京城，丞相府。
    潘文遠站在樊丞相的書房外，手指不自覺地摩挲著袖中的密信。夕陽的餘暉將丞相府的飛簷鍍上一層金邊，幾隻歸巢的白鴿在簷下嘰嘰喳喳，啄食著侍女們撒下的穀粒。他注意到其中一隻鴿子的腿上係著紅繩——這是丞相府傳遞密信的特殊方式。
    “潘大人，丞相有請。”一名青衣小廝躬身引路，聲音輕得幾乎聽不見。小廝的靴底踩在青石板上，發出細微的沙沙聲。
    潘文遠整了整衣冠，手指拂過胸前繡著的孔雀補子。他跟著小廝穿過九曲回廊，廊下的銅鈴在微風中發出清脆的聲響。丞相府的花園裏，幾名侍女正在采摘晚開的牡丹，見到生人連忙低頭避讓，手中的銀剪碰在瓷盤上叮當作響。潘文遠注意到其中一名侍女手腕上戴著一隻晶瑩剔透的琉璃鐲——那鐲子在夕陽下折射出七彩光芒，分明是夏家莊的工藝。
    “下官參見丞相大人。”潘文遠在書房門前深深一揖，額頭幾乎觸到門檻。檀木門扉上雕刻的貔貅紋路在他眼前放大，散發著淡淡的沉香。
    “文遠來了？進來吧。”樊丞相的聲音從屋內傳來，帶著幾分慵懶，像是剛從午睡中醒來。
    書房內，樊丞相正倚在紫檀木太師椅上，手中把玩著一隻和田白玉酒杯。陽光透過窗欞，在他保養得宜的臉上投下斑駁的光影。他看上去不過五十出頭，鬢角卻已全白，一雙狹長的眼睛似閉非閉，像極了打盹的老狐狸。案幾上擺著一局殘棋，黑子已將白子逼入絕境。
    “聽說你剛從巴州回來，”樊丞相抿了口酒，琥珀色的液體在他唇邊留下一絲水光，“可帶了些有趣的東西？”
    潘文遠從袖中取出一個錦囊，雙手奉上。錦囊上用金線繡著“福壽安康”四字，針腳細密得幾乎看不出是手工所製。
    “丞相明鑒，這是巴州都尉夏淮安托下官轉交的密信。”
    “夏淮安？”樊丞相冷哼一聲，白玉酒杯重重頓在案幾上，發出清脆的聲響，“這個膽大妄為、連聖旨都不放在眼裏的家夥，找本相何事？”他接過錦囊時，指尖觸到裏麵的硬物，眉頭幾不可察地挑了一下。
    樊丞相慢條斯理地拆開錦囊，倒出一枚精致的黃銅鑰匙和一卷薄如蟬翼的信箋。鑰匙上刻著繁複的花紋，頂端鑲嵌著一顆綠豆大小的紅寶石，在燭光下熠熠生輝。
    “這是……”樊丞相眯起眼睛，指腹摩挲著鑰匙上的紋路。
    “夏淮安說，這是京城華夏寶物地下庫房的鑰匙。”潘文遠壓低聲音，不自覺地咽了口唾沫，“庫房裏存著新到的夏家莊琉璃器三百件、寶鏡一百麵，還有一千斤特釀的‘仙人醉’。”
    樊丞相的眉毛高高挑起，額頭上擠出幾道深深的皺紋。他展開信箋，夏淮安那獨特的硬筆字跡躍然紙上，每個字都力透紙背：
    「樊公鈞鑒：
    淮安僻處巴州，久慕公之清譽。今特備薄禮，聊表心意。另附京城華夏寶物專賣權契書一份，若得樊公相助，使華夏寶物在京城大賣，樊公每年可分紅利數百萬兩。若蒙垂青，淮安願歲貢六百萬石糧，解朝廷燃眉之急。唯求巴州節度使之職，自治一方，永為藩屏。
    淮安再拜」
    “六百萬石！”樊丞相手一抖，信箋差點脫手而出。他猛地站起身，太師椅在地磚上刮出刺耳的聲響。往年巴州若是能收二百萬石稅糧，就算是極好的政績！畢竟大乾國庫年入糧食不到兩千萬石，而邊關百萬大軍的糧餉每年就要耗去六百萬石。
    樊丞相的手指在“六百萬石”幾個字上輕輕摩挲，指腹能感受到紙張上細微的凹凸。這個數字足以讓任何一位當朝重臣動心。陽光透過窗欞，照在信箋上，將那幾個字映得格外醒目。
    “好大的手筆。”樊丞相輕笑一聲，突然將信箋放在燭火上。火苗瞬間吞噬了紙張，化作一縷青煙，在書房內盤旋上升。“夏淮安這是要買官啊。”
    潘文遠擠出笑容：“丞相明鑒，夏淮安說……說這並非買官，而是‘合作’。”
    “哦？”樊丞相眯起眼睛，狹長的眼縫中閃過一絲精光，“他怎麽個合作法？”
    “夏淮安說……”潘文遠咽了口唾沫，喉結上下滾動，“朝廷如今內憂外患，北有戎狄犯邊，南有藩王作亂，東有倭寇流竄，西有韃靼虎視。若能得巴州糧餉支持，百萬大軍糧草充足，朝廷和丞相亦可高枕無憂。而他隻要一個名義上的自治權，實際還是大乾臣子。”
    樊丞相突然大笑起來，笑聲在書房內回蕩，嚇得窗外枝頭的燕雀撲棱棱飛走。他笑得前仰後合，玉冠上的簪子都歪了幾分：“好一個夏淮安！殺了穆巡撫，占了巴州，現在倒來跟本相談合作？”
    笑聲戛然而止，樊丞相的臉色瞬間陰沉如水：“此子雖然資曆淺薄，但上升勢頭極為迅猛！他年紀輕輕便能統軍，又立下赫赫戰功，若不是自大張狂，早已封侯拜將！他不滿朝廷給他的職位，想要做巴州節度使，獨斷巴州軍政要務，這是要為自立為王的前兆啊！”
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    潘文遠不敢接話，隻能低頭盯著自己的靴尖。額頭上不知不覺已滲出一層細密的汗珠。
    “節度使之位，乃獨掌一地之大員，朝廷已有多年不敢設立。”樊丞相搖頭說道，手指無意識地敲擊著案幾，發出沉悶的咚咚聲，“若是給夏淮安開了這個口子，隻怕其他地方大員人人效仿，建成一個個國中之國！我大乾豈不是留下無窮後患！”
    他說到這裏，雙眉一揚，突然俯身逼近潘文遠：“若本相不同意呢？”
    潘文遠感到一陣窒息，他顫抖著手，又從袖中取出一封公文信函：“這……這是夏淮安呈給吏部的官文，特意讓下官也帶了一份，呈給丞相大人！”
    樊丞相一把奪過公文，粗暴地拆開火漆。他的目光在紙麵上快速移動，臉色越來越難看。最後，他猛地將公文拍在案幾上，震得棋盤上的棋子跳了幾跳：“好一個為民除害！看來，巴州由誰來做主，已經由不得朝廷安排！”
    他背著手在書房內踱步，靴底踩在地磚上發出清脆的聲響。陽光將他的影子拉得很長，在牆上扭曲變形。
    眼下的局勢其實很明朗，夏淮安擁兵自重，不屑朝廷命令，實際上已經將巴州掌控；他向朝廷索要一個節度使的官銜，隻是為了名正言順。而以他平定二十萬闖軍、斬殺闖南王的功勞，封一個節度使也不算過分。
    朝廷若是繼續打壓，夏淮安必然揭竿而起，到時候，大乾朝廷不僅失去了巴州，還多了一個強敵。相比之下，用節度使的名銜招撫夏淮安，不但名義上保存了大乾對於巴州的主權，還能收到每年六百萬石稅糧，這對於四麵楚歌、已經風雨飄搖的大乾來說，簡直是一注強心劑！
    樊丞相停下腳步，突然問道：“文遠，你說夏淮安送到京城的物資，每月真能賣數十萬兩銀子？”
    潘文遠如蒙大赦，連忙露出笑容。他從懷中取出一個錦盒，小心翼翼地打開：“丞相，夏淮安還讓下官帶來了這個。”
    錦盒內襯著紅色絲絨，上麵靜靜地躺著一麵巴掌大小的琉璃鏡。鏡框上鑲嵌著細密的金絲，在燭光下熠熠生輝。樊丞相拿起鏡子，鏡中立刻映出他驚訝的麵容——如此清晰的影像，連他眼角的每一道細紋都纖毫畢現。
    “這是……”樊丞相的聲音不自覺地放輕了。
    “夏淮安稱之為‘水銀鏡’，比銅鏡清晰百倍。”潘文遠小心翼翼地解釋，手指輕輕撫過鏡麵，“此物在巴州富庶之家已經風靡一時，這樣的鏡子，在京城足可賣千兩白銀一麵。而這樣的貨，夏家莊每月能產數百麵。”
    “僅寶鏡一項，每月就能進賬數十萬兩？”樊丞相的眼中閃過一絲貪婪。他反複打量著銀鏡，突然醒悟：“是了！文遠獻給宮裏那位貴人的江山鏡，也是此等工藝吧？”
    潘文遠點了點頭，額角的汗珠順著臉頰滑下。
    “原來夏淮安的眼線，早已深入朝廷！”樊丞相大有深意地看向潘文遠，目光如刀。
    潘文遠急忙解釋：“丞相誤會，下官隻是在巴州為官時，便結識了夏淮安，並非是夏淮安的眼線。隻不過，工部近月要修建的水利工程，需要頻繁用到夏家的工人和技術，所以互相接觸更多。也正是因此，夏淮安才請下官牽線搭橋，促成他和丞相大人的合作。”
    樊丞相沉默良久，突然說道：“告訴夏淮安，”他的聲音突然變得嚴肅，“本相可以給他這個節度使，但他必須做到三件事。”
    潘文遠連忙取出紙筆，蘸墨的手微微發抖：”請丞相示下。”
    “第一，”樊丞相豎起一根幹瘦的手指，“他答應的六百萬石稅糧，要立軍令狀，若是數額不夠，他這個節度使就名不正言不順。”指甲在燭光下泛著黃光，“而且要在年底前運抵京城。”
    “第二，”第二根手指豎起，“巴州不可鬧出民變災亂。否則定有人參他執政暴虐，不適合做地方大員。”
    “第三，”第三根手指重重落下，在案幾上敲出沉悶的聲響，“我要夏家的琉璃術！夏淮安想和本相做生意，本相自然要拿大頭。”
    潘文遠手一抖，毛筆在紙上洇開一團墨跡。他急忙換了一張紙：“下官……下官一定將丞相的要求帶到。”
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