諒朝廷艱難，穩紮穩打，勿負朕望，告訴盧象升，賊氛正熾，朕委以重任，盼其能奮迅掃蕩，早奏膚功！”
    “陛下聖明！”溫體仁、張鳳翼等人齊聲領命，心中稍安。
    防區方定，崇禎的心思又轉到另一重顧慮上——對前方督撫的監督與控製，他生性多疑，即便倚重洪、盧，也絕不願看到他們權柄過重，尾大不掉。
    “督師在外，雖專閫寄，亦需朝廷耳目。”崇禎的目光轉向溫體仁，“監軍道的人選，關乎剿賊大局，內閣可有考量？”
    溫體仁對此早有準備，他不慌不忙地奏道：“陛下明見萬裏，監軍之設，實為必要，河南乃四戰之地，賊寇往來衝要，監軍需幹練通達、熟悉軍旅，原河南參政戴東旻，久在地方，參與戎機，可任河南監軍道。”
    他稍作停頓，繼續道：“湖廣方麵，地域廣闊，民情複雜，需老成持重之臣，原僉都禦史潼關監軍道苗胙土，素有清望，辦事穩妥，可調任湖廣監軍道。”
    說到最關鍵的位置，溫體仁語氣更加慎重：“至於南直隸，乃國家財賦根本，潛邸所在，關係尤重，此地監軍，非忠貞體國、剛正不阿之臣不可，臣謹薦——戶部主事史可法！”
    “史可法？”崇禎對這個名字有印象，
    “可是那個因母喪守製，剛起複不久的史可法？”
    “正是。”溫體仁道，“史可法清操卓絕，不畏權貴，昔日曾劾閹黨餘孽，朝野稱頌，其人以氣節自勵，必能恪盡職守，佐助督撫，亦能確保江南財賦之地不為賊擾，源源接濟軍前。”
    崇禎沉吟著。史可法的名聲他是知道的，用這樣的人去監督南直隸，確實能讓他放心幾分。
    而且，史可法並非溫體仁核心圈子裏的人，用他也能在一定程度上平衡朝中勢力，他看了一眼次輔錢士升，錢士升微微點頭，表示讚同。
    “準。”崇禎吐出一個字，“著史可法以右僉都禦史銜，督漕運，兼撫安廬池太及河南光山、固始、羅田，湖廣蘄州、廣濟、黃梅，江西湖口諸縣，提督軍務，充南直隸監軍道，戴東旻、苗胙土，各依所議。”
    “臣等領旨。”幾位閣臣心中各有盤算。溫體仁推薦史可法，既有用其剛直之意，也未嚐沒有將其排擠出中樞，避免其直言犯上的考慮，而這複雜的人事安排，也預示著前方督撫不僅要應對流寇，還要周旋於這些代表朝廷意誌的監軍之間。
    就在廷議看似順利進行，眾臣以為可以稍鬆一口氣時，一份來自漕運總督劉榮嗣的奏疏，經由通政司送達禦前，當秉筆太監王承恩將奏疏內容輕聲讀出時，暖閣內的氣氛一下就緊張了。
    劉榮嗣詳細陳述了駱馬湖一帶因黃河泥沙淤積，漕運梗阻日益嚴重的情況，擔憂若不及早整治，將危及明年京師漕糧供應。他提出了一個大膽的方案：挽黃河之水，自宿遷縣至邳州開鑿新河一道，計長二百餘裏，引黃河水注入，以替代淤塞的舊河道，估需工費銀五十萬兩。
    “五十萬兩……”崇禎重複著這個數字，臉上沒有任何表情，但那緊握的拳頭和微微顫抖的指節，暴露了他內心的滔天巨浪。
    他沒有立刻發作，而是問道：“侯恂，你是戶部尚書，你來告訴朕，國庫……太倉銀庫，現在還有多少銀子？能夠支應剿賊官軍幾個月餉銀？”
    戶部尚書侯恂撲通一聲跪倒在地，以頭觸地，聲音帶著哭腔：“陛下……臣……臣萬死！太倉銀庫……早已空空如也！各地應繳錢糧，或因災躅免，或因路阻未至，或……或被地方截留挪用。”
    “去歲加派之遼餉，亦征收艱難，臣……臣正在竭力催繳，然……然九邊欠餉最短的有半年最長的兩三年了，洪督師、盧部院處亦多次催餉，臣……臣實在巧婦難為無米之炊啊！”說到最後，已是老淚縱橫。
    崇禎閉上了眼睛，他也知道侯恂沒有說謊，國家的財政早已到了崩潰的邊緣。遼東有東虜為害需要巨餉維持關寧錦防線，內陸的流寇需要糧餉進行剿撫，各地災荒需要賑濟，宗室藩王的祿米也不能短缺……到處都是窟窿，而他這個皇帝，手裏卻沒有補天的五彩石。
    他猛地睜開眼，目光如刀，掃過眾臣，最終落在虛空處，仿佛在質問那無形的命運：
    “你們都聽到了？剿賊，沒錢！餉銀，發不出！九邊將士，在餓著肚子為朕守國門！洪承疇、盧象升，在帶著一群饑兵與流寇拚命！”他的聲音陡然拔高，帶著一絲嘲諷，“就在這個時候，他劉榮嗣！輕飄飄一紙奏疏，就要朕拿出五十萬兩！去給他挖一條新河！”
    他抓起那份奏疏，手臂因激動而顫抖，但最終，他還是沒有將其擲出，隻是重重地拍在禦案上，發出“砰”的一聲巨響。
    “漕運重要，朕不知道嗎？京師百萬軍民，倚賴漕糧，朕不知道嗎？”他的聲音又低沉下來，充滿了苦澀，“可這五十萬兩，讓朕去哪裏變出來？莫非要學流寇去搶那些官紳大戶？”
    溫體仁聽皇帝這麽一說嚇了一跳生怕他真的去搶官紳大戶，他連忙跪下奏道：“陛下息怒！保重龍體要緊！劉榮嗣亦是為國事考量，然確不識時務至此！漕運梗阻，當設法疏通舊道，加固堤防，徐徐圖之。此等大工，非當下國力所能及，臣請嚴旨切責，令其恪盡職守，確保現有漕路暢通，不得妄言興作，徒耗國帑！”
    崇禎劇烈地喘息著，胸口起伏不定，過了好一會兒，他才無力地揮了揮手說道：“擬旨……申飭劉榮嗣……就說，朝廷艱難，朕心甚憂。漕運事，著其盡心竭力，維持舊道，不得輕言大工，糜費錢糧……若……若漕運有失，朕唯他是問！”
    一場重要的戰略調整與資源分配的廷議，就在這樣一片愁雲慘霧和皇帝的無力歎息中結束了。
    詔令迅速擬就發出，劃分了洪承疇與盧象升的戰場，任命了三位手握重權的監軍，也暫時擱置了那耗資巨大的運河工程。
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