暮色浸染東海時，蘇明棠倚著布滿黏液的祭壇石柱坐下。姨娘將玉簫橫置膝頭，指腹摩挲著簫身暗刻的龜紋，海風掠過她鬢角的銀絲，掀起一段塵封二十年的往事。沈清歡默默修補著破損的玉笛，裂紋處滲出的暗紅血跡，在夕陽下宛如凝固的火焰。
    "永慶三年的暮春，秦淮河的畫舫懸著十裏燈籠。"姨娘的聲音裹著潮汐的回響，"我在"醉仙閣"撫琴待客，忽聞對岸傳來破竹般的簫聲。循聲望去，見一青衫公子斜倚垂柳，手中竹簫吹出的《十麵埋伏》，竟比軍樂更具殺伐之氣。"
    蘇明棠閉眼聆聽，眼前浮現出截然不同的母親——十七歲的楚昭寧束著白玉冠，腰間螭紋劍穗隨動作輕晃，丹鳳眼微挑著飲盡杯中酒。人群中，一襲玄甲的青年手握長槍，目光灼灼地望著高台上肆意大笑的少女。那是初任禁衛軍統領的蘇辰，未來的定國公。
    "那時無人知曉，這位名動金陵的楚公子，竟是先帝私授帝王術的皇女。"姨娘的玉簫在掌心劃出冷光，空中浮現出金鑾殿的虛影，"先帝體弱無子，力排眾議傳位於女。昭寧登基那日，十二旒鳳冠壓得她脖頸生疼，卻仍握著龜紋鼎殘片，對著滿朝文武立下重誓："若違天道，甘棄帝位"。"
    記憶的畫卷驟然翻湧：朱雀門前，玄色龍袍的女帝親手撕開大赦天下的詔書，龜紋鼎迸發的青光籠罩皇城。百姓高呼"女帝萬歲"的聲浪中，蘇辰身著明光鎧立於階下，目光從未離開過龍椅上的身影。直到巫教的黑幡遮蔽天際，南疆的蠱蟲如烏雲壓城。
    "巫教用噬魂蠱篡改了群臣心智。"姨娘腕間銀鈴突然發出悲鳴，"一夜之間，滿朝奏折如雪片般飛向椒房殿，字字泣血控訴女帝是"禍國妖後"。昭寧望著腕間因鎮壓邪祟而瘋長的青紋，最終摘下鳳冠。東珠墜地的聲響，驚醒了跪在階下的蘇辰。"
    畫麵裏，楚昭寧顫抖著將龜紋鼎殘片交給幼帝，腕間青紋如毒蛇纏繞。蘇辰握劍的手青筋暴起，卻見女帝轉身對他輕輕搖頭。三日後，定國公府門前，驃騎將軍蘇辰當著滿朝文武的麵，將象征軍權的虎符擲在丹陛之上。
    "他說："蘇某此生，隻護楚昭寧一人。""姨娘的聲音突然哽咽，"卸下甲胄的將軍，親自駕著馬車帶她離開京城。江南小鎮的酒館裏，曾經的女帝係著圍裙釀酒，而名震天下的將領學著燒火劈柴。偶爾月夜，還能聽見竹簫與琴聲相和。"
    蘇明棠的指甲深深掐進掌心。原來父親書房裏那柄從不示人玄鐵劍，劍鞘上斑駁的痕跡不是鏽跡，而是卸甲那日濺上的朱漆；母親腕間永不消退的青紋，不僅是蝕骨蠱的印記，更是女帝隕落的勳章。
    "後來我尋到他們時，昭寧正在教蘇辰識譜。"姨娘取下鬢邊青玉簪花別在蘇明棠發間，"她將半塊龜紋玉佩塞進我手中，說"替我守好這個秘密"。而我帶著殘片踏入南疆，一去便是二十載春秋。"
    遠處傳來戰船的號角聲，霍將軍的玄甲軍已列陣待發。蘇明棠握緊腰間發燙的玉佩，終於讀懂父親虎帳中那幅畫像的深意——畫中女子執簫而立，眼角眉梢盡是當年秦淮河畔的風華，而題在畫角的半句詩，正是母親退位那日，父親在她耳邊說的最後一句話。
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