蘭芷宮內，燭火忽明忽暗，映著宋煥煥蒼白如紙的臉。她的指甲深深掐進錦被，汗濕的鬢發黏在額頭，每一聲痛呼都像是用盡了全身力氣。產婆們忙得團團轉，端來的熱水很快就被血水染紅。
    "用力啊！娘娘！"產婆焦急地喊著，可宋煥煥的力氣卻在一點點消逝。她想起楚昭那日的提醒，想起蘇明柔送來的求子偏方，想起李昭儀送來的"安神湯"，此刻都化作錐心之痛，讓她後悔莫及。
    窗外，狂風驟起，吹得宮燈劇烈搖晃。宋煥煥拚盡最後一絲力氣，隨著一聲微弱的啼哭，孩子終於落地。"是位小公主......"產婆顫抖著聲音說道。可宋煥煥卻再也支撐不住，緩緩閉上了眼睛，手中還緊緊攥著一縷紅繩——那是她為孩子準備的長命鎖。
    消息很快傳到了乾清宮。蕭則鏈手中的奏折"啪"地掉在地上，他怔怔地坐在龍椅上，久久沒有言語。曾經那個含羞帶怯、滿心歡喜期待著孩子降臨的宋美人，如今卻香消玉殞。
    坤寧宮內，蘇明柔對著銅鏡，輕輕將東珠鳳冠戴上，嘴角勾起一抹滿意的笑。唐詩詩跪在地上，輕聲道："娘娘，宋美人去了......"蘇明柔漫不經心地擺弄著護甲，"知道了，吩咐下去，按昭儀之禮安葬。再準備些禮物，去慰問一下宋美人的家人。"她眼中閃過一絲陰鷙，"要讓所有人都知道，本宮這個皇後，仁至義盡。"
    長春宮內，李昭儀聽著這個消息，手中的撥浪鼓"當啷"一聲掉在地上。她望著自己熟睡的孩子，突然覺得後背發涼。汝安心和陳晨曦得知此事後，緊緊抱住自己的孩子，眼中滿是恐懼與不安。
    楚昭站在箭樓上，望著蘭芷宮方向亮起的白幡，手中的弓箭"嗡"的一聲發出悲鳴。她長歎一聲，將一支白羽箭射向夜空："願你來世，再不入這吃人不吐骨頭的深宮。"
    小公主被抱入了皇家育嬰所，在乳娘的懷中啼哭。沒有人知道，這個孩子的誕生，伴隨著母親的死亡；更沒有人知道，在這看似繁華的後宮中，還藏著多少不為人知的陰謀與算計......
    金鑾殿內，蕭則鏈望著階下神色各異的嬪妃，目光沉沉。宋煥煥難產而亡的陰霾尚未散去，九公主的撫養之事又成了後宮矚目的焦點。
    “諸位愛妃，九公主尚在繈褓便失了生母，朕欲為她尋一可靠之人撫養。”蕭則鏈的聲音在殿內回蕩，“孫嬪、趙嬪、楚才人，皆是朕信得過的人，你們說說，誰願擔此重任？”
    孫妙青上前一步，儀態端莊：“臣妾雖無子女，但照料孩子尚缺經驗，恐難周全。”她垂眸斂目，餘光瞥見皇後蘇明柔嘴角若有若無的笑意，心中已然明了。
    楚昭雙手抱臂，神色淡然：“皇上，臣妾每日舞刀弄劍，粗枝大葉，實在不是照料孩子的料。這金尊玉貴的公主，還是交給更細心的人吧。”她想起宋煥煥臨終前的模樣，心中泛起一絲苦澀，這深宮之中，孩子的命運又豈是能輕易掌控的？
    趙燦燦卻跪了下來，眼中滿是懇切：“皇上，臣妾雖無子女，但一直渴望能有個孩子承歡膝下。九公主可憐，若能養在臣妾身邊，臣妾定會將她視如己出，精心照料。”她想起宋煥煥生前的模樣，再看看殿外的青天，暗暗發誓一定要護好這個孩子。
    蕭則鏈看著趙燦燦真摯的眼神，微微頷首：“趙嬪一片赤誠，朕心甚慰。九公主便交由你撫養。”他思索片刻，又道：“至於名字，朕賜名涵晶，願她如美玉般晶瑩剔透，一生順遂。”
    趙燦燦喜極而泣，叩謝皇恩：“臣妾替涵晶謝皇上賜名！”
    消息傳開，後宮眾人各懷心思。坤寧宮內，蘇明柔冷笑一聲：“趙燦燦倒是聰明，不過，這孩子能平安長大，可沒那麽容易。”唐詩詩低頭應是，眼中閃過一絲陰狠。
    而在趙燦燦的景仁宮，乳娘將尚在繈褓中的蕭涵晶抱到她麵前。趙燦燦小心翼翼地接過孩子，看著那粉雕玉琢的小臉，心中湧起無限柔情。她不知道，自己能否真的護得這孩子周全，但此刻，她願意拚盡全力，讓蕭涵晶在這波譎雲詭的後宮中，能有一絲溫暖與安寧。
    景仁宮的夜燭在穿堂風裏明明滅滅，蕭涵晶的啼哭如裂帛般刺破寂靜。趙燦燦解開外衫將孩子裹進懷中，發間銀步搖隨著急促的步伐叮當作響，指尖撫過嬰兒發紅的小臉時沾了一手冷汗："莫不是著涼了？快傳太醫！"
    "趙妹妹莫急。"孫妙青蓮步輕移跨進門檻，鵝黃裙裾掃過滿地狼藉的繈褓衣物。她俯身查看時，腕間翡翠鐲子撞出清響，"許是餓了？"話音未落，蘇香菱已接過宮女遞來的羊奶，細瓷勺剛湊近孩子唇邊，便被啼哭震得灑出半滴。
    蘇傾城最後踏入殿內，四皇子正伏在她肩頭打盹。她凝視著蕭涵晶抽搐的小臉，突然按住趙燦燦顫抖的手："且慢。"素手探入繈褓，指尖觸到嬰兒後腰時驟然變色——巴掌大的皮膚上，密密麻麻的紅疹正沿著脊椎蔓延。
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    "是紅疹症！"蘇香菱後退半步，袖中繡帕捂住口鼻，"前兒個禦膳房小太監染了這病，莫不是過了髒氣？"孫妙青臉色發白，下意識往門邊挪了挪，卻見蘇傾城已解下外氅裹住孩子："此刻送太醫院怕是來不及，取溫水來！"
    銅盆熱氣蒸騰間，蘇傾城指尖蘸著鹽水輕拭紅疹，每一下都惹得蕭涵晶哭得更凶。趙燦燦跪坐在旁，淚水砸在衣襟上："都是我疏忽......"話音被啼哭撕碎的刹那，殿外突然傳來珠簾脆響，蘇明柔攜著冷香踏入，鳳冠上東珠在燭火下流轉著森然冷光。
    "本宮老遠便聽見哭聲，"皇後目光掃過滿地狼藉，落在蘇傾城染著鹽水的指尖，"容貴妃倒是愛女心切。"她抬手示意宮女捧上檀木匣，金絲繡帕下露出一截晶瑩玉鐲，"這是給涵晶的生辰禮，隻是如今......"尾音消散在蕭涵晶撕心裂肺的哭聲裏，恰似一場無聲的宣戰。
    太醫匆匆趕來時，蕭涵晶的啼哭已化作微弱嗚咽。為首的王太醫額間沁著冷汗，診脈後顫聲道："確是紅疹症，幸得容貴妃及時處置，否則......"話音未落，蘇明柔指尖輕叩檀木匣，發出清脆聲響："趙嬪身為養母，竟讓公主染病，這做母親的心思，倒還不如容貴妃周全。"
    趙燦燦猛地抬頭，淚水在眼眶中打轉："皇後娘娘明鑒！涵晶白日裏還好好的，定是有人......"話未說完便被蘇明柔打斷，皇後拿起玉鐲輕晃，東珠相撞的聲音像是在敲打眾人耳膜："本宮瞧著，這玉鐲也沾了晦氣。"她忽然將匣子推向蘇傾城，"容貴妃既這般會照顧孩子，不如連生辰禮也一並收下？"
    殿內氣氛凝滯如冰。蘇傾城抱著孩子的手微微收緊，懷中四皇子被驚醒，懵懂的哭聲與蕭涵晶的嗚咽混在一起。孫妙青悄悄往蘇香菱身後躲了躲，小聲道："皇後娘娘，眼下還是先顧著九公主的病......"
    "正是。"蘇明柔唇角勾起一抹意味深長的笑，轉身時鳳袍掃過藥碗，"王太醫，務必將公主治好。若有閃失......"她頓了頓，餘光掃過趙燦燦煞白的臉，"整個太醫院，都該給皇室一個交代。"
    待皇後離去，趙燦燦腿一軟跌坐在地。蘇傾城將蕭涵晶輕輕放入搖籃，低聲道："我會讓親信太醫守著，隻是這紅疹症來得蹊蹺......"她突然噤聲，目光落在搖籃旁未喝完的羊奶上。蘇香菱順著她的視線望去，臉色瞬間大變——瓷勺邊緣，隱約沾著幾點可疑的暗褐色痕跡。
    窗外，烏雲遮住月光。楚昭握著長劍立在景仁宮牆角，耳中聽著殿內傳來的壓抑抽泣。她摸出懷中皺巴巴的紙條，上麵歪歪扭扭寫著"小心羊奶"。遠處坤寧宮燈火通明，她冷笑一聲將紙條揉碎："這場戲，才剛剛開始。"
    楚昭翻身躍進景仁宮的刹那，簷角銅鈴在夜風中發出細碎輕響。她貼著宮牆疾行，繡著暗紋的靴底幾乎未發出半點聲響。殿內，趙燦燦正攥著蘇傾城的衣袖哽咽，而蘇香菱已用帕子小心翼翼裹住那隻沾著褐色痕跡的瓷勺。
    "容貴妃，這羊奶......"蘇香菱話音未落，楚昭突然掀簾而入，玄色勁裝在燭火下泛著冷光。眾人皆是一驚，趙燦燦更是下意識將搖籃護在身後。楚昭卻徑直走向窗邊，從懷中掏出半截燒焦的麻繩："方才在禦膳房後巷，有人想用這繩子勒死送羊奶的小太監。"
    蘇傾城瞳孔驟縮，懷中的四皇子突然放聲大哭。楚昭將麻繩甩在桌上，上麵還沾著幾片禦膳房特有的金絲織錦碎片："巧合的是，皇後娘娘今日去禦膳房巡查時，恰好戴過同色織錦的披風。"
    "你胡說！"蘇香菱臉色煞白，"僅憑這點痕跡，如何能......"
    "自然不夠。"楚昭冷笑，摸出懷中那張皺巴巴的紙條，"不過這張寫著"小心羊奶"的紙條，可是從皇後貼身宮女的袖口掉出來的。"她揚了揚紙條，墨跡未幹的字跡在燭光下格外刺目，"皇上此刻正在禦書房，我這便去送個信。"
    乾清宮內，蕭則鏈握著紙條的手青筋暴起。窗外驚雷炸響，照亮他陰沉的麵容。當楚昭呈上燒焦的麻繩與染著褐色痕跡的瓷勺時，案頭奏折被狠狠掃落在地："傳皇後！"他的怒吼震得殿內宮燈劇烈搖晃，"朕倒要看看，她還有什麽可說！"
    與此同時，坤寧宮內，蘇明柔正對著銅鏡擦拭鳳冠。當宮女慌慌張張跑來稟報時，她指尖的動作頓了頓，隨即輕笑出聲："楚昭......倒是小瞧了這丫頭。"她將東珠一顆顆摘下，語氣漫不經心，"去告訴唐詩詩，該把藏了半月的"東西"拿出來了。"
    雨幕中，楚昭望著從乾清宮方向疾馳而出的侍衛，手中長劍突然發出清鳴。她抬頭望向烏雲密布的天空，忽然想起宋煥煥臨終前攥著紅繩的模樣。驚雷劈開夜幕的刹那，她低聲呢喃："這一局，該算算總賬了。"
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    暴雨如注，衝刷著通往乾清宮的青石板路。蘇明柔端坐在鳳輦中，指尖慢條斯理地纏繞著金絲護甲。當侍衛掀起車簾，她踏著積水款步而下，東珠流蘇在雨中搖曳出冷光："皇上召見，本宮豈敢不來？"
    乾清宮內氣氛凝重如鐵。蕭則鏈將物證狠狠甩在地上，瓷勺在青磚上碎裂的聲響驚得宮人紛紛跪地。"皇後可知罪？"他的質問裹挾著怒意，"九公主所中之毒，與你脫不了幹係！"
    蘇明柔卻緩緩跪下，儀態依舊端莊："臣妾冤枉。"她抬手示意宮女呈上檀木匣，掀開錦緞，赫然是一封密信與半枚染血的玉佩，"三日前，臣妾收到匿名密報，說有人要對公主不利，特意命人追查，卻在禦膳房發現這玉佩——此物，正是楚才人兄長征戰時的佩玉。"
    楚昭瞳孔猛地收縮。玉佩上的饕餮紋與兄長舊物如出一轍，可她分明記得，兄長的玉佩早在三年前就已遺失。蘇明柔聲淚俱下："臣妾怕打草驚蛇，才未聲張，沒想到楚才人竟倒打一耙！"
    蕭則鏈的目光轉向楚昭，神色陰晴不定。趙燦燦突然撲到皇帝腳邊："皇上！楚才人雖性情直爽，絕無害人之心！定是皇後栽贓......"話音未落，蘇明柔已掏出另一封密信，泛黃的信紙上赫然是楚昭兄長的筆跡："吾妹若能助我掌控後宮......"
    "夠了！"蕭則鏈一腳踢翻案幾，"楚昭，你作何解釋？"
    楚昭握緊劍柄，忽然冷笑。她扯下腰間錦囊，倒出一把沙土："這是禦膳房後巷的泥土，與皇後披風上的金絲碎片混在一起時，會呈現詭異的紫色。"她抓起案上的清水潑向物證，染著金絲的麻繩果然在水中泛起幽光，"真正的栽贓者，該是手上沾著這種顏料的人！"
    殿外閃電照亮蘇明柔驟然變色的臉，她袖中藏著的顏料瓶正在滴水。楚昭長劍出鞘，劍尖直指皇後："宋煥煥的求子偏方，九公主的紅疹症，樁樁件件，今日該有個了斷！"
    殿內空氣仿佛凝固，蘇明柔袖間滴落的顏料在青磚上暈開紫斑，與水中的金絲碎片遙相呼應。蕭則鏈盯著皇後驟然失色的臉，喉間溢出壓抑的怒吼：“來人！搜坤寧宮！”
    “皇上且慢。”蘇明柔突然輕笑出聲，緩緩摘下鳳冠。東珠墜地的脆響中，她從袖中抽出一卷泛黃的醫書，扉頁上赫然畫著宋煥煥曾服用的求子偏方：“不錯，宋美人的藥、九公主的毒，皆是本宮所為。可皇上不妨想想——若沒有這偏方，宋煥煥如何能在入宮三月便身懷龍嗣？”
    楚昭握劍的手微微發顫。蘇明柔掃過眾人驚愕的麵容，字字如刀：“三年前，太醫院掌事突然暴斃，新上任的院正是誰的門生？皇上每次召幸前，各宮送去的避子湯又是如何變成了助孕藥？”她的目光轉向蘇傾城，“容貴妃以為自己誕下四皇子是天賜祥瑞？不妨去查查當年伺候你的乳母，如今可還安好？”
    蘇傾城臉色瞬間慘白，懷中的四皇子突然放聲大哭。趙燦燦踉蹌著扶住搖籃，望著蘇明柔的眼神中滿是恐懼與憤怒：“你......你究竟還有多少陰謀？”
    “這後宮從來不是靠恩寵立足。”蘇明柔撫過牆上“母儀天下”的匾額，指尖沾滿斑駁金漆，“宋煥煥想要孩子，李昭儀想要地位，你們每個人都有軟肋。而本宮，不過是順勢推波助瀾罷了。”她突然轉身，直勾勾地盯著蕭則鏈，“皇上以為自己掌控著一切，可您批閱的奏折裏，又有多少是兄長和趙崇賢想讓您看到的？”
    殿外驚雷炸響，侍衛們捧著從坤寧宮搜出的賬本、密信魚貫而入。蕭則鏈翻開賬本的手劇烈顫抖——上麵詳細記錄著近年來各宮嬪妃的“意外”…每一筆都與蘇明柔有關，卻又都做得滴水不漏。
    “將蘇明柔打入冷宮，即日起徹查蘇黨和趙黨！”蕭則鏈將賬本摔在地上，突然劇烈咳嗽起來。楚昭望著皇帝蒼白的臉色，突然想起兄長失蹤前曾寄來的密信，信中隱晦提到朝中有人在皇嗣之事上動手腳。她握緊劍柄走向蘇明柔，卻見皇後對著自己露出意味深長的笑：“楚才人以為扳倒本宮，就能還後宮太平？太天真了......”
    夜色漸深，冷宮傳來淒厲笑聲。楚昭站在宮牆之上，望著漫天烏雲，手中長劍折射出冷光。這場風波看似平息，可她知道，真正的較量，才剛剛開始。
    冷宮深處，蘇明柔蜷縮在黴斑遍布的牆角，枯瘦的手指反複摩挲著鳳印留下的戒痕。當蘇承德帶著家仆闖入時，她正對著鼠洞哼唱童謠，臉上還沾著斑駁的胭脂。"妹妹糊塗！"蘇承德將密信甩在她腳邊，信紙邊緣的火漆印尚未完全冷卻，"皇上早有鏟除蘇黨的心思，你非要以一己之力把家族推向深淵？"
    蘇明柔忽然爆發出尖銳的笑聲，震落梁上積塵："兄長以為我在自毀？那些賬本裏藏著皇上最忌諱的秘密…"她突然死死攥住蘇承德的衣袖，"隻要蘇黨不倒，這個秘密就能成為護身符。"
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    與此同時，乾清宮內，蕭則鏈劇烈咳嗽著將奏折摔在案頭。趙崇賢與蘇承德聯名上書的折子墨跡未幹，滿篇皆是懇請徹查後宮、保家族清譽的懇切之詞。"好個以退為進。"皇帝擦去嘴角血絲，目光掃過暗格裏藏著的先帝遺詔殘頁，"蘇承德，趙崇賢，我們三個心知肚明，誰都離不開誰。"
    三日後，聖旨昭告天下：皇後蘇明柔因殘害皇嗣褫奪鳳印，幽禁坤寧宮；蘇黨、趙黨忠心可鑒，不予追究。景仁宮內，趙燦燦抱著啼哭的蕭涵晶望向宮牆，楚昭正倚著朱欄擦拭長劍。"皇上為何放過他們？"她輕聲發問。
    楚昭冷笑，劍鋒挑起一片落葉："你以為蘇太師會讓妹妹輕易送死？皇上也需要蘇家在朝堂製衡。"她突然指向遠處飄來的素白紙錢，"宋美人的仇，九公主的毒，不過是棋盤上的棄子罷了。"
    暮色漸濃，冷宮方向傳來沉悶的鎖門聲。蘇明柔透過鐵窗望著漫天晚霞，從發間取下暗藏的金簪。簪頭精巧的鳳凰在夕陽下泛著血光，正如她當年初入宮廷時，皇帝為她戴上鳳冠的模樣。"終究是我輸了。"她將金簪刺入心口，嘴角卻掛著詭異的笑，"但蘇家和趙家......不會安寧的。"
    次日清晨，宮女們發現皇後自盡的屍體。而此刻的早朝，蕭則鏈望著殿下互相揖讓的蘇承德與趙崇賢，突然劇烈咳嗽起來，鮮血染紅了明黃龍袍。楚昭站在侍衛隊列中，握緊腰間兄長遺留的玉佩——那上麵嶄新的裂痕，仿佛預示著更大的風暴即將來臨。
    殘陽將乾清宮的金磚染成血色，楚昭跪在冰涼的地麵，額間已滲出細密的汗珠。蕭則鏈斜倚龍榻，蒼白的手指反複摩挲著先帝遺詔殘頁，咳嗽聲在空曠的大殿裏回蕩：“楚才人，你兄長失蹤之事，朕已命人查過......”
    “皇上！”楚昭猛地抬頭，眼中燃著執拗的火，“三年前兄長最後一封密信提到‘朝堂暗流’，如今皇後伏誅，蘇黨卻安然無恙，其中必有蹊蹺！”她解下腰間半塊玉佩，與先前蘇明柔呈遞的證物拚合，嚴絲合縫的紋路映出冷光，“兄長失蹤當日，正是蘇太師壽宴！”
    蕭則鏈的手驟然收緊，遺詔在指縫間發出細碎的脆響。他何嚐不知楚昭所言非虛，隻是蘇承德勢力盤根錯節，貿然追查恐生變故。殿外忽起一陣狂風，吹得宮燈劇烈搖晃，楚昭的影子在龍椅上扭曲成可怖的形狀。
    “朕準了。”皇帝別開眼，抓起案頭朱砂筆在奏折上亂塗，“但你須得答應——若三個月內無果，便永不再提此事。”他將寫有密令的黃綢甩下台階，咳嗽聲中帶著警告，“莫要讓朕後悔今日的決定。”
    楚昭緊緊攥住密令，絲綢上的龍紋烙進掌心。當她退出乾清宮時，正撞見蘇承德的馬車駛過宮道。太師掀起車簾，渾濁的目光與她對視片刻，嘴角勾起意味深長的弧度。遠處冷宮方向，一縷青煙嫋嫋升起，不知哪個宮嬪又焚起了祈福的香。
    三日後，京城暗樁傳來消息：城郊亂葬崗發現一具無名男屍，身上穿著半件染血的侍衛服。楚昭握著染血的布料，突然想起兄長曾說過，蘇府地窖藏著能顛覆朝堂的秘辛。她撫摸著密令上的玉璽印，將長劍又往鞘中按緊三分——這場以命相搏的賭局，她輸不起。
    宮牆的陰影一寸寸漫過乾清宮的丹陛，楚昭第三次握緊懷中的奏疏。當小順子宣她覲見時，蕭則鏈正對著銅鏡擦拭嘴角的血漬，藥碗裏的苦香混著龍涎香在殿內縈繞。
    "楚才人又來為兄長之事？"皇帝將染血的帕子塞進袖中，目光掃過她攥得發白的指尖，"朕記得約定是三個月，如今才過半月。"
    楚昭突然跪地，青絲散落肩頭："臣妾懇請皇上收回查訪密令。"她的聲音帶著壓抑的顫抖，從袖中取出半枚玉佩，"三日前亂葬崗的屍身...雖穿著侍衛服，骨節卻無握刀的繭子。兄長征戰十載，右手虎口早該生出厚繭。"
    蕭則鏈手中的茶盞頓在半空。殿外秋風卷起枯葉，撲簌簌撞在雕花窗欞上。楚昭叩首時，發間銀簪磕在金磚上發出脆響："臣妾願以餘生守著兄長遺物度日，但求皇上念在他曾為朝廷效力，追封諡號，賜入忠烈祠。"
    皇帝凝視著她單薄的背影，忽然想起三年前楚家滿門捐軀時，這個女子也是這般倔強地跪在殿前，求他讓兄長的屍身歸葬故裏。案頭蘇承德新上的折子還未批閱，墨跡未幹的字句間皆是懇請徹查楚氏舊案的"忠心"。
    "準了。"蕭則鏈抓起玉璽重重落下，朱紅印泥在追封詔書上洇開，"追封楚昭兄長為鎮國將軍，諡號"忠毅"。"他看著楚昭顫抖著接過詔書，突然輕聲道："你可知蘇太師今早遞來密折，說楚家當年與敵國私通？"
    楚昭的指尖瞬間掐進掌心，詔書上的金字在暮色中刺得她眼眶生疼。她將詔書貼在心口，起身時裙擺掃過滿地殘陽："臣妾兄長的忠奸，皇上心中自有定論。"轉身離去時，她聽見身後傳來壓抑的咳嗽聲，混著玉佩墜地的輕響——那是先帝遺詔殘頁上的玉墜，不知何時已碎成兩半。
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