最後一個字落下，城門前一片寂靜，隻有風吹過城垛的嗚咽聲。吳廷玉保持著高舉聖旨的姿勢，手臂已經開始微微發抖，卻倔強地不肯放下。
    “夏大人，還不接旨？”吳廷玉的聲音在城門前回蕩，他高舉著明黃色的聖旨，手臂因長時間維持這個姿勢而愈發酸痛。陽光照在燙金絹帛上，反射出刺目的光芒，卻照不亮他逐漸慘白的臉色。
    一連喊了三遍，周圍卻無一人所動。隻有風吹過城頭的“夏”字大旗，發出獵獵聲響。吳廷玉的額頭滲出細密的汗珠，順著鬢角滑落，浸濕了官袍的領口。
    夏淮安輕歎一聲，手指無意識地摩挲著腰間的佩刀：“吳大人，你究竟是得罪了何人，安排你不遠千裏前來巴州送死？”他的聲音很輕，卻讓吳廷玉如墜冰窟。
    “夏、夏大人此言何意？”吳廷玉的喉結上下滾動，手中的聖旨不自覺地垂下半分。
    夏淮安緩步向前，靴底踏在青石板上發出清脆的聲響。他每走一步，吳廷玉就不自覺地後退半步，直到後背抵上了城門洞的牆壁。
    “吳大人是聰明人，”夏淮安攤開雙手，陽光從他身後照來，將他的影子拉得很長，“應當很清楚眼下的局勢！”他突然提高聲調，“我華夏軍能滅了二十萬反軍，還能怕門外這區區一千京營精銳？”
    城牆上頓時響起一片鎧甲碰撞聲，數百名弓箭手現身垛口，寒光閃閃的箭矢對準了城下眾人。京營士兵中傳來一陣騷動，有人手中的長矛“當啷”一聲掉在了地上。
    “巴州是我華夏軍守住的，”夏淮安的聲音在城門洞中回蕩，“巴州有我華夏無數產業。”他忽然逼近吳廷玉，兩人鼻尖幾乎相觸，“你說，就憑一道聖旨，我會不會將巴州拱手讓出？”
    吳廷玉的嘴唇顫抖著，卻發不出聲音。他能聞到夏淮安身上淡淡的鐵鏽味，那是久經沙場的氣息。
    “你說，”夏淮安的聲音突然變得輕柔，卻讓吳廷玉毛骨悚然，“我敢殺一個在任的巴州巡撫，敢不敢殺一個即將赴任的巴州巡撫？”
    “唰！”一道寒光閃過。吳廷玉甚至沒看清夏淮安是如何動作的，一柄鋒利的匕首已經抵在了他的咽喉處。冰涼的觸感讓他渾身一顫，喉結不自覺地滾動了一下，擦過鋒利的刀刃，頓時滲出一絲血線。
    “你……你……”吳廷玉還想裝模做樣的訓斥幾句，但恐懼已經讓他的聲音變了調，他雙腿一軟，“撲通”跪倒在地。明黃色的聖旨掉在塵土中，沾上了泥漬。他顧不上拾起，隻顧著連連磕頭，額頭撞擊青石的聲音在寂靜的城門洞中格外清晰。
    “夏大人饒命！”吳廷玉的哭喊聲帶著顫抖，“下官與夏大人無冤無仇，此次封官上任巴州，也是花了二十萬兩銀子向樊丞相討來的。”他的官帽歪斜到一邊，露出散亂的發髻，“若是早知夏大人對巴州誌在必得，下官絕不敢染指啊！”
    夏淮安靜靜地看著他磕頭，眼神淡漠。片刻後，他點了點頭：“行！饒你一命！”
    話音未落，匕首寒光一閃。吳廷玉隻覺右耳一涼，隨即劇痛襲來。他下意識地捂住耳朵，溫熱的鮮血立刻從指縫間湧出，順著脖頸流進衣領。
    “啊——！”淒厲的慘叫在城門洞中回蕩。吳廷玉蜷縮在地上，像隻受傷的蝦米，官袍沾滿了塵土和血跡。
    “給吳大人包紮一下。”夏淮安掏出一塊白帕，慢條斯理地擦拭著匕首上的血跡。
    軍醫上前，動作粗魯地為吳廷玉止血包紮。吳廷玉疼得渾身發抖，卻不敢反抗，隻能咬著牙發出“嘶嘶”的抽氣聲。
    “吳大人莫怪，”夏淮安突然蹲下身，與吳廷玉平視，甚至還擠出一絲笑容，“若不給大人一點教訓，朝廷其他大員，恐怕也不會放在心上。”他的語氣輕鬆得像在討論今天的天氣。
    吳廷玉強忍疼痛，擠出一個比哭還難看的笑容：“多、多謝夏大人不殺之恩……”他掙紮著又要磕頭，卻被夏淮安一把按住肩膀。
    “別急。”夏淮安從懷中取出一封公文信函，塞到吳廷玉血跡斑斑的手中，“這封公文，還請大人轉交給吏部吧。”
    “是，是！”吳廷玉如獲大赦，將公文緊緊攥在胸前，生怕夏淮安反悔。他的右耳處，白布已經被鮮血浸透，但他已經顧不上疼痛，隻想著盡快離開這個可怕的地方。
    “牛總兵，送吳大人。”夏淮安直起身，拍了拍手，做出送客的姿勢。
    “是！”牛總兵大步上前，像拎小雞一樣將吳廷玉提了起來。他湊到吳廷玉耳邊，壓低聲音道：“吳大人這是上了樊丞相的當啊！這巴州巡撫的位置，你以為是個香餑餑麽？”他的聲音帶著幾分幸災樂禍，“那是催命的符！”
    吳廷玉麵如死灰，嘴唇蠕動著卻說不出話來。他被牛總兵半拖半拽地帶出城門，像丟垃圾一樣扔在了地上。
    “大人！”京營的親兵們慌忙上前，七手八腳地將吳廷玉扶起。他們甚至顧不上拾起掉落的聖旨，架著吳廷玉就往回跑。
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    一千人的京營精銳，連一口水都沒喝上，就像喪家之犬般倉皇逃離。隊伍末尾的幾個士兵不時回頭張望，生怕城牆上會突然射來箭雨。
    逃出了好幾裏地後，緩過神來的吳廷玉，命軍醫重新包紮了自己的傷口。
    劇烈的疼痛，讓他破口大罵。
    他掏出懷中夏淮安塞給他的公文，小心翼翼的拆開上麵的火漆封泥，抽出信箋，看到了公文內容：
    “臣巴州昭武都尉夏淮安謹奏：
    臣冒死上奏，泣血陳情。巴州之亂，非一日之寒；百姓之苦，實官吏之罪。
    查巴州曆任官員，上至巡撫穆守仁，下至各縣胥吏，結黨營私，橫征暴斂。其罪有三：
    賦稅苛虐：正稅之外，私設剿匪捐、築城銀等雜稅二十餘種。去歲巴東大旱，顆粒無收，而官吏仍逼繳青苗稅，致百姓鬻兒賣女者十戶有五。
    罔顧律法：穆守仁縱容其侄穆德強占民田三千畝，凡有訴訟者，輕則杖責，重則充軍。錦城富商趙守義因拒獻宅院，竟被誣以通匪，滿門男丁流放，女眷充入官妓。
    滅絕人倫：經查實，穆守仁私通青玉觀妖道青雲，以‘煉丹’為名，擄掠童男童女三百餘人。屍骨現埋於觀後‘丹塚’，掘之可見幼童顱骨皆鑿孔取髓。此非人倫，禽獸不如！
    闖南王二十萬反軍入寇時，穆守仁不思守土，反令劍門關守軍撤防，意圖借反軍之手鏟除異己，致使劍門失守、民怨沸騰。
    臣率華夏軍浴血奮戰，終將反賊盡數剿滅，保一方平安。
    然戰事方息，百廢待興。巴州百姓亟待休養生息，重建家園。臣懇請朝廷體恤民情，暫緩派遣新任官員赴任。若必欲遣官，當擇清廉愛民之士，而非貪墨之徒。
    臣鬥膽直言：巴州已非昔日之巴州。百姓飽經戰亂，再不堪受貪官汙吏之害。若有官員赴任，當以民生為重，廉潔奉公。若仍如穆守仁之流，魚肉百姓，中飽私囊，臣必為民請命，嚴懲不貸！
    臣非敢違抗朝廷，實為百姓請命。巴州乃臣與華夏軍將士用鮮血換來之淨土，絕不容宵小染指。若朝廷執意派遣官員，臣請先考察其品行，確認其清廉愛民，方可赴任。
    臣願以性命擔保：凡赴任巴州之官員，若清廉愛民，臣必全力輔佐；若貪贓枉法，臣必為民除害！
    臣言盡於此，伏乞聖鑒。
    臣夏淮安謹奏。”
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