殘陽如血，將太極殿的金磚染成暗紅。蘇辰手持沈氏逆黨名冊立於丹陛之上，名冊邊緣的血跡在暮色中凝成硬塊，每一個名字都像一把重錘，敲擊著他緊繃的神經。殿外廊下，二十四名帶刀侍衛甲胄森然，將整個宮殿圍得水泄不通——這是自先帝駕崩以來，皇城最森嚴的戒備。
    "宣刑部尚書、大理寺卿覲見！"隨著內侍尖細的嗓音劃破寂靜，兩名重臣匆匆入殿，袍角沾滿泥濘。昨夜通州碼頭與太後別苑的兩場惡戰雖已落幕，但餘波正以驚人的速度席卷整個朝堂。
    刑部尚書展開墨跡未幹的供狀，聲音微微發顫："啟稟殿下，已查實禮部侍郎、戶部左侍郎等七人確與沈氏勾結，參與私鑄兵器、倒賣官鹽等十數項重罪。"他頓了頓，偷瞄蘇辰陰沉的臉色，"更有甚者，竟在軍械庫私藏沈氏圖騰標記的虎符..."
    "虎符？"蘇辰猛地握緊扶手，玄色衣袍下青筋暴起。沈氏竟敢染指調兵憑證，這意味著他們不僅覬覦皇權，更妄圖掌控軍權。楚昭寧抱著熟睡的蘇煜靜立屏風後，腕間翡翠鐲子撞在柱上發出輕響，驚得孩童在夢中囈語："沈姐姐...別..."
    大理寺卿適時呈上密匣，匣內躺著半枚斷裂的玉佩，邊緣刻著細小的"沈"字："此乃從工部尚書書房暗格搜出，與沈氏商船中查獲的信物如出一轍。此外，還發現了他們與西南節度使的往來密信..."話音未落，殿外突然傳來急促的腳步聲。
    "報——西南八百裏加急！"信使渾身浴血，膝蓋重重磕在金磚上，"節度使麾下三萬人馬異動，似有揮師北上之勢！"整個大殿陷入死寂，唯有燭火在穿堂風中搖曳不定，將眾人的影子扭曲地投在蟠龍柱上。
    楚昭寧走出屏風，素白裙擺掃過滿地狼藉的奏章："王爺，沈氏餘孽雖遭重創，但根基未除。西南軍異動，恐是調虎離山之計。"她展開輿圖，指尖劃過標注著沈氏商號的紅點，"漕運、鹽鐵、軍械...這些命脈之處，仍有沈氏暗樁蟄伏。"
    蘇辰起身時帶落案上的玉璽殘片，玉石與金磚相撞發出清越聲響。這聲音驚醒了懷中的蘇煜，孩童揉著眼睛望向父親，稚嫩的臉上還殘留著淚痕："皇叔，煜兒夢見好多人舉著刀..."蘇辰輕撫侄子的頭，觸到他後頸微微凸起的疤痕——那是昨夜被沈氏死士劃傷留下的，此刻卻像一道醒目的警鍾。
    當夜，皇宮戒嚴。蘇辰在書房召集心腹將領，燭火下的軍事部署圖鋪滿整麵牆壁。"張將軍，你率五千精兵連夜馳援西南，務必穩住防線。"他將虎符遞給對方，"李校尉，帶人徹查京城十二坊市，重點盯防沈氏商號。"
    楚昭寧則在後宮展開另一番行動。她以太後忌日為由，邀朝中命婦入宮誦經，實則暗中命心腹女官查驗眾人信物。當她在某位侍郎夫人的妝奩中發現蝶形銀簪時，終於確定沈氏的滲透遠比想象中更深——這些深居內宅的婦人，竟也是傳遞消息的暗線。
    更鼓聲起，蘇辰獨自登上城樓。月光灑在他未及換下的染血戰甲上，遠處京城萬家燈火明明滅滅，卻掩不住暗流湧動。突然，西南方向傳來悶雷般的聲響，不知是戰鼓，還是驚雷。他握緊腰間玉佩，那上麵新刻的"平沈"二字硌得掌心生疼。這場始於二十年前的恩怨，如今已化作席卷天下的風暴，而他，必須在風暴中為蘇家守住這萬裏江山。
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