禦書房內的沉香幾近燃盡，紫檀木案上攤開的《孫子兵法》被朱砂筆圈得密密麻麻。皇帝將大皇子蕭千鈺呈遞的策論狠狠摔在地上，墨硯裏的殘墨濺在明黃龍紋禦袍上，"連最基本的《武經總要》都背不全，如何擔得起儲君之責？"
    蕭千鈺撲通跪倒在地，金絲繡著蟠龍的衣擺拖在青磚上。他額間滲出冷汗，餘光瞥見角落的太傅正低頭撚著胡須，心知這次連替自己遮掩的人都沒了。
    "兒臣...兒臣近日偶感風寒，實在..."
    "住口！"皇帝抓起案上的青銅鎮紙，卻在半空生生停住。這畢竟是嫡長子，是他與皇後結發十年才盼來的皇子。正欲再訓斥時，門外傳來通傳："二皇子求見！"
    蕭憶痕身著月白錦袍踏入書房，腰間玉佩隨著步伐輕晃。他先向皇帝行了大禮，目光不經意掃過兄長漲紅的臉，轉而恭敬道："兒臣聽聞父皇在探討軍事策論，特來獻上近日研習心得。"
    皇帝挑眉示意他繼續。蕭憶痕從容起身，展開一卷輿圖鋪在案上，"兒臣以為，西北邊防可效仿李牧守邊之策，屯田養兵，以逸待勞。去年秋試中提到的騎兵機動性問題，兒臣設計了改良版的連環馬具..."
    他侃侃而談間，皇帝的神色漸漸緩和。當說到兵糧調度的創新之法時，皇帝竟親自拿起朱筆在輿圖上批注。而一旁的蕭千鈺攥緊拳頭，指甲幾乎掐進掌心，看著皇帝將隨身佩戴的螭紋玉扳指取下，鄭重遞給蕭憶痕："明日隨朕去校場，讓眾將士也聽聽。"
    華貴妃柳氏聽聞消息時，正在昭陽殿教女兒蕭東珍刺繡。銀針"啪嗒"掉在緞麵上，繡了一半的並蒂蓮暈開幾滴血漬——那是她剛才被針紮破的手指。
    "母親！"蕭東珍驚呼。
    柳氏卻顧不上疼痛，抓住前來稟報的英兒手腕："你再說一遍？陛下賞了他螭紋玉扳指？"
    暮色初臨時，蕭憶痕帶著滿身榮光踏入昭陽殿。還未等他開口炫耀，柳氏便揚手甩了他一巴掌。清脆的聲響驚得殿內宮女太監紛紛退下，蕭憶痕捂著臉愣住："母妃！"
    "糊塗！"柳氏抓起案上的孔雀石鎮紙狠狠砸向地麵，"皇後膝下隻有千鈺一子，這太子之位早就是板上釘釘！你鋒芒畢露，豈不是要把自己往火坑裏推？"
    蕭憶痕這才驚覺事態嚴重。螭紋玉扳指象征著帝王對儲君的期許，自己一介庶子，如何擔得起這份恩寵？正欲辯解時，皇後宮中的掌事太監已捧著明黃懿旨踏入殿門："華貴妃接旨——皇後娘娘有請。"
    柳氏對著銅鏡重新點上胭脂，指尖卻微微發抖。昭陽殿到坤寧宮不過半裏路，此刻卻像走了一輩子。踏入宮門的瞬間，檀香混著龍涎香撲麵而來，皇後端坐在鳳椅上，手中轉著翡翠佛珠，"妹妹教出來的好兒子，倒讓本宮開了眼。"
    柳氏伏地叩首："臣妾管教無方，還望姐姐恕罪。"
    皇後輕笑一聲，佛珠突然重重砸在青磚上："恕罪？如今滿朝文武都在議論，說二皇子才是天縱英才。你說，本宮該如何堵住這些悠悠之口？"
    暮色漸濃，坤寧宮的燭火將兩個女人的影子拉得很長。而在昭陽殿，蕭憶痕望著窗外的彎月，終於明白母親那句"木秀於林，風必摧之"的深意。禦花園深處傳來更鼓聲，他握緊腰間的螭紋玉扳指，卻隻覺寒意刺骨。
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