臘月三十，寅時正刻。
    紫禁城還籠罩在除夕的夜色中，但承天門外已是火把通明。
    八百錦衣衛持繡春刀列隊，從承天門一直排到奉天殿。金吾衛的鎏金鎧甲在火光映照下泛著冷光。
    乾清宮內，燭火通明。
    皇後親手為慶帝整理十二章紋袞服，指尖撫過日月星辰的繡紋。
    "陛下今日氣色極好。"皇後為他係好玉帶，"這身朝服襯得陛下越發威嚴了。"
    慶帝張開雙臂，任由內侍為他戴上十二旒冕冠。珠玉輕響間，他轉向銅鏡："皇後看朕今日這身打扮，可還鎮得住那些藩王？"
    皇後含笑為他撫平衣袖："陛下是萬乘之尊，天下共主。那些藩王見了陛下，自然都要屏息凝神。"她稍稍停頓，"隻是今日大朝會要見數十國使臣，陛下還需保重龍體。"
    慶帝輕笑："有太子在一旁輔佐，朕倒是省心不少。"
    說到這，他語氣忽然一轉，帶著幾分玩笑卻又透出十分的篤定，
    "再說了，若那幫藩王真有什麽不安分，太子若鎮不住，朕還有天戈在嘛。有朕的遼王執戟立於階下，何懼之有？哈哈哈。"
    皇後聞言，忍不住笑著輕捶了一下他的手臂，眼波流轉間盡是了然與親昵：
    "陛下又來了！天戈那孩子自然是好的，忠心耿耿，武略超群，您就恨不得天天把他掛在嘴邊誇！知道的說是君臣相得，不知道的，還以為那是您親生的手足兄弟呢！有他在，臣妾看您這底氣是足得很！"
    慶帝被皇後這番笑罵說得龍顏大悅，撫須大笑：
    "知朕者，皇後也！"笑罷，才轉向門口侍立的內侍，"太子呢？可已在候著了？"
    內侍連忙躬身，臉上也帶著笑意："回陛下，太子殿下已在門外候旨，朝服冠冕均已齊整，隻待陛下宣召。"
    "傳太子進來。"
    片刻後，太子身著九章袞服進殿，恭謹行禮："兒臣參見父皇、母後。"
    慶帝打量太子片刻，而後滿意頷首："今日大朝會，你隨朕一同接受萬國朝拜。記住，無論見到什麽，都要保持天家威儀。"
    "兒臣謹記。"
    此時司禮監太監在殿外唱喏："吉時已到——請陛下升殿——"
    慶帝最後整了整冠冕，對皇後微微一笑："待朕回來用團圓飯。"
    帝輦起駕，太子緊隨其後。
    ......
    承天門外，各國使臣依序列隊等候。寅時的寒風卷著細雪，吹得火把忽明忽暗，映照著一張張神色各異的麵孔。
    朝鮮國王李懌站在隊列最前方，身著絳紗袍，雙手攏在袖中。
    他望著巍峨的城門，而後感慨的輕聲對身旁的世子說道：
    "記住，待會兒獻貢時，務必將《朝鮮貢賦冊》舉過頭頂。大慶皇帝最重禮數。"
    稍後處，西遼國主阿剌木沙汗披著白狼大氅，手指不耐煩地敲著鑲寶石的腰帶。
    他的目光掃過前後隊列，而後對隨從低語："蒙古人獻的是什麽貢品？吐魯番那邊呢？"
    "回大汗，蒙古獻九十九匹白馬，號稱"九白之貢"。吐魯番......"隨從壓低聲音，"究竟送了什麽......根本查不到一點頭緒。"
    阿剌木沙汗嗤笑一聲："烏力罕倒是會巴結。至於吐魯番......"他瞥了眼隊列末尾那個孤零零的身影，語氣輕蔑，"連個正經冊封都沒有，也敢來湊熱鬧。真是不知所謂。"
    這時蒙古大汗烏力罕正好走過，聞言腳步微頓。
    他麵色平靜，看不出喜怒，隻淡淡掃了阿剌木沙汗一眼："西遼國主倒是關心得很。"
    阿剌木沙汗揚起下巴，故意提高聲量："本汗隻是好奇，某些人明明將手伸到不該伸的地方後被打斷了爪子，怎麽還笑得出來？"
    烏力罕眼神一沉，但很快恢複如常：
    "西遼國主說笑了。大慶陛下詔書一到，本王自然遵旨。"他語氣平淡，卻暗藏鋒芒，"總比某些人，被打得抱頭鼠竄才來求援強些。"
    兩人目光交鋒片刻，各自冷哼一聲別開臉。
    阿剌木沙汗整理著狼裘領口，對隨從低語：
    "讓他們得意去。待會兒獻禮時，叫他們知道什麽才是真正的重禮。"他唇角勾起一抹得意的笑，"朝鮮國主與本汗聯手準備的這份大禮，足以讓他們的白馬和活物都成了笑話。"
    隨從會意點頭："大汗英明。隻是吐魯番那邊......"
    "跳梁小醜罷了。"阿剌木沙汗不屑地擺手，"連朝貢資格都沒有的蠻夷，也配與本汗相提並論？"
    隨從見狀有些語塞......不知何時，他感覺自己的王變了......竟然會因為吐魯番不是大慶的附屬國而對此鄙夷起來！！！
    而吐魯番使者哈裏克獨自站在隊列末尾，深目高鼻的麵容隱在陰影中。
    不遠處，安南使臣阮文紹正與暹羅使者低聲交談。"聽說大慶水師新造的戰艦，比我們最大的船還要大三倍。"阮文紹憂心忡忡地說。
    暹羅使者點頭："待會朝會，務必請求陛下準許我們購買造船圖紙。否則..."他話未說完，就被占城使臣打斷。
    "你們安南人倒是會盤算。"占城使臣冷笑，"別忘了三年前你們還與大慶水師在南海交鋒。"
    阮文紹麵色一僵："此一時彼一時。如今我們安南可是真心歸順。"
    占城使臣麵露不屑，“你們當然真心歸順了，要知道如今的大慶天朝，可是用了幾個月不到就滅了倭寇......你要是在放肆，小心滅的就是你們安南了！！！”
    更遠處，呂宋、蘇祿等南洋小國的使臣聚在一處，既羨慕又不安地看著那些大國的君主。
    "聽說今日朝會要重定朝貢規矩，"呂宋使臣低聲說，"但願別增加我們的貢賦。"
    蘇祿使者塔吉克聞言挑眉，略帶詫異地看向他：
    "巴朗圭大人這是從哪裏聽來的？大慶皇帝陛下向來以仁德治天下，體恤我等遠藩，怎會無緣無故增加貢賦？"他說著向皇宮方向拱了拱手，"去歲南洋風災，陛下還特旨減免了暹羅一年貢賦，這事你我都知道的。"
    渤泥使臣阿卜杜拉點頭附和：
    "塔吉克大人說得在理。我在鴻臚寺打聽過，這次重定規矩，似乎是要明確各邦貿易口岸，讓往來更加便利。"他眼中露出期待之色，"若是真能多開放幾個口岸，對我們這些小邦反倒是好事。"
    巴朗圭仍有些疑慮："可是如今大慶水師如此強盛，新造的寶船據說能載數百人。若是他們要劃定海疆，控製貿易..."
    "你這是多慮了！"塔吉克笑著打斷，"海疆越大，商路才越通暢。去年我們蘇祿的商船在泉州港獲得優待，關稅減了三分，這可是實實在在的好處。"
    阿卜杜拉忽然想起什麽："對了，你們可聽說倭國的事了？"
    眾人臉色一白。巴朗圭下意識地摸了摸脖子："聽說...聽說遼王東征，倭國三島已經...已經沒了。"
    "何止是沒了。"塔吉克聲音壓得極低，"我在鴻臚寺聽人說，倭國的金銀礦現在全歸了大慶。男丁為奴，女子...唉。"他搖了搖頭，"所以今日咱們還是乖乖的，千萬別觸怒天威。"
    這時，一隊錦衣衛邁著整齊的步伐從他們麵前經過，冰冷的眼神掃過這群南洋使臣。
    幾人立即噤聲，低下頭做恭順狀。
    午門那邊，百官隊列中，一位老臣捋須對著使臣方向微微搖頭，對身旁的同僚低語：“蠻夷終究是蠻夷，聚於宮闕之下，仍不免喧囂之氣。”
    同僚則頷首回應：“幸賴陛下聖明，遼王威德，方能令其懾服，來朝拜謁。”
    忽然，鍾鼓齊鳴，莊嚴的樂聲響起。
    承天門、午門次第洞開。
    禮炮九鳴，聲震九城。
    司禮監太監高亢的唱喏聲從層層宮門內傳來：“陛下升殿——百官、諸使——入朝覲見——！”
    文武百官立即整肅衣冠，手持笏板，開始按嚴格的品級次序，邁著莊重的步伐，緩緩通過午門。
    各國使臣則在鴻臚寺官員的高聲指引下，依其國王、汗王、使臣的不同等級，排成班次，跟隨在百官隊伍之後，向著最終的朝會大殿——奉天殿行進。