冬日中午的陽光透過琉璃窗，灑在蒸汽機械研究院的大廳裏。數十名工匠、學徒、研究員整齊列隊，臉上帶著疲憊卻興奮的神情。他們麵前，夏淮安站在一台半人高的蒸汽機模型旁，手指輕輕撫過鋥亮的銅製氣缸。
    “諸位！”夏淮安的聲音洪亮而有力，“就在剛才，第一百零七號蒸汽機模型成功運轉，這是咱們華夏工業史上的裏程碑！”
    台下爆發出一陣歡呼，有人激動地拍打同伴的肩膀，有人偷偷抹去眼角的淚水。
    夏淮安抬手示意安靜，繼續說道：“這台蒸汽機雖然熱效率不高，但已經證明了我們的方向是正確的！盤根法解決了活塞氣密性問題，高碳鋼氣缸承受住了高壓蒸汽——這些都是你們的功勞！”
    他從楊三郎手中接過一個沉甸甸的木箱，掀開蓋子，裏麵整齊碼放著銀光閃閃的銀錠。
    “每人二十兩銀子，作為獎勵！”
    工匠們瞪大了眼睛，呼吸都急促起來。二十兩銀子，相當於普通工匠半年的工錢！
    “東家，這……這也太多了！”一名年輕學徒結結巴巴地說道，手指不自覺地絞著衣角。
    夏淮安大笑：“多嗎？我覺得還太少！等咱們造出能拉動十輛馬車的蒸汽機，我還要給你們發一百兩！記住我的話，每人一百兩！”
    他走到蒸汽機旁，拍了拍那台粗糙但堅實的機器：“接下來，我們要解決熱效率問題。鍋爐要改成多管式，增加受熱麵積；冷凝器要優化，減少蒸汽浪費；傳動機構要更精密……”
    他的目光掃過每一張麵孔，聲音漸漸激昂：“想象一下，未來咱們的蒸汽機不僅能抽水、推磨，還能裝在車上，載著你們上下班！風吹不著，雨淋不到，比騎馬坐轎還舒服！”
    台下頓時炸開了鍋。
    “東家，您是說……用這玩意拉車？”一名老工匠顫聲問道，渾濁的眼中閃爍著不可思議的光芒。
    “對！蒸汽機車！”夏淮安重重點頭，“誰先造出實用的蒸汽機，誰就能第一個坐上去！”
    工匠們熱血沸騰，恨不得立刻衝回工坊繼續試驗。夏淮安滿意地看著他們的反應，又補充道：“另外，從今日起，蒸汽機械研究院增設‘技術突破獎’，每解決一個關鍵技術難題，獎勵五十兩銀子！”
    離開蒸汽機械研究院，夏淮安馬不停蹄地趕往趙鐵匠父子負責的鋼鐵廠。
    這座鋼鐵廠，不僅生產各種鋼筋鐵器，更重要的是還能加工各種精密元件。
    夏淮安剛踏入廠房大門，撲麵而來的熱浪便讓他微微眯起眼睛。數十座高爐噴吐著赤紅的火焰，鐵水在坩堝中翻滾，工人們赤裸著上身，汗水在火光映照下閃閃發亮。
    “東家來了！”不知是誰喊了一聲，整個廠房瞬間安靜下來，隻剩下鼓風機的轟鳴和鐵水沸騰的“咕嘟”聲。
    趙鐵匠父子快步迎上前，趙鐵匠擦了擦手上的煤灰，咧嘴笑道：“東家，您來得正好！咱們廠正在辦鉗工大賽，您給評評！”
    夏淮安點點頭，目光掃過廠房中央臨時搭建的比賽場地——十張鐵案整齊排列，每張案子上擺著一套銼刀、遊標卡尺、鋼鋸和一塊未經打磨的鐵塊。
    “比賽規則很簡單！”趙金高聲宣布，聲音在廠房裏回蕩，“每人一塊生鐵坯，兩個時辰內，用銼刀和鋼鋸加工成標準齒輪！尺寸誤差不得超過一根頭發絲！”
    他舉起一個精致的銅製齒輪樣板，陽光下，齒牙間的縫隙幾乎肉眼難辨。
    “前十名優勝者，直接升高級工匠，賞銀十兩！第一名，特級工匠，賞銀二十兩！”
    工人們頓時沸騰起來，摩拳擦掌。高級工匠不僅工錢翻倍，還能參與技術研發，甚至有機會進入精密加工研究院！
    夏淮安微微一笑，走到一旁的觀賽席坐下：“我隻是來看看，你們繼續。”
    隨著趙金一聲令下，五十名參賽工匠同時動手。鋼鋸切割鐵塊的“吱嘎”聲此起彼伏，火星四濺。
    夏淮安注意到一個瘦小的年輕工匠——他鋸鐵的動作極穩，每一鋸都落在畫好的墨線上，分毫不差。旁邊的老師傅瞥了他一眼，嗤笑道：“小子，齒輪不是光鋸得準就行，得會修！”
    年輕人沒吭聲，隻是埋頭繼續。
    粗坯成型後，工匠們換上銼刀，開始精細修整齒形。這時，差距逐漸顯現——有人急躁，銼刀打滑，在齒麵上留下難看的劃痕；有人手抖，齒距忽寬忽窄。
    而那個瘦小工匠卻屏息凝神，銼刀每一次推進都如蜻蜓點水，力道均勻。他的齒輪雛形已初現鋒芒，齒牙排列如士兵列隊，整齊得令人驚歎。
    夏淮安微微頷首，問趙金：“那小夥子叫什麽？”
    “李勁鬆，十九歲，上半年才進廠。”趙金壓低聲音，“這小子有點邪門，手特別穩，能把三枚銅錢豎著疊在一起不倒！他還特別勤奮，晚上總偷偷點燈練銼工，銼壞的鐵塊能堆成小山！”
    夏淮安暗暗點頭。手穩平衡感好，這是與生俱來的天賦，很難練出來。就拿豎著疊硬幣來說，有的人弄一整天，都無法疊兩枚硬幣，有的人輕輕鬆鬆，疊三四枚。這就是天賦的不同。
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    但僅有天賦還不夠，還需要努力和勤奮。
    又有天賦又勤奮，這種人注定會成功！
    隻不過，也需要給他們相應的舞台去發揮出自己的天賦。
    時間過半，李勁鬆突然停下動作，從懷裏掏出一個牛皮小包——裏麵竟是一套自製的微型量具！他用銅片卡尺反複測量齒距，眉頭微皺，又輕輕修了修邊緣。
    隔壁的老師傅瞥見，瞪大眼睛：“你這量具……自己做的？”
    李勁鬆靦腆地點點頭：“廠裏的遊標卡尺太大，有些角落量不準，我就琢磨了個小的。”
    老師傅啞然，低頭看了看自己誤差明顯的齒輪，突然歎了口氣，默默退出了比賽。
    最後一刻鍾，大部分工匠已停手，唯有李勁鬆仍在調整。他取出一塊鹿皮，蘸了油，輕輕拋光齒麵。陽光下，齒輪竟泛出鏡麵般的光澤！
    “時間到！”趙金敲響銅鑼。
    評委們——趙鐵匠父子、夏淮安和三位資深老師傅——挨個檢查成品。他們用遊標卡尺量齒距，用絲線測同心度，甚至將齒輪套在軸上旋轉，聽有無雜音。
    輪到李勁鬆時，趙金眼睛一亮：“這齒麵……怎麽跟琉璃似的？”他試著轉動齒輪，竟無一絲阻滯感，“好家夥，比蒸汽機上的備用件還順滑！”
    “第一名——”趙金拖長聲調，突然高喊，“李勁鬆！”
    全場嘩然！一個入廠僅大半年的新人，竟擊敗了所有老師傅！
    李勁鬆愣在原地，直到夏淮安走到他麵前，才如夢初醒。
    “手藝不錯。”夏淮安拿起那枚齒輪，指尖撫過光滑的齒麵，“願不願意去精密加工研究院做車間主任？專門負責加工精密零件。”
    李勁鬆漲紅了臉，結結巴巴道：“東、東家，我……我字都認不全……”
    “沒關係。”夏淮安笑道，“研究院有夜校，有人教你認字，隻要你肯學。”
    “我……肯學！”李勁鬆激動的說道。
    夏淮安點點頭，轉向所有工匠，聲音洪亮：“今日比賽，不是為了分出高低，而是告訴所有人——在華夏，手藝就是金飯碗！隻要肯鑽研，人人都有出頭之日！”
    掌聲雷動。火光中，李勁鬆緊緊攥著那枚齒輪，一滴熱淚砸在鋥亮的齒牙上，濺起細小的水花。
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