金陵·甄府——
    夜幕沉沉，秦淮河上飄著淡淡的霧氣，畫舫絲竹聲漸歇，而這座昔日繁華的江南重鎮，此刻卻籠罩在一片詭譎的靜謐之中。
    霧氣悄然攀上朱漆廊柱，甄府正院那兩扇釘著鎏金銅釘的朱紅大門緊緊閉合。
    甄應嘉獨坐書房內，鎏金香爐裏沉水香燃了大半，青煙在昏暗的燭光裏嫋嫋浮動。
    他的同胞兄弟甄應靖輕手輕腳推門進來，低聲道："大兄，京城來的密信，蓋著義忠親王的私印。"
    說著將一封火漆猩紅的信函遞上前。
    甄應嘉的指尖在紫檀木案幾上輕輕一頓，抬眸瞥了眼那封信，卻不接，隻淡淡道：
    "這些年，京城遞過來的"好意"，哪個不是先喂蜜糖，再喂砒霜？"
    甄應靖一驚："大兄的意思是......"
    "燒了。"
    "這......"甄應靖捏著信函的手一抖，"畢竟那親王與咱們此前還是......"
    “慎言，此事休要再提，”話未說完便被甄應嘉打斷，他嘴角扯出個冷笑："義忠親王如今自身難保，這等燙手山芋也敢往江南扔？更何，別說是他了，就是咱們......"
    甄應嘉話未說全，但甄應靖也明白兄長的意思！
    這些年，甄家憑借甄老太妃的關係與皇家的淵源，深受太上皇信賴，光是接駕太上皇下江南就有四次，算上此次便是五次，權勢不可謂不重。
    然而，派係之爭殘酷，太上皇失勢放權，作為其舊部的甄家，麵臨的處境岌岌可危。
    更何況，甄應嘉身為應天巡撫，樹大招風。
    皇帝此次南下，除了祭祖，明顯帶著清除異己、整頓江南的目的。
    像甄家這種曾忠於太上皇的勢力，首當其衝會被清算，就算僥幸逃過一劫，地位也必定一落千丈。
    皇帝此次還帶領兩營京師營兵馬精銳以及三千虎賁軍南下，意圖再明顯不過。
    甄家此刻如風中殘燭，稍有不慎便會覆滅。
    想到這裏，甄應靖不由輕聲一歎。
    他們身為太上皇一脈，多年來為太上皇效命，因甄家如今在江南的深厚根基與龐大勢力，依舊受到太上皇的忌憚。
    那襄陽伯徐成不就是太上皇派來江南應天府·中軍都督府坐鎮，監視他們這些江南勢力的嗎！
    更何況，他們此前就與那義忠親王不清不楚的！
    當初，他們原以為慶帝大勢已去，終有一日會因太上皇不喜而被扳倒，所以在揚州鹽稅一案中，甄家或多或少都參與其中，留下了難以磨滅的影子。
    以慶帝如今的手段和實力，不可能查不清楚這件事。
    這無疑是懸在甄家頭頂的一把利劍，也是他們現在如此為難的關鍵所在。
    不過......甄應靖想起這件事情也不禁有些恨得牙癢癢！
    那位拿錢不辦事、軟硬不吃的襄陽伯——徐成！
    派係不同、立場相異？
    那也無妨——
    可唯獨徐成——
    ——拿了銀子不辦事，臨到頭來還裝一副正直無私的姿態，仿佛自己從未沾染過半分！
    比著那些明著、陰著敵對的人更可恨！
    見自家兄長麵色陰沉，甄應瑞隻得將信件湊近火燭。
    正要點燃時，卻見甄應嘉忽地伸手："慢著。"
    手上一頓，甄應靖抬眼望向兄長。
    隻見甄應嘉神色陰沉地盯著那火漆猩紅的信封，半晌，竟抬手接過，手指輕輕在火漆印上摩挲著那"義忠親王私章"幾個篆字，眼神忽明忽暗。
    他忽然從案幾暗格取出一柄銀刀，小心翼翼地沿著封口處劃開——
    "大兄？！"甄應靖一驚。
    甄應嘉並不理會弟弟的驚疑，隻是緩慢拆開信箋，鋪展開來，當目光落在紙麵上時，眼神驟然一凝——
    “呈甄公：
    今上南下祭，實謀江南，已擬旨，以 “貪賑銀”“勾鹽梟” 罪拿甄家。上欲借公頭懾江南諸家。”
    甄應嘉看到信上的內容，雖神情有些許變化，但多年的官場沉浮讓他迅速穩住心神。
    而後，還不待他有所反應，甄應靖已從桌上端來一壺清水。
    甄應嘉會意，接過甄應靖手中的清水，將那張字條平放在桌子上，而後緩緩把水淋在字條之上。
    瞬間，字條上原本空白的另一麵顯示出了另外的字：
    ......
    "嘶——！這......"
    甄應嘉麵色瞬間被嚇得蒼白，渾身發涼，額頭上更是止不住的冒出冷汗！
    甄應靖隻見兄長麵色陡變，不由得探頭去看信上內容。
    甄應靖探頭一看，頓時如遭雷擊，整個人猛地倒退兩步，撞翻了身後的青花瓷瓶。
    "啊！這......這......"
    他抬起顫抖的手，指著信紙上的內容，聲音都變了調："義忠親王竟敢......竟敢......"
    信紙上赫然寫著——
    "江南諸公：今上昏聵，太上失勢，天賜良機，正當其時！本王已聯絡京營諸將，不日將舉兵清君側！望諸公速速起兵響應，共襄大業！"
    落款處，赫然蓋著義忠親王的私印！
    甄應嘉死死瞪著桌上的信紙，眼中驚駭交織："瘋了......他真是瘋了！"
    甄應靖聲音發顫："大兄，這......這是謀逆啊！我們若摻和進去，一旦失敗，甄家滿門......"
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