宋桓公即位以來，積極應對國內的不利形勢，采取化敵為友，既往不咎的政策，使一些敵對勢力，有所收斂，不再與朝廷為敵。與鄰國建立友好的關係，宋桓公還娶了衛文公的妹妹做夫人，諸侯也對宋桓公刮目相看。宋桓公在位三十一年，與諸侯間沒有發生戰爭。
    宋桓公病重期間，太子茲甫想把君位讓給庶兄目夷。桓公雖然認為太子的意願合乎道義，但太子一旦確立，就不能換來換去。宋桓公沒有同意太子的想法。宋桓公三十一春去世，太子茲甫繼位，就是宋襄公。
    宋襄公讓哥哥目夷做相國，籌備父親的安葬工作。與此同時，齊桓公在葵丘會見各諸侯，襄公想前往赴會。相國目夷勸諫說：“宋國大喪，國君在家處理喪事，齊桓公是開明的諸侯長，不會怪罪宋國的，還是不要去的好。”
    宋襄公執意要去說道：“齊桓公在葵丘會見各國諸侯，是天下盛會，如不赴會，實在遺憾。好在安葬父君時間來得及，我定要去見識一番。”目夷見勸不住，隻好陪同前往。
    葵丘之會上，諸侯們齊聚一堂，氣氛熱烈。宋襄公見到齊桓公，恭敬行禮。齊桓公對這位新繼位的宋君也頗為客氣。會上，大家共商天下大事，簽訂盟約。宋襄公積極參與討論，表達自己的見解，展現出了想要在諸侯中嶄露頭角的決心。
    這次葵丘會盟，使宋襄公大開眼界，看到了齊桓公風光無限，諸侯順服，令宋襄公羨慕不已，心想我也要舉行這樣盛會，來顯示宋國的威嚴。宋襄公八年，齊桓公去世，宋襄公一看機會來了，也想召集各諸侯會盟。相國目夷進諫說：“小國爭當盟主是災禍，宋是小國，千萬不能舉行會盟。”
    宋襄公沒有聽相國目夷的勸諫。他一意孤行，向各諸侯發出了會盟的邀請，這年秋，各諸侯在盂地與宋襄公聚會結盟。到了會盟之日，宋襄公滿心期待地來到約定之地。可讓他沒想到的是，大部分諸侯根本沒把他這個小國之君放在眼裏，隻有寥寥幾個小諸侯國派了代表前來。
    宋襄公強撐著場麵，宣布自己為盟主。然而，就在這時，楚國國君楚成王帶著大隊人馬突然出現。楚成王冷笑一聲，譏諷道：“就憑你小小宋國，也妄想當盟主？”說罷，楚成王大手一揮，楚軍一擁而上，將宋襄公等人團團圍住。宋襄公這才慌了神，後悔沒聽相國目夷的話。
    相國目夷趁亂逃出，趕忙回去籌備救援。而宋襄公則被楚成王扣押，淪為了階下囚，曾經的雄心壯誌在這一刻化為泡影，隻留下無盡的悔恨在心中蔓延。
    這年冬天，各諸侯再次在亳聚會，請楚釋放宋襄公。宋襄公才得以歸國。公子子魚對宋襄公的獨斷專行，不聽勸諫很是反感。氣憤的說：“不知悔改，災禍還沒有結束呢”
    宋襄公雖然歸國，但把責任推給鄭國，以為是鄭國從中作梗，壞了他的好事，決定討伐鄭國。宋襄公十三年夏天，宋國討伐鄭國。鄭國向楚國求救，楚成王迅速做出反應，派大軍直逼宋國本土。宋襄公得知後，急忙從鄭國撤兵回援。
    襄公做好準備，決定與楚決一死戰。公子子魚上書勸諫說：“上天拋棄殷商很久了，宋國應求和自保，不可以再戰了。”
    兩軍在泓水相遇，宋軍先一步到達並擺好了陣勢。此時，楚軍正在渡河。目夷勸宋襄公：“楚軍人多，我軍勢弱，趁他們渡河之時發起攻擊，或許能取勝。”宋襄公卻搖頭道：“君子不趁人之危，等他們渡完河再說。”
    不久，楚軍全部渡過泓水，開始布陣。目夷又說：“趁他們陣腳未穩，趕快進攻。”宋襄公還是不肯，堅持要等楚軍布好陣。
    楚軍布好陣後，雙方展開了激烈廝殺。宋軍終究敵不過楚軍，被打得大敗。宋襄公腿部也受了重傷，在目夷等人的拚死保護下才突出重圍。
    宋國人怨恨宋襄公不會打仗，使宋國損兵折將，損失慘重。宋襄公辯解說：“君子不乘人之危，不能攻打未列陣的軍隊。”
    公子子魚說：“打仗以取勝為功績，怎麽可能按常理來論呢，如果真按國君說的做，就直接做奴隸侍奉別人算了，還打仗幹什麽。”
    經此一役，宋國元氣大傷，宋襄公也一蹶不振，他的稱霸之夢徹底破滅。楚成王打敗了宋國，救了鄭國後，鄭國人設宴招待了他。楚成王離開時，娶走了鄭國君兩個女兒回國。宋襄公回到宋國後，傷勢日益加重。他躺在病榻上，回想自己的一生，妄圖稱霸卻落得如此下場，心中滿是悔恨與不甘。
    此時，相國目夷前來探望，看著形容憔悴的宋襄公，不禁歎息。宋襄公拉著目夷的手，聲音微弱地說：“我這一生，固執己見，不聽忠言，害了宋國，也害了自己。”
    目夷安慰道：“事已至此，君上保重身體才是。”
    就在這時，有士兵來報，說楚國又在邊境蠢蠢欲動。宋襄公掙紮著坐起，眼中閃過最後的一絲倔強：“我雖重傷在身，但絕不能再讓楚國小瞧了我宋國。”
    就在這一年，晉公子重耳路過宋國，宋襄公因泓水之戰，被楚軍打傷，想找一個大國做靠山，因此厚禮以待重耳，贈送重耳八十匹馬，重耳很是感動，這是重耳逃亡以來，收到的最大一筆讚助。
    宋襄公在位十四年去世，因泓水之戰，宋襄公腿部受重傷，高燒不退，傷口感染，而死。他的兒子公子王臣繼位，就是宋成公。
    成公元年，晉文公即位，因宋曾資助晉文公八十匹馬，晉文公一直感恩不忘。宋成公便背叛楚國的盟約，與晉國交好。
    楚國聽說宋國背叛楚國盟約與晉國交好，宋成公四年，楚成王討伐宋國，宋國向晉國求救，晉文公發兵救援宋國，楚軍撤軍回國，宋國終於找到了靠山。