建安二十八年正月十五，申時初刻，江南揚州的護生堂前擠滿了人。蘇辰的鎧甲在暮色裏泛著暖光，肩甲的護生紋布片上，不知何時沾了片虎娃的奶漬——那是今早給孩子喂粥時蹭上的，此刻混著護生堂的麥香，竟比任何香薰都讓人安心。他望著堂前掛著的“護生燈”，燈罩上的“淵”字是明淵親手寫的，筆畫雖稚嫩，卻被百姓用紅綢襯著，在風裏晃成一片暖雲。
    “將軍快看！陛下送的‘星標燈’亮了！”穿青布衫的漢子指著護生堂飛簷，每角都掛著琉璃燈，燈麵繪著鎧甲與繈褓相擁的圖案，星標處嵌著碎銀箔，暮色裏一閃一閃，像明淵在禦書房畫星時，眼裏映著的光。蘇辰伸手摸了摸燈柱，上麵刻著極小的字：“甲影覆袍處，繈褓有暖時——陛下親題。”字跡歪扭卻用力，分明是孩子趴在案頭，一筆一劃刻進木裏的。
    堂內忽然傳來孩童的笑鬧聲。七八個娃圍著銅粥鍋打轉，穿紅布衫的小丫頭舉著明淵送的“鎧甲糖”，糖紙上的金粉蹭在臉上，像撒了把護生星。蘇辰蹲下身，虎娃立刻撲進他懷裏，小肉手拽著他的甲帶，護生鈴撞在鎧甲上，發出清越的響——這串鈴鐺是明淵特意讓人在宮中專鑄的，每隻鈴鐺都刻著“護”字，說“鈴鐺響一次，就是陛下替娃們喊一次‘別怕’”。
    “將軍，陛下的密信。”老郎中捧著封火漆信箋過來，蠟印是個歪扭的鎧甲形狀，邊緣還留著明淵指甲掐過的痕跡。展開信箋，首先掉出片曬幹的護生花，花瓣間夾著張極薄的紗畫——明淵畫的禦書房場景：暖爐燒得正旺，案頭堆著《護生堂賬冊》，龍袍少年趴在圖上畫星，旁邊蹲著個穿鎧甲的小人，正用指尖替他描星標。畫的角落寫著小字：“今天批賬時，把‘壽州繈褓數’多算了三個——因為想起蘇叔叔說，每個娃都該被多算一次暖。”
    字跡被墨汁暈開了些，“暖”字旁邊畫了個鎧甲輪廓，甲葉間綴滿星星，像極了蘇辰鎧甲上被明淵刻下的星痕。蘇辰忽然想起昨夜在流民棚，虎娃拽著他的甲帶學喊“陛下”，奶聲奶氣的音節裏，藏著對那個總在信裏畫星的少年的依賴——就像當年明淵拽著他的甲葉學走路，此刻虎娃拽著他的甲帶學認“護生星”，時光在鎧甲的影子裏，織成了溫暖的環。
    “大人，揚州府衙送來了新賬冊。”衙役抱著木匣進來，匣麵貼著明淵畫的“查賬符”——畫著支狼毫戳破賬本上的墨團，旁邊注著“不準讓繈褓餓肚子”。打開匣蓋，賬冊首頁夾著張紙條，是明淵用朱筆寫的批注：“蘇叔叔查賬時，記得看看庫吏袖口——去年廬州那個貪吏，就是袖口沾了護生布卻沒給娃，壞了良心。”字跡帶著少年人的較真，卻在“壞了良心”旁畫了個哭臉，像在替繈褓委屈。
    暮色漸濃，護生堂的燈次第亮起，琉璃燈上的鎧甲圖案在雪地上投下影子，恰好覆在明淵畫的“繈褓”輪廓上。蘇辰望著虎娃踩著光影跑跳，忽然想起明淵在禦書房說過的話：“等我能批對所有賬冊，能讓每個繈褓都暖，蘇叔叔的鎧甲是不是就可以少沾些雪了？”此刻摸著賬冊上明淵的朱批，看著雪地上鎧甲與繈褓的光影重疊，忽然覺得孩子早已在替他“分擔雪”了——那些畫在紙上的星標、刻在燈柱上的字、藏在賬冊裏的批注，都是明淵用龍袍的暖，替他擋住的風雪。
    “將軍，該用晚膳了。”小丫頭捧著陶碗過來，碗裏是明淵特意讓禦膳房做的“鎧甲粥”——米粒堆成鎧甲形狀，肩甲處綴著炒花生，像極了鎧甲上的護生紋布片。蘇辰接過碗，聽見小丫頭嘰嘰喳喳地說：“陛下說，將軍在江南吃不好，就讓粥變成鎧甲的樣子，這樣吃著，就像穿著陛下的暖在肚子裏。”碗沿還貼著張字條，明淵用炭筆寫著：“粥要趁熱吃，涼了鎧甲會硬——就像我知道蘇叔叔喜歡暖的，不喜歡冷的。”
    雪粒子又飄起來，卻被護生燈的光映得柔和。蘇辰望著燈影裏的虎娃，忽然想起二十年前那個在流民堆裏啼哭的小嬰兒——明淵那時攥著他的甲葉，像此刻虎娃攥著他的甲帶，而如今的明淵，卻在千裏之外的禦書房，用狼毫替天下的虎娃攥緊了“暖”。鎧甲的影子落在護生堂的磚地上，與龍袍少年畫的“繈褓”影子交疊，分不清哪片是他的甲葉，哪片是明淵的星標。
    夜風掀起鎧甲後襟，護生帶掃過虎娃的小腦袋，孩子忽然指著蘇辰肩甲的星痕：“星！陛下的星！”沒錯，那是明淵畫在地圖上的星，刻在鎧甲上的星，如今落在護生堂的燈影裏，變成了虎娃眼裏的光。蘇辰忽然懂了——所謂“甲影覆袍”，從來不是鎧甲護著龍袍，是龍袍少年把自己的“暖”織進了鎧甲的每道縫隙，讓鎧甲的影子裏，永遠裹著明淵畫的星、縫的繈褓、還有天下娃的笑。
    賬冊上的朱批在暮色裏泛著紅光，明淵畫的“鎧甲糖”圖案仿佛動了起來，糖紙上的星星飄進虎娃的繈褓，變成護生燈的光，又變成蘇辰碗裏的暖粥。雪越下越密，卻有越來越多的人聚到護生堂前——他們指著燈上的“淵”字，指著鎧甲上的星痕，說“那是陛下和蘇大人給咱娃留的暖”。而鎧甲的主人此刻捧著碗，看著虎娃用沾著金粉的小手，在雪地上畫下歪扭的“甲”字和“星”字，忽然覺得這世間最暖的覆護，從來不是一人之勇，是兩代人、千萬人，把“護生”寫成鎧甲的紋、龍袍的字、繈褓的暖，讓每個雪窩裏的腳印，都踩著前人的影子，卻又長出屬於自己的光。
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