建安二十八年正月廿三，寅時初刻，壽州城的更鼓敲破晨霧。蘇國公的玄鐵劍橫在案頭，劍穗上的護生鈴隨著夜風輕響——那是明淵親手係的，穗子末端還纏著半片護生布，布角繡著少年歪扭的“安”字。他望著劍身上映出的護生燈影，忽然想起昨夜收到的密信，明淵在信裏畫了把劍，劍刃旁綴著繈褓簡筆，注著：“叔叔的劍除了斬風雪，也要記得替虎娃們擋擋夜路呀——朕畫了護生紋在劍鞘上，亮閃閃的，娃不怕黑。”
    劍鞘上的護生紋是明淵去年讓人刻的，龍形紋路裏藏著繈褓輪廓，劍尖處嵌著顆碎銀星，正是少年總掛在護生燈上的那種。蘇國公指尖撫過劍刃，想起二十年前初抱明淵時，這柄劍剛染過北疆的雪，卻在接過繈褓的瞬間，劍穗上的血漬被護生草汁慢慢暈開——如今劍刃依舊鋒利，卻再沒沾過一滴無辜的血，反而在每次巡夜時，劍尖的銀星都會映著護生燈，在雪地上投下“安”字的影。
    “國公爺，城西流民棚有動靜。”親衛的低語打破寂靜。蘇國公佩劍出門，靴底踩過明淵讓人鋪的青磚路——每塊磚縫裏都嵌著護生草，說“草葉香能驅蛇蟲，虎娃在棚裏睡覺不害怕”。積雪在劍刃下發出輕響，他忽然聽見前方傳來孩童的抽噎，見個小丫頭抱著繈褓縮在棚角，繈褓角上的“淵兒安”鈴鐺歪在一邊，正是明淵上個月送來的那批。
    “不怕，叔叔在。”蘇國公蹲下身，劍穗的護生鈴隨動作晃了晃，小丫頭忽然抬頭，眼裏映著劍尖的銀星——那是明淵畫的“護生星”，此刻在晨霧裏閃著微光，竟讓孩子漸漸止住了哭。他伸手替繈褓理正鈴鐺，指尖觸到繈褓布上的針腳——是楚夫人教的“護生十二針”，每道線都在接縫處多縫了兩針，像在輕輕抱著繈褓裏的小身子，“看，陛下的鈴鐺在呢，叔叔的劍也在，咱們回護生堂好不好？”
    小丫頭攥住他的甲帶，怯生生地指著劍鞘：“星星……亮。”蘇國公忽然想起明淵在禦書房說過的話：“以後叔叔的劍，要變成虎娃們的‘亮星星’——他們看見劍穗晃，就知道暖到了；看見劍尖閃，就知道別怕了。”此刻劍尖的銀星映著初升的晨光，落在小丫頭的繈褓上，竟像把明淵畫的星，從紙頁上摘下來，綴在了現實的暖處。
    回到護生堂時，老郎中正抱著藥罐歎氣：“國公爺，壽州的護生草藥快見底了——陛下寄來的《護生方》裏，治虎娃寒咳的雪絨草還差三十味。”蘇國公望著案頭明淵手繪的《草藥圖》——少年用紅筆圈著雪絨草，旁邊畫著自己蹲在雪地裏采藥的模樣，注著：“叔叔說雪絨草要長在背陰處，根須沾著雪才靈——朕沒采過藥，畫給叔叔看，別找錯了呀。”
    晨光透過窗紙，將劍穗的影子投在《草藥圖》上，劍尖的銀星恰好落在雪絨草的位置。蘇國公忽然解下劍穗，把護生鈴摘下來遞給老郎中：“把鈴鐺掛在草藥筐上，陛下說過，鈴鐺響三聲，草藥就帶著暖了。”他忽然想起明淵幼年總愛跟著他采藥，小小的身子裹在鬥篷裏，舉著燈籠替他照路，如今這孩子雖不能親自采藥，卻把“暖”藏進了每幅圖、每個鈴鐺、每筆批注裏，讓他在千裏之外，也能替少年完成“護著虎娃”的心願。
    “國公爺，陛下的快馬到了！”衙役捧著木匣進來，匣麵貼著明淵畫的“采藥符”——畫著個舉著劍的鎧甲小人，劍尖挑著株雪絨草，旁邊注著“劍刃割草要輕，別弄疼了草寶寶”。打開匣蓋，裏麵碼著曬幹的雪絨草，每株草莖上都係著紅繩，繩頭綴著明淵親手刻的小木牌，牌麵刻著“護生”二字，字跡雖歪，卻在筆畫裏嵌著金粉，像極了少年偷偷把自己的“暖”揉進了草藥裏。
    木牌背麵刻著小字：“這是姑奶奶帶著宮娥在禦花園背陰處尋的，她說雪絨草的根須要沾著龍袍走過的雪，才會暖烘烘——叔叔拿它煎藥時，就當是朕和姑奶奶在幫您揉草葉呀。”蘇國公捏著木牌笑了，指尖蹭過金粉字跡——明淵總說“金粉是星星掉的渣”，如今這星星渣落在雪絨草上，竟讓草藥的苦味裏，都帶著暖閣的甜。
    寅時過半，蘇國公坐在護生堂的暖爐前，替虎娃們煎藥。劍穗掛在爐架上，護生鈴隨著爐煙輕晃，攪碎了窗紙上的晨光。他望著藥罐裏翻湧的雪絨草，忽然想起明淵在信裏畫的“煎藥圖”：龍袍少年蹲在暖爐前，手裏拿著木勺，旁邊的鎧甲小人握著劍替他擋風，注著：“叔叔煎藥時，劍要放在離爐三尺遠的地方，別讓火星濺到甲葉——朕記著您說過，鎧甲怕燙，就像繈褓怕涼。”
    藥香混著護生鈴的輕響，在堂內彌漫。小丫頭抱著繈褓趴在他膝頭，指尖捏著劍鞘上的銀星，忽然奶聲奶氣地說：“叔叔的劍……暖。”蘇國公忽然懂了——明淵早已把“暖”融進了他的劍裏：護生紋是他畫的，銀星是他嵌的，就連劍穗的護生布，都是他跟著楚夫人學縫的第一塊布。如今這柄斬過匈奴的玄鐵劍，竟成了天下虎娃眼裏的“暖星星”，就像當年他用鎧甲護著明淵，如今明淵用狼毫、用針腳、用每份牽掛，讓他的劍，也有了溫柔的光。
    晨霧漸散時，藥罐的咕嘟聲停了。蘇國公盛了碗藥，用護生布裹著碗沿——那是明淵特意讓人送來的“防燙布”，布麵印著鎧甲與繈褓手拉手的圖案。小丫頭捧著碗，忽然指著劍穗的鈴鐺：“鈴鈴……陛下的。”沒錯，那是明淵的鈴鐺，綴在他的劍穗上，跟著他的腳步，走過壽州的每片雪地，護著每個繈褓——就像明淵說的：“叔叔的劍走到哪兒，朕的星星就亮到哪兒，虎娃們跟著光走，就不會怕了。”
    劍刃在晨光裏閃了閃，映著護生堂的燈籠、虎娃的笑靨、還有明淵畫在木牌上的金粉星——原來最鋒利的劍，從來不是為了傷人，是為了護著懷裏的繈褓、紙上的星標、還有天下娃眼裏的光。而明淵早已懂了這一點，所以才會在劍鞘上刻護生紋，在劍穗上係鈴鐺，在每封密信裏畫滿“劍護繈褓”的簡筆——他用自己的方式，讓鎧甲的硬、劍刃的冷，都染上了龍袍的暖、狼毫的柔，讓“護生”二字，既藏在劍刃的光裏，也落在繈褓的針腳裏，更刻進了叔侄二人彼此牽掛的歲月裏
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