建安二十八年正月初九，辰時初刻，江南揚州的護生粥棚飄起白霧。蘇辰的鎧甲肩甲沾著晨露，護生紋布片上的奶漬舊痕，在水汽裏泛出淡淡暖意——那是明淵昨夜塞給他的護生糕包裝紙蹭到的，此刻混著粥棚裏的麥香，竟比北疆的雪鬆香更讓人安心。
    “將軍且慢！”穿青布衫的老婦攥著木勺追過來，粥勺邊緣滴著熱粥，在蘇辰腳邊的青石板上燙出淺印，“您這鎧甲……可是定北軍的？”她眯著眼湊近，指尖懸在肩甲的護生紋上方，像在確認什麽，忽然笑起來，眼角皺紋堆成暖褶，“五年前我家虎娃在流民堆裏發高熱，是位穿護生紋鎧甲的軍爺抱去護生堂的——他鎧甲裏還揣著個暖水袋，說是‘不能凍著小胳膊’。”
    蘇辰蹲下身，任老婦指尖劃過甲葉縫隙：“老人家可還記得，那軍爺鎧甲上有沒有道疤？”他轉過肩，露出肩甲內側一道淺褐色的舊痕——是當年為護明淵擋落石時，被木刺劃出的印子，如今被護生布片半掩著，卻成了百姓眼裏“能摸的安心”。老婦忽然拍手：“是了是了！他抱虎娃時，我摸著這道疤，心想‘鎧甲雖硬，底下卻藏著軟和的肉’——後來虎娃病好，還說要給軍爺縫個護生荷包呢。”
    粥棚裏忽然傳來孩童的笑鬧聲。七八個光腳的孩子圍著銅粥鍋打轉，其中穿紅布衫的小丫頭踮腳夠粥勺，辮子上的護生繩晃來晃去——那是楚昭寧寄來的“百家繩”，每根繩子都纏著百姓捐的繈褓布，說“係著能護娃平安”。蘇辰解下腰間的護生水囊，蹲身遞給蹭過來的虎娃：“當心燙，先喝口水。”水囊皮麵上的“安”字，是明淵去年用小刀刻的，筆畫歪扭卻深深刻進皮裏，此刻被孩子的小手握住，竟比任何兵符都暖。
    “將軍是帶陛下的話來的吧？”老婦忽然壓低聲音，往粥棚角落指了指，“那邊坐著個戴帷帽的娘子，從昨夜就守著，說要等‘穿鎧甲的大人’——您看她包袱上的繡紋，像不像護生堂的‘繈褓鎖’？”蘇辰抬眼望去，竹簾後露出半方青布，繡著雙線交纏的繈褓紋樣，針腳細密得像楚昭寧常說的“護生針”——每一針都走直線，卻在收尾處拐個小彎，像要把暖意兜住。
    帷帽娘子起身時，包袱墜地，滾出幾卷畫軸。蘇辰拾起來展開，紙上畫著揚州流民棚的地形圖，每個棚子旁都標著“繈褓數”，角落用朱筆寫著：“辰時粥需加薑，酉時棚需防風——陛下說，去年冬天將軍在北疆生了凍瘡，江南濕冷，要提醒穿鎧甲的人……”字跡忽然頓住，畫軸邊緣暈開小塊墨漬，像滴未幹的淚。
    “是陛下身邊的小內侍畫的。”娘子摘下帷帽，露出鬢角沾著的粥棚煙火氣，“陛下昨夜批卷到子時，說‘蘇叔叔去江南，沒了暖手爐，得把粥棚的暖先算清楚’——這圖上每個紅圈，都是陛下用狼毫點的，說‘圈裏是有小娃的棚，粥要稠三分，別讓他們喝著見底’。”她忽然指著畫軸背麵，那裏歪歪扭扭寫著行小字：“鎧甲別沾太多雪，我在宮裏盯著護生燈呢。”
    蘇辰指尖劃過那行小字，墨色未幹，蹭在指尖像團暖灰。他想起昨夜明淵塞護生糕時，指尖還帶著炭筆的粗糲感——那孩子總說“鎧甲太硬，得有點甜的東西襯著”，此刻看著畫軸上的紅圈，忽然覺得比任何兵法圖都更費心思：每個圈不是圈地，是圈著繈褓裏的小身子，每道朱筆不是批文，是少年趴在案頭，怕他漏看了哪個娃的冷暖。
    “將軍嚐嚐這粥？”老婦盛了碗稠粥，撒了把護生堂的驅寒碎薑，“陛下去年讓人送來的‘五果粥方’，說‘粥裏有花生、核桃，小娃吃了長勁’——您看那虎娃，喝了半年，如今能追著鎧甲跑了。”她話音未落，穿紅布衫的小丫頭忽然撲過來，往蘇辰甲帶上塞了顆炒花生：“給你！護生堂的爺爺說，吃了花生，鎧甲就不會冷了。”
    花生滾進甲帶縫隙，蹭到明淵塞的護生糕油紙。蘇辰忽然笑了，指尖捏著花生晃了晃，對圍過來的孩子們說：“知道為什麽護生堂的粥總冒熱氣嗎？”他指了指自己的肩甲，又指了指孩子們手裏的護生繩，“因為陛下在宮裏數著星星呢，每顆星落進粥鍋裏，就變成熱氣，把繈褓烘得暖暖的——就像你們塞給我的花生，揣在鎧甲裏，比炭火還燙。”
    孩子們嘰嘰喳喳笑起來，有個男孩忽然伸手摸蘇辰的鎧甲：“將軍的鎧甲軟軟的！”原來甲葉間綴著的護生布片，經過無數次清洗，早已磨得發舊卻柔軟，邊緣還留著百姓縫補的針腳——有粗麻線的“十”字補丁，有棉線繡的小太陽，此刻被孩子們的小手摸著，竟比龍袍上的金線更暖。
    遠處傳來更鼓聲，辰時二刻。蘇辰把畫軸小心地折好塞進內襟，貼著那方明淵繡的“安”字——畫軸上的紅圈與鎧甲上的星痕，
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