長安的夜裹著海棠香，將軍府的慶功宴散場後，蘇明玨卻仍立在九曲回廊上。遠處傳來更夫打更聲，他望著手中半涼的桂花酒，思緒又飄回席間那個撐著油紙傘的身影——葉清霜，禮部侍郎家的孤女，眼眸如浸在月色裏的春水，總在低頭時泛起漣漪。她說話時聲音輕柔，像是怕驚飛簷下的燕雀，可提及兵法時眼中閃爍的光芒，又讓蘇明玨忍不住想要探究。
    "在想什麽？"蘇明棠的聲音突然從身後傳來，她卸去鎧甲，換了身利落的勁裝，腰間軟鞭隨著步伐輕晃。少女伸手抓起兄長案上的詩箋，墨香混著燭火氣息撲麵而來："你看這詩，"十年飲冰難涼熱血"，一個閨閣女子，寫這樣的句子..."她挑眉看向蘇明玨，眼中滿是懷疑。
    "別瞎猜。"蘇明玨耳尖泛紅，劈手奪過詩箋藏進袖中，"不過是偶然交談，發現她對兵法也有些見解。"他嘴上這麽說，心裏卻想起白天與葉清霜交談的場景。當時葉清霜指著宴會上的一幅《邊塞圖》，輕聲分析著駐軍布防的利弊，言辭間對兵書典籍信手拈來，讓他忍不住多聊了幾句。
    話音未落，管家匆匆趕來，懷中檀木匣還帶著夜色的涼意："公子！葉姑娘遣人送來這個，說是答謝今日贈書。"匣中躺著一方素帕，繡著的並蒂蓮栩栩如生，蓮心處還綴著細小的珍珠。蘇明玨指尖撫過帕角，一張便簽飄落掌心："明日酉時，城郊竹林，願再討教《孫子兵法》。"他沒注意到妹妹皺起的眉，蘇明棠盯著那方素帕，總覺得繡線色澤過於暗沉，倒像是幹涸的血跡。
    次日黃昏，暮色給竹林鍍上金紅。蘇明玨策馬趕到時，葉清霜正倚著竹畔，月白襦裙被晚風掀起一角，露出繡著暗紋的裙裾。她手中團扇輕搖，驚起幾隻歸巢的雀鳥："蘇公子可算來了。"展開的畫卷上，《山河圖》蒼梧山處被朱砂圈起，"此處地勢標注，總覺得與古籍記載不同。"她的聲音帶著幾分疑惑，又似有幾分引誘。
    蘇明玨湊近細看，突然聞到一縷若有似無的甜香。還未反應過來，葉清霜腳下一滑，整個人跌進他懷中。遠處傳來樹枝折斷的脆響，三道黑影破風而來。"小心！"蘇明玨本能地旋身，袖中暗箭破空而出，卻在觸到黑影時發出金屬相撞的脆響——對方竟穿著北狄特製的玄鐵軟甲。
    混戰中，蘇明玨感覺手臂一麻，某種溫熱液體順著脖頸流下。他強撐著揮劍，可眼前的景象卻越來越模糊。恍惚間，他聽見葉清霜焦急的呼喊："公子快走！他們是北狄餘孽！"可那聲音卻像是隔著層水霧，等他再次清醒，已躺在自家書房。
    "醒了？"蘇明棠將藥碗重重放在桌上，銀勺撞出清脆聲響，"要不是我暗中跟著，你這條命就沒了！"她展開密報，字跡潦草如驚鳥："漕運記錄顯示，半月前揚州出發的商船，船主姓葉。還有，根本不存在什麽禮部侍郎遺孤！"她語氣冰冷，一邊說一邊從懷中掏出幾頁紙，那是她喬裝打扮四處查訪得來的證據，上麵詳細記錄著葉清霜突然出現在長安的時間和可疑行蹤。
    與此同時，宮牆內燭火搖曳。楚昭寧指尖撫過泛黃卷宗，十年前的字跡在燭光下泛著冷意：戶部尚書葉正卿因貪墨軍餉被蘇辰查辦，獄中離奇身亡。她望著案頭蘇明玨帶回的素帕，繡線在燈下泛著詭異的暗紅——那分明是用朱砂混著血繪製的。她輕輕歎了口氣，眼中滿是憂慮，不知兒子在這場陰謀中會受到怎樣的傷害。
    深夜，蘇明玨倚窗而立。月光照亮案頭的並蒂蓮帕，背麵若隱若現的北狄圖騰與記憶中葉清霜的淚眼重疊。更夫梆子聲由遠及近，他握緊腰間長劍，劍穗上的銀鈴發出細碎嗚咽，仿佛在訴說這場相遇從一開始，就是精心編織的死局。而他，早已不知不覺地踏入了敵人設下的陷阱，前路，不知還有多少危險在等著他和他的家人。
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