漆黑的雨幕中，閃電如利刃般劈開夜空，照亮了泥濘山道上那支狼狽奔逃的車隊。車輪深陷在泥坑裏，發出令人牙酸的“吱嘎”聲。女眷們的啜泣聲與車夫的咒罵交織在一起，在暴雨中顯得格外淒惶。
    “老爺！車軸斷了！”老管家踉蹌著撲到最華麗的馬車前，雨水順著他的白發滴落。簾內突然伸出一根馬鞭，“啪”地抽在他臉上，頓時留下一道血痕。
    “廢物！”穆巡撫掀開簾子怒吼，雨水打在他那張養尊處優的臉上，官帽上的孔雀翎早已被雨水打濕，狼狽地耷拉著。他轉頭對身旁的親兵低吼：“換馬！隻帶金銀細軟，家眷……暫時不必管了！”
    “父親！”一個十四五歲的少年從馬車裏衝出來，死死拽住他的衣袖，“您不能丟下母親和妹妹——”
    穆巡撫眼中閃過一絲狠厲，抬腳將少年踹倒在泥水中：“行軍打仗，豈能被婦孺拖累！”他翻身上馬時，官袍下擺被車輪勾住，“刺啦”一聲撕開一道口子。這個細節讓他更加暴怒，抽出佩刀將衣擺一刀斬斷：“這些守衛留給爾等！自行前往巴東郡避難！”
    說罷他便揚鞭而去，隻喊上幾名家將策馬緊隨。
    少年癱坐在泥濘中，雨水混合著淚水從他臉上滑落。他望著父親遠去的背影，眼中的最後一絲光亮漸漸熄滅。
    五十裏外的山脊上，鄉勇軍騎兵統領鄭伏虎突然勒住韁繩。戰馬前蹄揚起，濺起一片泥水。他抬手示意，身後百名輕騎立即停下，隻有馬蹄不安地踏著泥水的聲音。
    “報！”一名斥候從雨幕中奔來，單膝跪地，“前方關山口發現穆府車隊，護衛不足五十！屬下未敢靠近，怕打草驚蛇。”
    鄭伏虎眯起眼睛，雨水順著他的鐵盔流下。他伸手抹了把臉，冷笑道：“終於追上了！”轉身對身後的騎兵喊道：“兄弟們，穿甲，備刀！準備戰鬥！”
    “鏘——”一片利刃出鞘的聲音在雨夜中格外清脆。士兵們快速從備馬背上取下輕鋼甲，金屬甲片碰撞發出“叮當”聲響。一個年輕士兵手忙腳亂地係著胸甲係帶，被身旁的老兵拍了下頭盔：“慌什麽！穆狗跑不了！”
    “連趕幾天路，終於要追上敵人了！”一名騎兵感歎道：“再跑兩天，隻怕馬兒都撐不住了！”
    “咱們累的是馬，其他營團的兄弟，才是真的厲害！隻憑兩條腿，硬是在五天五夜內行軍了六百多裏！”
    “希望咱們能一舉拿下穆狗官，這樣兄弟們就不用再這麽辛苦奔波。”
    鄭伏虎清點人數時，發現幾匹戰馬已經口吐白沫，跪倒在地。他皺眉下令：“留五人照顧馬匹，其餘人隨我追擊！”他翻身上馬時，感覺到坐騎也在微微發抖——這匹戰馬已經連續奔馳了兩天兩夜。
    不多久後，他們追上了穆府車隊。鄭伏虎打了個手勢，最精銳的十幾名騎兵如離弦之箭衝出。他們手持火把和桐油罐，在車隊周圍快速移動，將火油潑灑在泥地上。隨著火把擲出，“轟”的一聲，一圈火牆在雨夜中燃起，照亮了驚慌失措的車隊。
    “放箭！”鄭伏虎一聲令下，數十支利箭破空而出。箭矢穿透雨幕的“嗖嗖”聲令人毛骨悚然。一個護衛剛舉起盾牌，就被三支箭同時命中，慘叫著倒下。
    短短幾分鍾，車隊就徹底喪失了抵抗能力。尖銳的哀嚎聲、求饒聲，在雨夜中顯得格外刺耳。
    鄭伏虎策馬上前，戰馬踏過一個垂死掙紮的護衛，濺起的血水染紅了他的靴子。他命令士兵們將投降的守衛捆起來，對重傷者補刀時毫不手軟。
    當搜查到主馬車時，鄭伏虎的眉頭擰成了疙瘩。
    “老狐狸果然舍了妻兒！”他一把揪住那個瑟瑟發抖的少年，鋼刀抵在對方咽喉：“穆守仁去哪了？”
    少年喉結滾動，結結巴巴地說：“他……他帶著親兵和備馬，兩個時辰前就往巴東郡去了……”
    鄭伏虎咒罵一聲，轉頭看向自己的隊伍。士兵們雖然鬥誌昂揚，但戰馬都已經疲憊不堪。一匹戰馬突然前腿一軟，跪倒在地，發出痛苦的嘶鳴。
    “還能追的弟兄站出來！”鄭伏虎咬牙道，”我們挑二十匹最好的馬，繼續追擊！”
    一名軍士舉手：”報告營長，我還能追！”
    “我也行！”
    “我也行！換匹馬就是！”
    一時間數十人都積極響應。
    鄭伏虎拍了拍一個年輕士兵的肩膀：”你留下，照顧這些戰馬！”年輕人還想爭辯，被鄭伏虎瞪了一眼：”這是命令！”
    十名勇士換上還能跑的戰馬，在暴雨中再次啟程。鄭伏虎回頭看了眼留在原地的戰友們，突然有種不祥的預感——這一去，不知幾人能回。
    兩日後，巴東郡城。
    穆巡撫的坐騎口吐白沫，在城門前轟然倒地。他狼狽地爬起身，官袍上沾滿泥漿和血跡，瘋狂拍打城門：”開門！本官乃巴州巡撫！”
    城牆上，守軍舉著火把探頭張望。火光下，穆巡撫那張慘白的臉如同惡鬼。突然，一支鐵箭破空而來，“噗”地紮進他的肩膀。
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    穆巡撫一聲慘叫，踉蹌著差點撲倒在地。
    “穆賊休走！”鄭伏虎的怒吼從黑暗中傳來。他身邊隻有三名戰友，戰馬鋼甲都已經半途丟棄、留給其他無法再追敵的戰友照料。
    今日淩晨，穆巡撫的幾個親兵已經被他們一一解決！但是穆巡撫卻憑借一匹西域寶馬，逃出了圍殺。
    他們的戰馬已經無法再用，四人舍棄鋼甲，徒步追擊了數十裏，此刻個個灰泥滿麵，雙腿猶如灌鉛，雙目之中卻依然殺氣騰騰。
    穆巡撫連滾帶爬地躲進門洞，嘶聲喊道：”放千斤閘！快！”
    沉重的鐵閘轟然墜落，濺起一片塵土。鄭伏虎射出的鐵箭在最後一刻擊中鐵閘，迸出一串火星。
    “可惡！還是慢了一步！” 鄭伏虎不甘的放下手中的弓箭。
    三日後，巴東郡衙。
    穆巡撫癱在太師椅上，手中茶盞不住顫抖。連日的逃亡讓他形如枯槁，肩膀的箭傷更是讓他痛入骨髓，唯有眼中怨毒愈盛：”牛將軍的援軍何時能到？！”
    巴東郡守盧遠山擦著冷汗：”剛得急報，牛將軍五萬府兵已至三十裏外的青石崗，但……”
    “但什麽？！”
    “夏淮安的主力也快到了。” 盧遠山聲音發顫：”一萬鄉勇軍，離此處不過百裏之遙！”
    穆巡撫猛地將手中茶杯摔得粉碎，歇斯底裏地吼道：“不就抓了個瘸子，他夏淮安為何要千裏追殺本府！”
    巴東郡城，殘陽如血。
    穆巡撫站在城樓上，死死盯著遠處蜿蜒的山道——那裏終於出現了牛總兵的先鋒軍旗。
    “總算來了！”穆巡撫咬牙切齒，官袍袖口被他攥出深深的褶皺。
    牛總兵風塵仆仆登上城樓，鐵甲上還沾著未幹的泥漿。他單膝跪地抱拳：“末將救援來遲，請大人恕罪！”
    穆巡撫急忙雙手扶起他，擠出笑容：“還是牛將軍可靠！將軍的五萬府兵呢？”
    牛總兵麵露難色：“大人，先鋒軍一萬已至，剩餘四萬尚在百裏外押運糧草……”
    “混賬！”穆巡撫一腳踹翻身旁的火盆，炭火濺在牛總兵鐵靴上滋滋作響，“夏淮安今夜就能到巴東郡城下，你卻跟本府談糧草？！”
    牛總兵沉默片刻，突然抬頭：“大人，劍門關乃巴州咽喉，若失守，叛軍可長驅直入巴州！末將職責乃是死守劍門關，此次是看在大人對牛某有過提攜之恩的份上才私自調軍營救，已經違反軍令。大人若是不放心，您可隨末將一起前往劍門關，暫避——”
    “放屁！”穆巡撫一把揪住牛總兵領甲，官帽下的臉猙獰如鬼，“本府乃朝廷二品大員，豈能怕他一個從四品官？！更不可能被他趕出巴州！你即刻傳令，五萬大軍必須一日內集結巴東郡！”
    “以五萬訓練有素的正規府兵，打夏淮安一萬泥腿子鄉勇軍，牛將軍必可穩操勝券！”
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