錦溪，南境重城，銅鐵之脈所在。
    此地四麵環山，僅有一座北門通達主道，門外是刀峽穀口，崖巒錯落、雲霧繚繞。
    唯有一條“龍骨脊”棧道貫穿峭壁，十人並行已覺局促，一旦堵塞，兵馬難通。
    而今，晨風淒冷，北門關隘之上，鐵鈴陣陣。
    一隊軍騎自峽穀之中緩緩而歸，旌旗破裂，甲胄殘損，馬蹄之下滿是泥血凝漬。
    數千私兵低頭前行，神情木然，隊列鬆散，似喪軍歸營。
    為首者，一騎老將，身披黑鱗重甲，麵容灰暗，氣息淩厲。
    那是林家家主，錦溪之主——林慶。
    他周身泥灰斑斑，白發濕貼頸項，眼神如岩縫寒泉，透著隱忍與死寂。
    百姓聚於門口，指指點點：
    “林慶回來了？”
    “怎麽這副模樣？傷兵都抬不住了……難道是輸了？”
    “前些日子不是說，他們家世子在戰場……被青陽軍斬首？”
    “噓！你不想活了？這可是林家啊……”
    議論聲如風穿巷，城門沉沉而開。
    林慶勒馬而立，聽得這些聲音，指節隱隱發白。
    “傳我令，封北門，擂鼓三聲。”
    副將低聲應諾，卻遲疑看他一眼。
    ——
    林慶的手在顫，臉色亦蒼白異常。
    可他的神情未變，緩緩舉起右手。
    三聲沉鼓響徹峽口，如喪鍾沉鍾，壓得百姓噤聲。
    這不是勝者歸來，而是敗將屍歸。
    ——
    錦溪林府，大堂之內。
    漆柱銅燈，簷畫描金，堂中肅殺之氣如隱雷湧動。
    林慶踏入堂內，戰靴沾泥，身披血痕斑駁的黑鱗重甲，未及除盔，目光橫掃全堂。
    堂下已立三人，皆是林家重臣。
    林靖之身著墨青長袍，雙手負後，神色冷峻，是負責礦務銀稅的內務總執；
    林齊山一身軍甲，魁梧挺立，乃是錦溪城防統領；
    而林羽，林慶之次子，則著錦衣護肩，神情焦急，正快步迎上。
    “父親！”林羽低聲喚道，滿眼憂色，“怎麽……隻有這一點人回來？前線援軍呢？不是說總督府會派人來救？”
    “總督都死了，哪還有總督府？！”林慶冷笑，笑聲未落，手中沉重戰盔“砰”然砸落堂階！
    銅聲震響，燈火劇顫，猶如戰鼓未息。
    “就憑你們這群酒囊飯袋。”他抬手一指，怒聲如吼：“我看見的是你們兩個親手把前線的將士送進棺材裏！”
    他目光淩厲刺入林靖之與林齊山：“靖之，六萬銀兩礦稅去向何處？糧草折損八成，連我親帶的糧包都是空的！”
    “齊山，你上報三千甲士，結果我隻見七百人能站著！你們拿什麽守錦溪？拿命嗎？！”
    林靖之低頭，麵色陰沉，唇微動卻終究未言。
    林齊山則猛然跪下，低頭抱拳：
    “家主恕罪，屬下雖執兵權，但糧兵皆受內庫撥配。此敗……實因敵方的武器太厲害了，非戰之……”
    “非戰之罪？”林慶一聲暴喝，身形一震，仿佛連血肉都要撕裂，“我的嫡子，被青陽軍斬於馬下，首級掛在軍營上三日！你還敢說不是戰罪？！”
    “我林家百年基業，竟被你們葬送到成街頭笑柄！”
    他話音未落，一口黑血猛地從喉間翻湧而出，噴灑在堂前青磚之上！
    “父親！”林羽麵色劇變，疾步上前扶住他，卻覺他全身冰涼，掌中微顫。
    林慶強撐著站穩，一手拄案，一手按胸，冷冷掃視四周：
    “聽好了，傳我命令——林氏旗下所有礦口，立即封存，停采、停運，不得再與任何山寨接貨！誰敢再暗中通賊，殺無赦！”
    “斷貨道、斷銀道、斷人道，連狗都給我看住！”
    “那些靠我們活著的山寨——讓他們吐出人來、吐出兵來、吐出銀子來！”
    他頓了頓，望向林靖之，聲音低沉如霜：
    “你是內務總執，礦稅歸你，庫賬歸你，你親自盯此事。若再出半分紕漏……”
    林靖之抬眸，對視良久，忽輕輕一笑：“家主放心，此刻我與林家一損俱損。”
    林慶冷哼一聲，轉頭看向林齊山：
    “齊仲海已率內衛南下，不日即將抵達，你要好生招待！”
    “若他真想用我林家擋蕭景玄，就拿出點誠意。再不出底牌，便讓他自己去守這座城！”
    “我林家，已無路退了。”
    眾人拱手應命，各自退下。
    唯獨林靖之，臨退出門前，回望一眼大堂那摔裂的盔甲，眼中閃過一抹深意，旋即消散無聲。
    ——
    錦溪城，表麵為林氏獨掌，實則暗流早生。
    府衙後院，夜風微起，廊下燈火搖曳。
    袁平川，錦溪城防營副統領，一身舊甲，立於案前翻閱調兵冊。
    他眉頭緊皺，眼中滿是不屑與遲疑。
    對麵，一人緩緩飲茶，動作溫潤，氣質儒雅，麵上帶笑——便是周述，縣衙長史，文名甚廣，錦溪有口皆碑的“周先生”。
    “你看出什麽了嗎？”周述放下茶盞，笑而不語。
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    袁平川哼聲：“林家這些年調兵如戲，七成城防兵全是死賬，明明隻有四千人，卻虛報六千。號稱十萬之中，我看最多六七萬人。”
    “昨夜調北門留守之兵，號稱三百，結果我清點，隻有一百五。”
    “若不是我這兩年暗中調了兩隊丹陽舊部，隻怕前門早已洞開。”
    周述點頭：“林靖之表麵隻管礦稅，實則掌控著整座城的財政與人脈，他一直視你為眼中釘。”
    “這次林慶大怒，你若不自護，小心被推上替罪之席。”
    袁平川眯眼，沉聲：“那你說，我該怎麽辦？”
    周述放下茶盞，輕聲道：
    “既然你我本非林氏之人，何不尋一條——新主之路？”
    袁平川眉頭微動，未語。
    周述眼中卻閃過一抹深意：
    “你可知沈太傅昔年在錦溪之時，便有一批人……早已埋下根脈。”
    “隻等風來。”
    ——
    當夜，錦溪城內，私語暗動，坊間風聲再起。
    “你聽說了嗎？青陽軍已到了北口。”
    “真的？！”
    “就是前些日子打下丹陽的那個蕭王！現在正在北山紮營，聽說他身邊還帶著……薑鳴鑄。”
    “薑帥沒死？！那這戰還打得下去嗎？”
    一處茶棚之中，一位老者端著茶盞歎息：
    “山要變了。”
    “林家……怕是守不住了。”
    ——
    夜深時分，錦溪林府後院。
    林靖之緩步回房，正要推門，卻見門扉微掩，桌上燈火已燃。
    他一怔。
    屋中傳來一人聲音，低而穩：
    “靖之大人，還記得‘沈署書簡’上的舊印嗎？”
    林靖之心神劇震，臉色大變，急步入屋！
    隻見一封信靜靜擺在桌上，落款赫然——沈崢。
    信中僅一句話：
    【錦溪再無退路，擇日而動，願你我皆不負此地百姓】
    林靖之合上信紙，望向錦溪夜色，輕聲道：
    “沈大人，你的信到了。但你該知道……我始終是林家的人……”
    他點起案前一炷香，香煙縹緲，仿佛心意在悄然轉變。
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