建安二十八年正月十七，卯時初刻，壽州流民棚的積雪被踩出串串腳印。蘇國公的鎧甲沾著未化的雪粒，肩甲的護生紋布片上，明淵送的暖手筒還透著餘溫——筒麵的鎧甲繡紋被風雪磨得發舊，卻因綴著明淵親手縫的銀星，在晨光裏閃著細碎的光。他望著棚子上蓋著的織金錦緞——那是明淵拆了朝服蓋的護生被，龍紋錦緞在雪地裏泛著柔光，恰好護住棚頂的縫隙，不讓雪粒子漏進虎娃的繈褓。
    “國公爺，陛下的護生被到了！”穿青布襖的婦人掀開草席門簾，懷裏的虎娃裹著三層護生布，布角的鈴鐺刻著“淵兒安”，正是明淵昨夜快馬送來的。蘇國公蹲下身，虎娃立刻拽住他的甲帶——那上麵纏著明淵去年學女紅時縫的絲帶，雖已褪色，卻因沾著護生糖的甜香，在風雪裏透著股子暖。“看，陛下給虎娃做的繈褓，”他指尖劃過錦緞邊緣的鎖邊，針腳細密得像楚夫人教的“護生十二針”，“龍鱗紋能擋雪，就像國公爺的鎧甲能擋風，對不對？”
    虎娃似懂非懂地盯著他肩甲的星痕——那是明淵用炭筆點過、他用劍尖刻下的印記，此刻落著雪粒，像顆嵌在鎧甲上的白星。婦人忽然指著棚子立柱，上麵貼著明淵親筆寫的“暖”字——字跡歪扭卻用紅泥描了邊，在白雪映襯下格外醒目：“陛下讓人在每個棚子都貼了字，說‘看見紅暖字，就知道國公爺和陛下的暖，都在棚子裏’。”她忽然從懷裏掏出張字條，是明淵畫的簡筆畫：龍袍小人舉著暖爐，鎧甲小人舉著繈褓，中間用歪扭的線連起來，寫著“暖爐暖手，鎧甲暖身，一起暖虎娃”。
    蘇國公捏著字條笑了，指尖蹭過畫中龍袍小人的袖口——那裏畫著明淵常沾的奶漬印，像極了這孩子趴在案頭批卷時的模樣。他忽然想起昨夜收到的密報，明淵在禦書房拆了十二匹朝服錦緞，每匹都親自量過繈褓尺寸，還在賬冊上批注：“蘇國公說鎧甲護的是身，朕的錦緞要護的是心——虎娃摸著軟和，就知道天下有人把他們當寶。”字跡旁畫著個小太陽，太陽裏嵌著鎧甲與龍袍的輪廓，連線條都帶著少年人的較真。
    “國公爺，州府送來急報！”衙役踩著積雪跑過來，懷裏抱著的輿圖邊緣綴著護生堂的棉線穗子，正是明淵昨夜加急送來的《壽州雪災補圖》。展開輿圖，每個流民棚位置都用紅筆圈著，圈裏畫著繈褓簡筆，棚子之間用虛線連成網，旁邊注著：“虛線是護生道，按蘇國公北疆‘暖道’畫的，雪天走不滑，還能躲風雪。”輿圖角落，明淵用極小的字寫著：“畫虛線時想起國公爺教我走雪路，要踩鎧甲的腳印——如今虎娃們踩朕的紅圈，就是踩著國公爺的暖走啦。”
    雪粒子鑽進甲葉縫隙，卻被護生布片兜住，落在虎娃的繈褓上，像撒了把碎鑽。蘇國公望著輿圖上的紅圈，忽然覺得明淵竟把他當年在北疆踩出的“暖道”，變成了畫在紙上的紅圈，又變成了壽州棚子間的通路——就像當年他護著明淵學走路，此刻明淵護著虎娃學認“暖”，鎧甲的腳印與龍袍的紅圈，在雪地上連成了線，讓每個娃的小身子，都能沿著光走，不踩進冷雪窩。
    “國公爺，虎娃會喊‘陛下’了！”婦人忽然鬆開手，虎娃踉蹌著邁出半步，護生布做的棉鞋踩在雪地上，鞋底的“安”字印記陷進積雪——那是明淵讓人在鞋底刻的模子。孩子仰著臉，奶聲奶氣地喊：“陛、陛……”忽然看見蘇國公肩甲的星痕，轉而撲向他的甲帶，“公、公……”尾音拖得老長，像在學明淵喊“蘇國公”時的調子。
    蘇國公伸手托住孩子的小身子，鎧甲的涼意被繈褓的暖烘得沒了蹤影。他忽然想起明淵三歲那年，攥著他的甲葉奶聲奶氣地喊“蘇叔叔”，如今這聲含混的“公”，竟讓他想起暖閣裏的燭火——那時明淵總說“蘇叔叔的鎧甲是小城牆”，如今虎娃拽著他的甲帶，卻像在拽著明淵畫的“暖道”，而明淵在千裏之外的禦書房，正用狼毫給虎娃們畫著“鎧甲形狀的暖”。
    風雪忽然變大，流民棚的煙筒冒出嫋嫋熱氣。蘇國公解下鎧甲，露出裏襯上明淵三歲時繡的“安”字——銀線雖已褪色，卻在風雪裏泛著柔和的光。他忽然聽見棚外傳來孩童的笑鬧，幾個娃正圍著明淵送的護生燈打轉，燈罩上的“淵”字被風雪擦得有些模糊，卻被他們用積雪堆成了鎧甲的形狀，旁邊還堆了個歪扭的龍袍小人，手裏攥著顆用護生糖紙做的星星。
    “國公爺快看！”小丫頭舉著糖紙星星跑過來，糖紙上的“護生堂”三個字被風雪洇開，卻在星星尖端，明淵畫的鎧甲簡筆依然清晰，“陛下的星星落在雪地上，變成了國公爺的鎧甲！”她把星星別在蘇國公的肩甲上，糖紙邊緣蹭過星痕，竟像那顆星真的落進了鎧甲的刻痕裏，和明淵畫的、他刻的、虎娃們看見的光，連成了片。
    雪越下越密，卻有越來越多的流民聚到護生棚下——他們指著棚頂的龍紋錦緞，指著蘇國公肩甲的星痕，說“那是陛下的錦緞、國公爺的鎧甲，合著護著咱娃”。而鎧甲的主人此刻抱著虎娃，看著孩子用沾著雪粒的小手，在蘇國公的甲葉上畫星星——就像當年明淵用炭筆在他肩甲上點星標，此刻虎娃用指尖在雪上畫的歪扭星子，卻讓他忽然懂了：所謂“護生”，從來都是一場跨時空的傳遞——他把明淵從繈褓護成少年，明淵把這份護變成錦緞、變成紅圈、變成虎娃嘴裏的“陛下”，而虎娃們的笑，終將變成下一顆落在鎧甲上的星，讓護生的光，在雪地裏、在繈褓邊，永遠亮著。
    甲葉上的雪漸漸化了，護生紋布片吸飽了雪水，卻在虎娃的小手裏攥得溫熱。蘇國公望著遠處明淵畫的紅圈，望著懷裏裹著龍袍錦緞的孩子，忽然覺得這世間最暖的照雪，從來不是鎧甲的光、龍袍的亮，是有人願意把自己的暖，拆成針腳、刻成星痕、畫成紅圈，讓每個在雪窩裏的娃，都能摸著鎧甲的痕、踩著龍袍的暖，抬頭看見，天上有顆星，地上有片暖，而護著他們的人，從來都在離繈褓最近的地方。
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