華貴妃柳氏膝下的青磚沁著寒意，她仰起頭時，珍珠流蘇從皇後鳳冠垂下，在燭“姐姐息怒。”柳氏聲音發顫，指尖死死攥著袖口暗繡的並蒂蓮紋，“憶痕年少輕狂，不過是在禦書房賣弄些淺薄學問，絕無覬覦儲位之心。”
    “覬覦？”皇後冷笑，翡翠護甲劃過紅木扶手，“妹妹倒是會用詞。如今滿朝文武都在傳，二皇子才是文韜武略的天家貴胄，那本宮的千鈺算什麽？擺設嗎？”她突然將茶盞重重摜在地上，青瓷碎片濺到柳氏裙角，“當年先帝嬪妃爭寵，鬧出多少血光之災，妹妹不會忘了吧？”
    柳氏渾身一震。二十年前，淑妃與賢妃為奪太子之位兩敗俱傷，最終一個暴斃冷宮，一個葬身火海。她伏在地上，額頭貼著冰涼的青磚：“臣妾惶恐，定當嚴加管教逆子，明日便讓他將玉扳指奉還。”
    殿外突然傳來急促腳步聲，蕭憶痕撞開雕花木門衝進來，身後跟著滿臉淚痕的蕭東珍。少年身上還帶著校場的塵土，腰間螭紋玉扳指在暮色中泛著冷光：“此事與母妃無關！是兒臣不知天高地厚，甘願領罰！”
    “哥哥！”蕭東珍撲到柳氏身旁，繡著金線蝴蝶的裙擺掃過滿地碎瓷，“皇後娘娘，哥哥隻是想讓父皇開心，求您不要遷怒母親！”少女聲音帶著哭腔，發間的玉簪隨著顫抖輕輕搖晃。
    皇後看著跪在階下的三人，鳳目閃過一絲陰鷙。若此刻嚴懲柳氏母子，難免落得善妒容不下人的惡名；可若輕易放過，日後蕭憶痕羽翼豐滿，千鈺的儲君之位恐生變數。她指尖摩挲著護甲，忽然露出慈悲笑意：“瞧你們這陣仗，倒像是本宮在恃強淩弱。”
    柳氏心中警鈴大作，卻聽皇後繼續道：“都是皇家血脈，何必如此見外？隻是——”她話音陡然轉冷，“二皇子雖未成年，但也無妨，明日便搬去擷英殿，好好閉門思過。至於那玉扳指......”皇後慢條斯理地轉動佛珠，“留在你身邊也可，就當是個警醒。”
    蕭憶痕正要開口，柳氏猛地拽住他衣角。少女蕭東珍懵懂叩首：“謝皇後娘娘恩典！”
    夜色漸濃，柳氏扶著女兒走出坤寧宮。宮道上的宮燈次第亮起，將三人的影子拉得很長。蕭憶痕望著母親發白的臉色，突然想起幼時在禦花園迷路，也是這樣的夜色裏，母親提著燈籠尋來，鬢角沾著露水。
    “記住了。”柳氏停下腳步，目光掃過兩個孩子，“在這宮裏，活得長久比什麽都重要。”她伸手摘下蕭東珍發間玉簪，狠狠折成兩段，“有些光芒，藏起來才安全。”
    而在坤寧宮深處，皇後望著窗外的冷月，將密信湊近燭火。信箋上“擷英殿侍衛已換”的字跡在火焰中蜷曲成灰，她嘴角勾起一抹冷笑：“柳氏，你以為藏起來就安全了？這棋盤，該換個下法了。”
    擷英殿的秋夜浸著寒意，蕭憶痕擱下手中的《貞觀政要》，揉了揉發酸的脖頸。案頭燭火搖曳，將他的影子投在青磚地上，宛如一隻蟄伏的困獸。自從搬離昭陽殿，他愈發珍惜這獨處的時光，每日研讀經史兵法到深夜，案頭的燈油總要添上兩三次。
    忽聽門外傳來腳步聲，一個麵生的小太監垂首而入，手中托著描金漆盤，“二皇子殿下，這是禦膳房新製的桂圓蓮子羹，特命奴才送來。”太監聲音尖細，帽簷壓得極低，隻能看見下巴處一道淡青色的胡茬。
    蕭憶痕目光微凜。禦膳房向來不會在戌時之後送羹湯，何況這太監他從未見過。他盯著漆盤裏泛著甜香的羹湯，琥珀色的桂圓浮在乳白的湯汁上，蒸騰的熱氣模糊了銀匙的輪廓。
    “辛苦公公了。”蕭憶痕嘴角含笑，卻不動聲色地摸向袖中——那裏藏著母親華貴妃送他的銀針，說是貼身帶著能辟邪。待太監行禮退下，他迅速抽出銀針，隻見那細如發絲的銀尖瞬間染成墨黑。
    冷汗順著脊背滑下，蕭憶痕盯著碗中羹湯，耳邊仿佛響起母親那日在坤寧宮的告誡。他握緊拳頭，忽然想起牆角那隻流浪狗——三日前他見它凍得瑟瑟發抖，便留了些剩飯。
    “來。”蕭憶痕輕聲喚道。黃狗搖著尾巴跑過來，伸著舌頭親昵地舔他的手。蕭憶痕將羹湯倒在瓷碟裏，看著黃狗歡快地吞咽。不過片刻，黃狗突然發出嗚咽，四肢抽搐著癱倒在地，七竅滲出黑血。
    蕭憶痕跌坐在椅子上，心髒幾乎要跳出胸腔。若不是母親留下的銀針，此刻暴斃在這擷英殿的，便是他自己。窗外的月亮不知何時隱入雲層，殿內的燭火明明滅滅，將黃狗的屍體映得忽隱忽現。
    他強迫自己冷靜下來，仔細回想那太監的特征。胡茬、口音、走路時微微跛腳......這些細節拚湊起來，竟與前日在禦花園撞見的、跟著皇後貼身太監的小斯有幾分相似。
    蕭憶痕攥緊染毒的銀針，指甲深深掐進掌心。這深宮裏的殺機，比他想象的還要來得迅猛。他望著黃狗僵硬的屍體，突然想起兒時在昭陽殿，翠兒姑姑總說：“宮裏的吃食，沒親眼看著做，一口都不能碰。”
    夜風卷著枯葉拍打窗欞，蕭憶痕起身將門關緊。他必須盡快告知母妃，可如今擷英殿周圍都是皇後的眼線，如何傳遞消息？正思索間，窗外傳來熟悉的梆子聲——是值夜的老太監劉安。
    蕭憶痕推開窗，借著月光看清劉安佝僂的身影。這位在宮裏待了三十年的老太監，曾受過華貴妃的恩惠。他迅速寫了張字條，裹上染毒的銀針，係在信鴿腿上。信鴿撲棱棱飛向夜空時，他聽見劉安故意提高的嗓音：“小心火燭——”
    夜色深沉，蕭憶痕握緊腰間的螭紋玉扳指。這枚承載著帝王恩寵的玉扳指，此刻卻像塊燒紅的烙鐵，提醒著他身處怎樣的險境。擷英殿外的長廊下，黑影一閃而過，不知是哪個暗衛在監視。蕭憶痕吹滅燭火，在黑暗中露出冷笑——既然有人想讓他死，那便看看，誰才是這場博弈的贏家。
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