八月初七午時，巴州官道。
    烈日炙烤著水泥路麵，熱浪扭曲了遠處的景象，仿佛連空氣都在燃燒。步槍兵們的皮甲已被汗水浸透，緊貼在背上，每一次呼吸都帶著灼熱的痛感。
    “第三組換馬！”王清芷高喊，聲音嘶啞卻堅定。
    二十名士兵翻身下馬，踉蹌著衝向路旁驛站。驛丞早已備好新馬，馬鞍上掛著水囊和豆餅。士兵們抓起水囊仰頭痛飲，喉結急促滾動，水珠順著下巴滴落，在滾燙的路麵上“嗤”地化作白汽。有人甚至來不及擦嘴，便迫不及待地撕開豆餅塞入口中，幹裂的嘴唇被粗糙的餅渣磨出血痕也渾然不覺。
    夏淮安掏出頭燈——上麵的電子表顯示，他們已疾馳六個小時，跑完二百裏。。
    “太快了……”驛丞望著士兵們布滿血絲的眼睛，聲音發顫，“再這樣跑，馬撐得住，人也得垮！”他粗糙的手指無意識地摩挲著馬鞭，眼中滿是憂慮。
    夏淮安將空水囊扔給他，皮革水囊砸在塵土裏，揚起一小片灰霧“堅持住，下一站再休息！”他的聲音像砂紙摩擦過鐵器，沙啞卻不容置疑。
    馬蹄再起，塵土飛揚。
    申時，驛站。
    驛站的木門被猛地推開，五十輛馬車整齊排列在院中。每輛車由兩匹健馬牽引，車轅上纏著防滑的麻繩。
    “全體換乘馬車！”鄭伏虎的聲音如雷貫耳。
    士兵們沉默著執行命令，動作機械卻迅速。有人剛爬上馬車便癱倒在硬木板上，懷中仍緊緊抱著步槍，仿佛那是他們生命的延伸。皮甲與木板摩擦發出沉悶的聲響，間或夾雜著幾聲壓抑的呻吟。
    夏淮安掀開馬車簾子，熱浪裹著塵土撲麵而來。他看見一名年輕士兵蜷縮在角落，手指死死摳著車板縫隙，指節因用力而發白——那是在強行壓製腿部抽筋的痛苦。
    “喝口水。”夏淮安遞過自己的水囊。
    士兵搖搖頭，幹裂的嘴唇蠕動了幾下“省著……給馬……”
    沿路都是水泥路，馬車行進平穩。車輪碾過路麵的聲響單調而催眠，很快，車廂裏響起此起彼伏的鼾聲。有人磨牙，有人夢囈，還有人在睡夢中無意識地撫摸著槍管，仿佛那是情人的手臂。
    八月初八，醜時，劍門關。
    “都起來！”鄭伏虎一腳踹在車轅上，木製車廂劇烈震顫，“出關之後，就沒有這麽舒服了！”
    士兵們如彈簧般彈起，有人撞到車頂也顧不上揉，抓起槍械就往外衝。月光下，他們的眼白泛著駭人的血絲，像一張張拉滿的弓，隨時可能斷裂。
    換馬時，夏淮安發現王清芷的掌心全是血泡——那是連日緊握韁繩的代價。她注意到他的目光，迅速將手藏到背後，從腰間取出一截紅綢纏在傷口上，麵不改色。
    “走！”她翻身上馬，紅綢束發在夜風中揚起，像一麵小小的戰旗。
    亥時，青石峽。
    山間狹窄的棧道在月光下泛著冷光，右側是刀削般的峭壁，左側是百丈深淵。江水轟鳴聲震耳欲聾，掩蓋了馬蹄鐵磕碰石板的脆響。
    “減速！”王清芷突然勒馬。
    最前方的戰馬前蹄打滑，碎石簌簌滾落深淵。士兵死死拽住韁繩，馬匹嘶鳴著人立而起，險些將主人甩下懸崖。夏淮安看見那士兵的靴底在濕滑的木板上劃出兩道清晰的痕跡，再偏半寸就會墜入萬丈深淵。
    夏淮安下馬查看——棧道木板年久失修，縫隙間露出黑黢黢的虛空。腐朽的木紋在月光下像一張張嘲笑的嘴。
    “牽馬步行。”他解下步槍背帶，金屬搭扣在寂靜中發出清脆的“哢嗒”聲，“兩人一組，繩索互係。”
    士兵們沉默著執行命令。皮帶扣相撞的金屬聲、繩索摩擦皮甲的沙沙聲，在峽穀中格外清晰。有人低聲念著家鄉的民謠，聲音顫抖如風中殘燭。
    王清芷將繩索係在夏淮安腰間，指尖不經意擦過他冰涼的腕甲“小心，我答應過玉芳和大家，要帶你平安回去。”她的聲音很輕，卻像刀刻在石頭上。
    “過了青石峽再歇吧。”夏淮安拽緊繩索，踏入陰影。
    月光被峭壁吞噬，隻剩下一線微光指引前路。黑暗中，他們的腳步聲與心跳聲交織，成為唯一的生命證明。
    八月初九，申時。
    “報——前方官道被大雨衝垮，馬匹不可通行，清理需半日！”斥候的聲音嘶啞如砂紙摩擦。
    夏淮安望向塌方的路段——泥石流將官道撕開一道猙獰的傷口，裸露的樹根像垂死者的手指，死死抓著最後的泥土。
    “繞道。”他咬牙道“走小路！”
    隊伍轉向荒僻山徑。荊棘撕扯皮甲，灌木叢中暗藏尖石，戰馬腿上很快布滿血痕。一名士兵墜馬，脛骨骨折，斷骨刺破皮靴露出森白斷麵。
    “上擔架！”夏淮安喝道。
    “不必。”那士兵咧嘴一笑，露出沾血的牙齒，“給我根棍子，我能走。”
    王清芷取出紗布，夏淮安用匕首削出幾根短棍，固定斷骨，紮緊他的傷腿。布條很快被鮮血浸透，在夕陽下紅得刺目。
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    八月初十，戌時。暴雨。
    雨水衝刷著士兵們皸裂的嘴唇，也衝走了山徑上最後一點蹤跡。閃電劈落時，夏淮安看見王清芷蒼白的臉——她的指甲因長時間緊握韁繩而崩裂，血水混著雨水滴在馬鬃上，又被奔騰的馬蹄踏碎在泥濘裏。
    “還有最後二裏山路，前麵就是官道！”他在雷聲中大吼“堅持住！”
    一道閃電照亮前路，也照亮了路邊歪斜的界碑“雁門關五十裏”。
    士兵們突然爆發出嘶啞的歡呼。有人掏出壓縮幹糧啃了一口，卻因牙關打顫咬到了舌頭。
    夏淮安抹了把臉上的雨水，嚐到血腥味——不知是雨水衝開了臉上的裂口，還是牙齦滲出的血。
    八月十一，辰時。
    雁門關的輪廓終於出現在地平線上。
    ……
    雁門關，城樓。
    牛行遠總兵站在箭垛前，手指死死摳著青磚縫隙，指節因用力而發白。關外，北狄鐵騎如黑雲壓境，戰鼓聲震得城牆微微顫動。
    “報——！”一名親兵踉蹌奔上城樓，鎧甲上沾滿血汙，“東門箭樓塌了半截！狄人的衝車已經推到護城河邊！今日，必然又要發起一輪強攻！”
    牛行遠咬緊牙關，胡須上凝結的血痂簌簌掉落。他望向關內——糧倉已見底，傷兵營裏哀嚎不斷，箭矢耗盡後，守軍甚至拆了民房的房梁當滾木。
    “總兵大人……”副將聲音嘶啞，“咱們……還能守多久？”
    牛行遠沒有回答，他沒有答案。
    突然，一陣異樣的震動從腳下傳來。
    “地龍翻身？！”親兵驚恐地抓住牆垛。
    牛行遠猛地轉身，瞳孔驟縮——那不是地震！是馬蹄聲！關內官道上，竟卷起一道煙塵，如利劍般刺破晨霧。
    “敵襲繞後？！他們怎麽進入雁門關的？”副將拔刀出鞘，刀刃映出他慘白的臉。
    “不……”牛行遠的喉結滾動了一下，“這動靜……是輕騎兵！”
    煙塵漸近，一麵赤色大旗陡然刺破霧靄。旗麵獵獵作響，金線繡的“夏”字在朝陽下灼灼生輝！
    “是夏字旗！”城頭守軍炸開驚呼。
    牛行遠一把奪過親兵的單筒望遠鏡，鏡筒裏，二百餘騎如狂風般卷來。為首之人一襲輕甲，腰間匕首泛著冷光，正是——
    “東家？！”牛行遠全身一顫，隨即爆發出極大的喜悅。
    “兄弟們！華夏軍來了！夏大人，親自來支援咱們！”
    城頭突然爆發出海嘯般的歡呼。殘破的垛口間擠滿了守軍，他們髒汙的臉上淚水縱橫，有人甚至撕下衣襟拚命揮舞。
    “夏大人來了！華夏軍來了！”
    “咱們有救了！”
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