老鱉灣腐朽棧橋上的死寂，被荒草叢中那窸窣的異響瞬間撕裂！
    阿鯉如同受驚的幼獸，渾身肌肉繃緊，攥著那截磨尖生鏽斷鐵的手指關節發白，稚嫩的臉上隻剩下野獸般原始的警惕和凶狠。他死死盯著聲音傳來的方向，小小的身體伏在昏迷的杜黑七身前，像一堵絕望而脆弱的屏障。
    渾濁的河水拍打著朽木，嗚咽的風聲仿佛在嘲笑他的徒勞。
    然而，預想中的刀光劍影並未出現。荒草叢隻是劇烈晃動了幾下，隨即傳來一聲壓抑的悶哼，接著是重物倒地的聲音！片刻死寂後，一個同樣瘦小、卻異常靈活的身影，如同泥鰍般從草叢裏鑽了出來！
    “泥鰍？！” 阿鯉緊繃的神經猛地一鬆，隨即又提得更高！他認得這個一起在沙洲長大的夥伴。
    泥鰍臉上沾滿汙泥和草屑，氣喘籲籲，眼神裏卻帶著劫後餘生的驚恐和一種難以言喻的興奮。他手裏緊緊攥著一把滴血的短匕，背上還背著一個破破爛爛的小包裹。
    “阿鯉哥！快！快走！沙洲…沙洲沒了！” 泥鰍衝到棧橋邊，聲音嘶啞顫抖，“獨眼龍帶著兄弟們去報仇…全…全栽了！鷹愁峽發了洪水！人都沒了！礪刃穀的人…占了沙洲！老弱都被抓了！我是趁亂…趁亂偷了條小船溜出來的！後麵…後麵好像還有人追我！”
    沙洲沒了？獨眼龍全軍覆沒？！
    阿鯉如遭雷擊，小臉瞬間煞白！他下意識地回頭看了一眼依舊昏迷不醒、氣息微弱的杜黑七。七爺的基業…沒了？
    “追兵？” 阿鯉的聲音幹澀嘶啞，握緊斷鐵的手卻更用力了。他不能退！七爺還在這裏！
    “不知道…好像…好像是另一夥人…不是礪刃穀的…” 泥鰍語無倫次，眼神驚恐地回望來路，“阿鯉哥，別管七爺了！他…他不行了！我們快跑吧！再不走就來不及了！”
    “閉嘴！” 阿鯉猛地低吼，眼中爆發出狼崽般的凶光，“要走你走！七爺在，我就在！” 他不再理會泥鰍，目光死死盯住那片還在晃動的荒草叢，全身戒備。
    泥鰍看著阿鯉決絕的背影，又看看棧橋上形同枯槁的杜黑七，一咬牙，竟真的轉身跳上他們那條蒙泥小舢板，解了纜繩，頭也不回地劃入渾濁的河水中，很快消失在蘆葦叢後。
    棧橋上，隻剩下阿鯉和杜黑七。寒風卷過，更添淒涼。
    荒草叢再次晃動，這一次，兩個穿著濕漉漉緊身水袍、臉上蒙著黑布的漢子踉蹌著走了出來。其中一個捂著鮮血淋漓的小腹，顯然被泥鰍刺傷了。兩人眼神陰鷙，帶著煞氣，目光掃過棧橋上的阿鯉和杜黑七，又警惕地看了看泥鰍消失的方向。
    “媽的！讓那小子跑了！” 受傷的漢子啐了一口血沫。
    “跑得了和尚跑不了廟！” 另一個漢子聲音沙啞，目光如同毒蛇般鎖定在阿鯉身上，“小崽子，那老家夥是誰？杜黑七？”
    阿鯉渾身一顫，握著斷鐵的手心全是冷汗，卻不退半步，喉嚨裏發出低沉的、威脅性的嗬嗬聲，像極了護食的小獸。
    “嘿！果然是條大魚！” 受傷的漢子眼中閃過貪婪，“抓回去！周將軍必有重賞！”
    兩人對視一眼，不再猶豫，一左一右，如同捕食的鬣狗，猛地撲向棧橋！
    阿鯉瞳孔驟縮！求生的本能和守護杜黑七的執念瞬間壓倒恐懼！他發出一聲不似人聲的尖嘯，不退反進，矮小的身體爆發出驚人的速度，迎著左側受傷的漢子衝去！手中的生鏽斷鐵，不管不顧地刺向對方流血的傷口！
    “小雜種找死！” 受傷漢子沒想到這小崽子如此凶悍，劇痛讓他動作一滯！阿鯉的斷鐵狠狠紮進了他的傷口，攪動！
    “啊——！” 淒厲的慘叫響起！受傷漢子劇痛之下，本能地一掌拍出！巨大的力道狠狠扇在阿鯉瘦小的身軀上！
    “噗！” 阿鯉如同斷線的風箏般倒飛出去，重重撞在腐朽的棧橋欄杆上，喉頭一甜，鮮血噴出！手中的斷鐵也脫手飛出！
    另一個漢子見同伴受創，眼中凶光更盛，拔出分水刺，直撲失去反抗能力的阿鯉！寒光閃閃的刺尖，直指少年咽喉！
    就在這千鈞一發之際！
    “咳…咳咳咳！！”
    一直昏迷的杜黑七，猛地爆發出一陣撕心裂肺的劇烈咳嗽！他龐大的身軀如同回光返照般劇烈抽搐，青紫的臉上湧起一股不正常的潮紅！一大口粘稠、散發著惡臭的黑血，如同噴泉般狂噴而出！
    這突如其來的變故讓撲向阿鯉的漢子動作一滯！
    噴出的黑血，不偏不倚，正濺了那漢子滿頭滿臉！
    “滋——！”
    如同滾油滴入冷水，被黑血濺到的皮膚瞬間傳來劇烈的灼燒感！那漢子發出淒厲無比的慘叫，雙手捂臉，痛苦地翻滾倒地！臉上、手上，凡是沾到黑血的地方，迅速鼓起惡心的水泡，並以肉眼可見的速度潰爛變黑！毒！杜黑七體內殘餘的劇毒，竟霸道如斯！
    受傷的漢子也被這恐怖的一幕嚇得魂飛魄散，顧不上劇痛，連滾爬爬地後退，看著地上翻滾哀嚎、迅速潰爛的同伴，眼中充滿了無邊的恐懼！
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    “毒…毒人！怪物！快跑！” 他驚恐地尖叫著，拖著流血的身體，連同伴也顧不上，如同喪家之犬般一頭紮進荒草叢，狼狽逃竄！
    棧橋上，隻剩下杜黑七劇烈的喘息和咳嗽，以及那具在劇毒黑血中迅速潰爛、發出惡臭的屍體。阿鯉掙紮著爬起來，顧不得胸口的劇痛，連滾爬爬地撲到杜黑七身邊。
    “七…七爺！” 他聲音嘶啞，帶著哭腔和難以言喻的激動。七爺醒了！雖然吐出的血是黑的，但他醒了！
    杜黑七艱難地睜開眼，豹眼中布滿了血絲，渾濁而虛弱。他看了一眼身邊焦急的少年，又看了一眼地上那具迅速腐爛的屍體和荒草叢的方向。巨大的痛苦和身體極度的虛弱讓他無法思考太多，但他眼中那屬於“翻江龍”的暴戾和凶殘，卻在生死邊緣走了一遭後，沉澱為一種更深沉、更冰冷的寒意。
    “水…” 他喉嚨裏擠出沙啞至極的一個字。
    阿鯉如同聽到天籟，連忙抓起旁邊僅剩的一個破水囊，小心翼翼地湊到杜黑七嘴邊。清涼的河水滑過灼燒般的喉嚨，帶來一絲微弱的生機。
    杜黑七貪婪地吞咽了幾口，喘息稍定。他目光緩緩掃過這片荒涼死寂的老鱉灣，最終落在下遊漳水方向，那裏曾是他的王國。
    “沙洲…沒了？” 他聲音嘶啞，帶著一種洞悉一切的疲憊和冰冷的確認。
    阿鯉含淚點頭。
    杜黑七閉上眼，巨大的身軀因為虛弱和痛苦而微微顫抖。許久，他再次睜開眼，看向阿鯉那滿是汙泥、血漬和淚痕的小臉，看著少年眼中那不顧一切的依賴和守護。
    “扶…扶老子起來…” 他聲音依舊虛弱，卻帶著不容置疑的命令。
    阿鯉用盡全身力氣，攙扶著杜黑七沉重的身軀，讓他勉強靠在腐朽的棧橋柱子上。杜黑七望向漳水下遊，渾濁的河水平靜流淌，仿佛吞噬了所有的恩怨和廝殺。他眼中翻湧著滔天的恨意、刻骨的怨毒，還有一絲劫後餘生的冰冷清醒。
    “李…長…天…” 他咀嚼著這個名字，每一個字都像是從牙縫裏擠出來，帶著血淋淋的恨意，“周…閻…王…”
    他緩緩抬起一隻依舊微微顫抖、卻骨節粗大的手，指向漳水下遊，指向礪刃穀的方向，也指向更遠處州府官軍大營的方向，聲音嘶啞卻如同來自九幽的詛咒：
    “這潭水…渾了…才好摸魚…”
    “阿鯉…記住…活著…才有機會…把他們都…拖下水…”
    少年懵懂地看著七爺眼中那令人心悸的寒光，似懂非懂，卻重重點頭。隻要七爺活著，讓他做什麽都行！
    與此同時，礪刃穀。
    肅殺的氣氛如同實質般籠罩著山穀。鷹愁峽的勝利並未帶來絲毫輕鬆，反而如同繃緊的弓弦，預示著更大的風暴。
    李長天赤著雙足，踩過新設防線上布滿尖銳蒺藜和倒刺的冰冷土地。尖刺劃破腳底，滲出絲絲血跡，他卻渾然不覺，每一步都踏得極穩。趙鐵柱、陳墨、柳紅袖緊隨其後。
    防線依山而建，利用陡峭的地形和砍伐的巨大圓木構築了數道壁壘。新修複的五艘快船隱藏在河灣的蘆葦叢中，船頭架設著蜂窩弩。工匠營日夜趕工，空氣中彌漫著桐油和鐵鏽的味道。士兵們沉默地搬運著滾木礌石，眼神裏是經曆過血火後的疲憊和一種冰冷的堅定。
    “周閻王前鋒營已過黑風嶺，距穀口不足五十裏。騎兵三百，步卒五百，攜帶攻城器械。” 柳紅袖低聲匯報，肩頭的傷處纏著幹淨的布條，臉色依舊蒼白，眼神卻銳利如鷹，“劉鐵鞭那邊暫時沒有大規模異動，但其麾下悍匪‘鑽山豹’帶著兩百多人，已潛入北麵野豬林，似有截斷我們退路或騷擾糧道之意。”
    趙鐵柱一拳砸在身旁粗大的圓木上：“狗日的周閻王！來得倒快！大哥，我帶人去野豬林，先把‘鑽山豹’那夥雜碎滅了！省得他們在背後捅刀子！”
    陳墨眉頭緊鎖：“鐵柱，不可！野豬林地形複雜，易守難攻。‘鑽山豹’是地頭蛇，我們貿然進去，恐遭埋伏！當務之急是守住穀口！周閻王才是心腹大患！”
    “守？怎麽守？” 趙鐵柱梗著脖子，“他們騎兵多！還有攻城錘！我們這木頭寨子，能頂多久？依我看，不如主動出擊！趁他立足未穩…”
    “夠了！” 李長天低沉的聲音打斷爭論。他停下腳步，蹲下身，毫不在意地用手抹去腳底沾染的泥土和血漬，目光卻死死盯著地麵上一處被踩倒的蒺藜，以及蒺藜旁幾枚模糊的、不屬於礪刃穀士兵的陌生腳印。這腳印很深，帶著匆忙逃離的拖痕，指向山穀側翼一處相對平緩、長滿灌木的山坡。
    “紅袖，這裏，昨夜有誰來過？” 李長天指著那腳印，聲音冰冷。
    柳紅袖心中一凜，立刻上前仔細查看，臉色微變：“不是我們的人！看痕跡…不超過三個時辰！像是…探子！他們摸到了這裏？！”
    一股寒意瞬間掠過眾人心頭！防線側翼出現敵蹤！這意味著周閻王不僅大軍壓境，其精銳斥候已如毒蛇般悄然潛入，摸清了穀口防線的虛實！
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    李長天緩緩站起身，赤腳踩在冰冷的土地上，目光如寒潭般掃過眾人：“看到了嗎？豺狼的爪子，已經伸到我們眼皮底下了。守？守得住一時，守不住一世！周閻王耗得起，我們耗不起！穀裏的糧，撐不過一月！”
    他猛地指向野豬林方向，又指向穀外周閻王大軍壓來的方向，聲音斬釘截鐵，帶著一種破釜沉舟的決絕：
    “趙鐵柱！”
    “在！”
    “你帶執法隊全部精銳，再加兩百敢死之士！今夜子時，突襲懷遠縣！劉鐵鞭的老巢！”
    “啊？” 趙鐵柱和眾人都愣住了！不守穀口，反而去打劉鐵鞭？
    “劉鐵鞭傾巢而出配合周閻王，其老巢必然空虛！” 李長天眼中閃爍著瘋狂而冷靜的光芒，“懷遠縣是他的錢糧根基！打掉它，劉鐵鞭必亂！周閻王側翼不穩，糧道也受威脅！他要麽分兵回援，要麽軍心動搖！此乃攻敵必救！圍魏救趙！”
    他目光轉向陳墨：“墨之！”
    “學生在！”
    “你坐鎮穀中！利用工事，死守穀口！不求殺敵多少，隻求拖住周閻王主力！至少給我拖住三天！三天之內，穀口若破，提頭來見！”
    陳墨臉色煞白，但看著李長天眼中那不容置疑的信任和重托，一股熱血猛地衝上頭頂！他重重抱拳，聲音帶著決死的顫音：“學生…領命！人在穀在！”
    “紅袖！”
    “在！”
    “你的傷未愈，但你的眼睛不能歇！” 李長天盯著她，“我要你盯死周閻王大營！他分兵多少回援懷遠？糧草囤於何處？何時運抵？還有…” 他頓了頓，眼中閃過一絲異芒，“…他軍中，可有疫病流言？”
    “疫病？” 柳紅袖敏銳地捕捉到這個字眼。
    “對！大災之後必有大疫！” 李長天聲音低沉，帶著一種洞悉天時的冷酷，“漳水洪災剛過，周閻王大軍倉促集結，長途奔襲，軍士疲憊，水土不服…正是疫病滋生之時！若真有流言…便是天助我也！”
    柳紅袖心領神會：“明白！我立刻加派人手！”
    命令如同驚雷炸響！礪刃穀這架剛剛經曆血火淬煉的戰爭機器，在李長天孤注一擲的決斷下，再次瘋狂運轉起來！趙鐵柱帶著嗜血的興奮去挑選敢死之士。陳墨臉色凝重，開始重新部署穀口防務。柳紅袖的身影迅速消失在情報網絡的陰影中。
    李長天獨自一人，再次走到防線邊緣，望向穀外莽莽群山。夕陽的餘暉將他的影子拉得很長，赤著的雙足踏在冰冷的、布滿蒺藜的土地上，每一步都留下淡淡的血印。
    蒺藜鋪路，赤足量山河。
    這山河的重量，這前路的荊棘，遠比冰冷的刀鋒，更能刺痛人心，也更能…淬煉出一顆逐鹿天下的鐵石之心。
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