"冷靜！"
    甄應嘉突然低喝一聲，猛地甩頭，仿佛要把那些驚恐的念頭全都甩出去。
    他的手指死死扣著桌子，呼吸卻逐漸沉穩下來，眼中閃過一絲寒芒。
    甄應嘉緩緩抬頭，盯著甄應靖，聲音冷靜得可怕：
    "你確定......這信的確是義忠親王送來的？"
    "莫不是有人假借他的名義，設局引我們入甕？"
    他的聲音越說越低，字字句句都透著刺骨的寒意——
    "陛下手段狠絕......有沒有可能，這根本就是他自己故意放出來的餌，就等著我們——"
    甄應嘉話未說完，但意思已經不言而喻！
    引蛇出洞——就等著我們蠢蠢欲動，然後一網打盡！
    甄應靖的額頭滲出冷汗，喉嚨滾了滾，勉強穩住心神。
    他閉上眼，逼迫自己回想所有細節——
    "大兄，那送信之人，確實是親王府的陳策！"
    "他走的是舊日私密水道，避開官船，在江寧碼頭下的船，隨後直接找上咱們家暗中交好的管事趙七，再由趙七親自送到我手上！"
    "而且——"
    甄應靖眼神一凝，快步走到桌邊，手指在信封背麵輕輕一蹭——
    "這火漆印下的暗記未變，仍是咱們當年約定的‘金烏噬尾’，一般人模仿不來！"
    甄應嘉的目光死死盯住那個細微的痕跡，緩緩點頭，但神色卻更加陰沉。
    "若真是如此......"
    他深吸一口氣，低聲冷笑——
    "義忠親王不是在拉攏我們......"
    "——他是在逼我們上船！"
    皇帝要滅甄家，義忠親王要造反，他們無論站在哪一邊，都是死路！
    ——不，準確來說，站在皇帝那邊，甄家必死無疑；站在義忠那邊，或許還有一線生機......
    可即便如此，也是一場豪賭！
    最要命的是...真實性還有待考究——慶帝是不是真的要趕盡殺絕！
    甄應靖的手指微微發顫，咬牙道："大兄，我們......怎麽辦？"
    甄應嘉沉默良久，忽然轉身走到燭台前，將那封信慢慢湊近火焰——
    "先讓義忠親王......動一動。"
    "他動得越大，我們才能看見......"
    他盯著逐漸燃燒的信紙，眼神冰冷如刀——
    "——陛下，到底有沒有設局！"
    甄應嘉死死盯著桌上那燙手山芋般的密信，眼神卻愈發恍惚。
    臉上浮現出一絲荒誕的苦笑——這事說來當真可笑，造反這種誅九族的勾當，講究的不正是一個"密"字？
    事以密成——
    可這位義忠親王倒好，竟如此明目張膽地將憑據送到他手上。
    "大兄..."甄應靖捏著汗濕的袖口，聲音發緊，"義忠親王這般堂而皇之地送信來，難不成是吃準了我們會跟著他造反？這也太..."
    他咽了口唾沫，沒敢說出後麵的話。
    "太荒唐！？"甄應嘉冷冷接道，“這也是我心中懷疑信件來自誰的原因！”
    甄應嘉將桌上的信挫爛，再揉成一團，燭火的火光映在他眼底，如深淵裏的鬼火閃爍。
    他盯著手上稀爛的紙頁，忽地輕輕一歎：“既如此，這位王爺倒真是給咱們出了個難題。”
    甄應靖手指微微痙攣，低聲道：“兄長，此事要不要……”
    “得抹幹淨。”甄應嘉語聲淡淡，目光卻冷得似刀，“今夜，趙七暴斃，死因......”
    他略一沉吟，唇角勾起一絲冷意，“便說是突發心疾。去歲大夫署不是報他氣血淤滯？如今恰好應驗。”
    甄應靖心頭一顫。
    二十年的親信，竟這般輕易定了生死……
    可甄應嘉忽又抬眸看他，輕笑了一聲：
    “死，也得死得體麵些。賜他一副上好的棺材，就說......”他輕輕撫了撫桌上的燭台，“他這些年辛苦，也該歇了。”
    ——賜一副好棺，算全了主仆之名。
    可死人，終究是再開不得口的。
    甄應靖後背發涼，卻也隻能低低應聲：“是。”
    甄應嘉微微閉目，手指輕輕叩擊案幾，緩緩道：“至於那廂的動作，咱們先不動，隻叫人盯著。若義忠真敢舉兵，咱們再‘權衡’也不遲。”
    他睜開眼，笑得極輕：“局勢未明時，不妨先摸清陛下接下來對我等的動作，當個局外人。”
    ——觀棋者，不入局，唯有如此，才能活著等到終局！
    ......
    金陵碼頭·二月十六日——
    河風如刀，卷著刺骨的寒意從玄武湖上刮來。
    甄應嘉身穿二品錦雞補服，腰間玉帶透出森冷光澤，站在碼頭上迎駕的位置卻是二品官員的站位。
    他眼角抽了抽，看向一旁身著麒麟袍的襄陽伯徐成，心中暗恨——
    "大兄…"身後的甄應靖低聲道，"陛下的龍舟到了。"
    遠處江麵上，九艘巨型龍舟破浪而來。為首那艘通體鎏金，船首雕著猙獰的龍頭，正是慶帝的禦舟。
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    而後麵跟著的那艘紫檀木龍舟——那是太上皇的禦舟！
    江麵忽地一暗——
    甄應嘉瞳孔驟縮。
    隻見龍舟艦隊之後，黑壓壓的艨艟戰船鋪滿整條大江！
    破浪而來的船首像猙獰巨獸，數百麵玄色戰旗在寒風中獵獵作響。
    "虎賁軍！"身後官員中響起一聲驚叫。
    隻見戰艦甲板上，三千重甲虎賁列陣如林。
    精鋼打造的板甲在冬日下泛著幽藍寒光，麵甲上鏤刻的饕餮紋恍若活物。
    河風呼嘯間，九聲禮炮轟然炸響。
    碼頭青石地麵突然傳來整齊劃一的甲胄碰撞聲——
    "跪——！"
    金陵禮部尚書的聲音劃破長空。
    甄應嘉隨著百官同時跪倒，額頭重重叩在冰冷的青石上。
    "恭迎聖駕——"
    山呼聲中，鎏金龍舟緩緩靠岸。
    十二名玄甲力士扛著鎏金舷梯重重砸在碼頭，梯身雕刻的九龍紋在陽光下泛著血色——
    九重華蓋下，慶帝的身影甫一出現，整片碼頭陡然死寂。
    明黃龍袍上的十二章紋在朝陽下燦若金鑄，五爪行龍隨袍角翻飛似要破空而去。
    十二旒冠冕垂下的玉藻微微晃動，將帝王麵容遮得若隱若現，卻遮不住那雙鷹隼般的眼睛——掃過碼頭時，跪在最前排的甄應嘉後頸寒毛瞬間炸起，仿佛有刀鋒貼著脊椎遊走。
    緊接著，太上皇那艘紫檀木龍舟也緩緩靠岸。
    兩位帝王，在同一刻邁步而下！
    慶帝龍袍翻湧，太上皇杏黃常服迎風鼓蕩，二人腳步分毫不差，衣袍上的龍紋在陽光下折射出刺目的光，金陵百官隻覺兩條真龍於江畔迎麵而來。
    下一刻，禮部尚書猛地扯破嗓子高喊——
    “跪——！！！”
    百官頭皮發麻，跪伏的姿勢更深。
    “太上皇聖壽無疆！萬歲！萬歲！萬萬歲！”
    “皇帝陛下——萬歲！萬歲！萬萬歲！”
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