七月的晚風帶著稻穀的清香，輕輕拂過小魚鄉夏家莊的庭院。夏淮安躺在竹製的搖椅上，身下墊著玉芳親手縫製的軟墊，椅腳與青石板摩擦，發出細微的“吱呀”聲。他仰頭望著滿天繁星，銀河如練，橫貫夜空。
    “相公，西瓜冰好了。”玉芳抱著一個用井水湃過的西瓜走來，裙擺掃過石階上的夜露。月光下，她挽起的發髻簪著一支木蘭花，那是夏淮安今日視察後山礦場時順手摘來的。
    夏淮安接過西瓜，指尖觸到瓜皮上凝結的水珠，涼意沁人。他用手掌輕輕一拍，瓜應聲裂成兩半，露出鮮紅的瓤。汁水順著他的手腕流下，在月光下泛著晶瑩的光。
    “嚐嚐，這是農莊新培育的麒麟瓜。”夏淮安挖出最中心無籽的一塊，遞到玉芳唇邊。玉芳低頭輕咬，一滴瓜汁沾在她唇角，夏淮安笑著用拇指拭去。
    搖籃裏，剛滿月的夏如願突然“咿呀”一聲。玉芳連忙放下瓜，俯身查看。夏淮安卻搶先一步抱起女兒，用沾著西瓜汁的手指輕輕點在小家夥的鼻尖。“小饞貓，你也想吃？”他逗弄著，嬰兒皺起小臉打了個噴嚏，惹得夫妻倆笑作一團。
    院牆外傳來此起彼伏的蛙鳴，與曬穀場上的歡聲笑語交織。透過半開的院門，能看到曬穀場上燈火如晝，數十名農婦正用竹耙翻動白天收割的稻穀。晚風送來她們哼唱的鄉謠。
    夏淮安抱著女兒走到院門口。遠處田野裏，晚稻插秧的隊伍舉著火把，宛如一條遊動的火龍。新式插秧機“哢嗒哢嗒”的聲響規律如鍾表，那是工坊最新改進的型號，據說一天能插三十畝地。
    “東家！”老農張石頭扛著鋤頭經過，黝黑的臉上滿是豐收的喜悅，“咱們這季早稻畝產三石半！比去年多了一石！”他放下鋤頭，從懷裏掏出個布包，“您嚐嚐新米，我婆娘剛舂的，熬粥可香哩！”
    夏如願在父親懷裏扭動，小手朝布包抓去。夏淮安大笑，接過米包放在女兒掌心。嬰兒攥著米粒，好奇地往嘴裏塞，被玉芳急忙攔住。三人笑鬧間，查中萍匆匆走來，手裏捏著一封火漆密信。
    “東家，牛總兵的密信。”他壓低聲音。
    “東家您忙，我先走了。”老農識趣的向夏淮安等人點頭離開。
    夏淮安眉頭微挑，單手展開信箋。月光下，牛總兵潦草的字跡躍然紙上：
    “夏大人鈞鑒：京城傳來消息，下官即將調離巴州。新巴州巡撫吳廷玉乃當朝樊丞相親信，攜聖旨即將赴任。此人已放言要徹查夏大人私判穆守仁一案。下官虛與委蛇，然恐難久持。望大人早作打算！”
    玉芳接過女兒，擔憂地望著丈夫。夏淮安卻將信紙折成紙船，放在院中的小水池裏。紙船載著星光，緩緩漂向池心。
    “莫擔心！”夏淮安輕輕撫摸著玉芳的秀發：“你們娘倆在小魚鄉多住幾日，待我處理了此事，便回來接你們。”
    玉芳露出了不舍的神色，但還是點了點頭。
    其實夏淮安也不舍得離開。對他來說，在小魚鄉的日子，總是特別的放鬆自在。他白天去各個工廠，找幾個高級工匠聊聊一些小發明，看看楊三郎的蒸汽動力機械改良的如何，又看看新建的華夏電器廠的學徒工匠，如何手搓一台能穩定產生電流的改良手搖發電機。
    電報機的原理也不複雜，但結構元件上夏淮安完全不懂，他隻能講解基本原理，然後讓這些人自行的琢磨、試驗。
    若能成功，有了手搖發電機和電報機，配合電報密碼，就能建立一套覆蓋整個巴州的電報係統，將信息傳遞的效率，提高千倍、萬倍。
    “走吧！”夏淮安向查中萍說道：“喊上周主簿，咱們商議一下。帶上五萬華夏軍，開赴劍門關。咱們守下來的巴州，可不能讓別人摘了桃子。”
    “是！”查中萍興奮的說道：“咱們再來一次急行軍吧，給那些新兵看看，咱們華夏軍老兵的意誌，有多麽強大！”
    夏淮安點點頭：“可以！不過這一次，咱們還要帶上很多工匠，剛剛收獲的新糧，還有土豆紅薯藤等農作物，到了巴東郡，要在那裏開廠修路，種田，將華夏農莊、工廠等複製過去一些。”
    隻要帶上一些掌握技術的工匠，再從本地招募大量的工人，就能在巴東建造出一個個的華夏農莊、華夏水泥廠、化肥廠、鋼鐵廠。
    ……
    劍門關外，秋風卷起漫天黃沙，細碎的沙粒擊打在吳廷玉的錦緞官袍上，發出細密的“沙沙”聲。這位新任巴州巡撫眯起被風沙迷住的雙眼，額前的碎發在風中淩亂飛舞。他望著城樓上那麵獵獵作響的”夏”字大旗，手指不自覺地摩挲著懷中那卷燙金聖旨，指腹能感受到絲絹上精細的龍紋刺繡。
    “夏大人！”吳廷玉清了清嗓子，聲音在峽穀間回蕩，帶著幾分高高在上的威嚴，“本官奉皇命而來，還請打開關門！”
    城樓上，夏淮安銀甲白袍在陽光下熠熠生輝，單筒望遠鏡掃過吳廷玉身後的千名京營精銳。這些士兵雖然甲胄鮮亮，但眉宇間透著長途跋涉的疲憊，有幾個年輕士兵甚至忍不住打著哈欠。他放下望遠鏡，嘴角勾起一抹意味深長的冷笑。
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    “開城門！”夏淮安沉聲吩咐。
    厚重的鐵門在絞盤的轉動下緩緩開啟，卻隻開了半扇。吳廷玉騎著駿馬正要入城，其後的親兵剛要跟上，就被十幾名華夏軍用閃著寒光的長槍圍住。槍尖距離最近的親兵咽喉不過寸許，嚇得那人猛地後仰，差點從馬背上摔下來。
    吳廷玉見狀臉色大變，額角青筋暴起：“這是何意？”
    “吳大人，關隘要地，閑雜人等不可擅入。”牛總兵從城門陰影中踱步而出，皮笑肉不笑地說道。他粗糙的手指有意無意地撫過腰間佩刀，鎧甲隨著步伐發出沉悶的金屬碰撞聲。
    吳廷玉怒極反笑：”何為閑雜人等？他們乃是京營精銳，特意一路護送本官宣讀聖旨！”他的聲音因憤怒而微微發顫，手中的馬鞭不自覺地抽打著空氣，發出“啪啪”的脆響。
    牛總兵不緊不慢地撣了撣鎧甲上並不存在的灰塵：“既然是京營精銳，就該守衛京畿，何須入我巴州境內？”他抬起眼皮，目光如刀，“他們的任務既然是護送吳大人，如今吳大人已經抵達巴州，他們的任務也就完成了，可以返程了。”
    “你！”吳廷玉猛地勒緊韁繩，戰馬吃痛揚起前蹄，濺起一片塵土，“本官如何帶兵，用不著你來教訓！”
    牛總兵突然上前一步，鎧甲“鏘”地一聲響，嚇得吳廷玉的馬又後退了半步。“吳大人好大的脾氣！”他冷笑道，臉上的橫肉在陽光下投下陰影，“巴州前不久才發生官員與反軍勾結，致劍門關失守的事情；誰知道吳大人帶兵前來闖關，是不是一樣的意圖。”他拍了拍自己的胸甲，發出沉悶的回響，“牛某已經吃過一次大虧，可不敢再掉以輕心！”
    城牆上，夏淮安緩步走下石階，靴底踏在青石板上發出規律的聲響。他銀甲上的雲紋在陽光下流轉，腰間佩劍隨著步伐輕輕晃動。
    “今日，”牛總兵豎起兩根粗壯的手指，“要麽請吳大人獨身進關，宣讀聖旨；要麽就請吳大人帶著一千精銳離開。”他突然提高聲調，聲音如雷，“兩個時辰內，若是這些人還不離開劍門關十裏之外，便視為闖關反軍，格殺勿論！”
    吳廷玉臉色瞬間變得煞白，又轉為漲紅。他死死攥著韁繩，指節發白，嘴唇顫抖著卻說不出話來。最終，他深吸一口氣，翻身下馬，官袍下擺在空中劃出一道淩厲的弧線。
    “好！本官就獨身進關！”他咬牙切齒地說道，將馬鞭狠狠擲在地上，濺起一小片塵土。
    牛總兵咧嘴一笑，露出幾顆發黃的牙齒，側身做了個“請”的手勢。吳廷玉冷哼一聲，將聖旨高捧在胸前，昂首闊步走入城門。他身後的親兵們麵麵相覷，有幾個想要跟上，卻被華夏軍士兵的槍尖逼退。
    城門內，夏淮安負手而立，陽光從他身後照來，將他的身影拉得很長。吳廷玉走到他麵前三步遠停下，兩人四目相對，空氣中仿佛有無形的火花迸濺。
    “牛行遠、夏淮安何在，前來接旨！”吳廷玉高聲喝道，聲音在城門洞中回蕩。
    牛總兵大步上前，單膝跪地，鎧甲與地麵相撞發出沉悶的聲響：“微臣在。”
    夏淮安卻不慌不忙地整了整護腕，這才抬眼看向吳廷玉：“請吳大人宣讀聖旨。”他的聲音平靜如水，卻帶著不容置疑的威嚴。
    吳廷玉臉色一沉，眼中閃過一絲陰鷙：”夏大人為何不跪？”
    夏淮安微微一笑，這個笑容讓吳廷玉後背莫名一涼：“前些時日與反軍交戰，傷了膝蓋，跪不了。”他輕輕拍了拍自己的右膝，銀甲發出清脆的聲響，“吳大人若是不願宣讀，就請回吧。”
    吳廷玉的臉瞬間漲得通紅，額角的血管清晰可見。他深吸一口氣，強壓下怒火，緩緩展開聖旨。明黃色的絹帛在風中微微顫動，蓋著朱紅的玉璽在陽光下格外刺目。
    “奉天承運皇帝，詔曰：”
    他的聲音陡然提高，帶著刻意為之的威嚴：
    “查原巴州總兵牛行遠，雖失劍門關要隘，然其後死守巴東郡城，阻反軍於群山之中，功過相抵。著擢升為雁門關總兵，領正二品武職，即日赴任。”
    “昭武都尉夏淮安，率鄉勇軍剿滅反賊二十萬，本應封侯拜將。然其擅殺朝廷命官穆守仁等十餘人，本當嚴懲。念其平叛有功，特赦其罪，擢升錦城郡守兼錦城總兵，領從三品銜。”
    “原錦城總兵賀明，忠勇可嘉，升任巴州總兵，統管巴州府兵，鎮守劍門關。”
    “原戶部侍郎吳廷玉，才幹卓著，著任巴州巡撫，統轄巴州軍政要務。”
    “欽此。”
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