朔風卷著砂礫拍打著駝鈴，蘇承德裹緊玄色大氅，望著遠處樓蘭國的軍旗在暮色中獵獵作響。他手中攥著新政推行的文書，指節因用力而發白——這次邊疆稅賦改製，本是為了充盈國庫、穩固邊防，卻不想在與樓蘭的交界處橫生枝節。
    "太師！樓蘭士兵越界了！"副將的呼喊聲被風沙撕碎。蘇承德尚未反應過來，一支流箭破空而來，直直刺向他的左肩。劇痛瞬間蔓延全身，他踉蹌著扶住駱駝，鮮血順著錦袍滲出，在黃沙上暈開暗紅的痕跡。
    消息傳回京城時，乾清宮的琉璃瓦正落著細雨。蕭則鏈握著密報的手青筋暴起，"啪"地一聲將奏折摔在龍案上："備馬！朕要親自去接太師回京！"蘇傾城聞訊趕來，見皇帝滿臉怒色，忙按住他的衣袖："陛下萬金之軀，豈可輕動？臣妾派人即刻前往。"
    椒房殿內，楚昭看著太醫調配的金瘡藥，聲音發顫："當年阿蘭娜之亂，太師都未曾受傷，如今..."她的話被蘇傾城打斷，隻見皇後展開蘇承德上次的回信，"忠君愛國"四字墨跡未幹，卻不知寫信人此刻正躺在顛簸的馬車上，生死未卜。
    七日後，載著蘇承德的馬車緩緩駛入城門。蕭則鏈守在宮門口，見馬車簾幔掀開，白發蒼蒼的蘇承德被攙扶著下車，左肩還纏著滲血的繃帶，眼眶瞬間泛紅："義父受苦了！"蘇承德卻強撐著行禮，聲音虛弱卻堅定："老臣無礙，新政推行已有眉目，邊疆百姓..."
    入夜，太醫院燈火通明。蘇傾城握著蘇承德的手，看著太醫小心翼翼地換藥，忽然想起幼時義父手把手教她寫字的場景。"傻丫頭，哭什麽，"蘇承德艱難地扯出一抹笑，"這點傷，比當年天牢的刑罰輕多了。"
    乾清宮內，蕭則鏈望著邊疆傳來的新政推行圖，蘇承德標注的字跡依舊蒼勁有力。他攥緊拳頭，對著虛空喃喃："義父放心，這江山，朕與你一同守！"窗外，雨不知何時停了，一彎新月爬上宮牆，照著這座曆經風雨的城池，也照著兩個誓要護佑天下的身影。
    乾清宮內龍涎香混著硝煙味彌漫，蕭則鏈將染血的邊疆戰報重重拍在輿圖上，指尖狠狠戳向樓蘭疆域：“傳朕旨意，命鎮北大將軍率二十萬鐵騎，踏平樓蘭！”他周身散發的寒意驚得殿內宮人紛紛跪地，燭火在穿堂風中劇烈搖晃，映得皇帝眼底翻湧著滔天怒火。
    八百裏加急的戰報如雪片般傳向軍營，鎮北大將軍展開明黃龍紋詔書時，朔風正卷起軍旗上的“蕭”字。二十萬大軍連夜拔營，鐵蹄踏碎邊關冷月，揚起的沙塵遮蔽天際，恍若當年阿蘭娜之亂時的血色迷霧重現。
    椒房殿內，蘇傾城攥著蘇承德染血的繃帶，聽著遠處傳來的軍號聲。楚昭捧著剛煎好的安神湯，聲音發顫：“陛下這次...怕是要讓樓蘭血債血償。”皇後凝視著繃帶邊緣幹涸的血痂，想起義父昏迷時還喃喃念叨著新政推行進度，忽然將茶盞重重擱在案上：“傳令下去，後宮每日為出征將士祈福。”
    樓蘭王庭內，君臣麵對如潮水般湧來的鐵騎慌作一團。老臣顫聲諫言：“陛下，那蕭則鏈當年能從阿蘭娜之亂中奪回江山，此番...”話音未落，城外已傳來震天動地的喊殺聲，箭矢如蝗雨般射向城牆，染得護城河猩紅如血。
    七日後，捷報傳回京城。蕭則鏈站在宣政殿階前，看著跪地呈上的樓蘭王印，耳畔卻回響著蘇承德常說的“以仁治國”。他摩挲著染血的印璽，忽然對著南方輕聲道：“義父，這仇，朕替你報了。”遠處宮牆下，蘇傾城望著漫天晚霞，手中佛珠轉動，為這場終得平息的戰火…
    太醫院的藥香還未散盡，蘇承德已能倚著雕花楠木榻批閱公文。晨光透過窗欞灑在他銀白的鬢角，將案頭未幹的墨跡鍍上一層金邊。當小太監戰戰兢兢捧來邊疆捷報時，老人枯瘦的手指輕輕撫過“踏平樓蘭”四字，忽然咳出兩聲，震得胸前尚未愈合的傷口隱隱作痛。
    “去回稟陛下，就說老臣明日便能上朝。”蘇承德將捷報疊好，瞥見銅鏡裏自己憔悴的麵容——不過半月，臉頰已凹陷下去，唯有眼中精光未減。他想起昏迷時恍若隔世的夢境，夢裏先帝立於龍椅之上，文德淑皇後捧著《女誡》淺笑，而唐婉兮與溫婉寧的身影，正隱在漫天風雪裏。
    消息傳到乾清宮，蕭則鏈手中的朱筆“啪”地折斷。他望著禦案上堆積如山的奏折，恍惚又見蘇承德渾身浴血被抬下馬車的模樣，喉間發緊：“傳朕旨意，命太醫院每日輪值看護，太師若有差池...”話音未落，蘇傾城已捧著熬好的參湯入內，鳳目含憂：“陛下，義父的性子您還不知？他是怕新政推行受阻。”
    次日清晨，金鑾殿的鍾聲驚醒了沉睡的宮城。文武百官忽見一道熟悉的身影拄著藤杖緩緩步入，玄色蟒袍雖空蕩蕩地掛在肩頭，卻仍不減威嚴。蘇承德望著階上蕭則鏈通紅的眼眶，忽然想起二十年前那個在天牢裏倔強不肯低頭的少年，嘴角勾起一抹欣慰的笑：“老臣來遲，還請陛下治罪。”
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    退朝後，蘇傾城立在椒房殿廊下，看著義父在宮道上漸行漸遠的背影。楚昭遞來披風，輕聲道：“瞧著倒比前些日子精神多了。”皇後卻攥緊手中的帕子——方才請安時，她分明看見蘇承德轉身時因疼痛而佝僂的脊背，與很多年前那個在雪夜為她送禦寒棉衣的挺拔身影，早已判若兩人。
    暮色降臨時，蘇承德在書房展開西域輿圖，新添的朱紅批注力透紙背。窗外的梧桐葉沙沙作響，驚起棲在枝頭的寒鴉。老人望著月光下的樓蘭疆域，忽然想起受傷那日漫天的黃沙，以及流箭襲來時，自己腦海中閃過的最後念頭——這未竟的新政，可千萬不能耽誤了。
    深秋的銀杏葉鋪滿宮道，金黃的落葉在蘇承德的蟒袍下擺翻卷。他扶著龍柱咳嗽，指縫間滲出的血漬染紅了袖口，卻仍目不轉睛地盯著案上尚未簽署完的新政文書。當最後一道關於漕運改製的朱批落下時，硯台裏的墨汁已在寒意中凝結成冰。
    "太師！"小太監驚恐的叫聲劃破寂靜。蘇承德栽倒在書案上，舊箭傷處傳來撕裂般的劇痛，新添的風寒又似毒蛇纏住咽喉。再次醒來時，眼前晃動著蕭則鏈通紅的眼眶，皇帝死死攥著他的手，聲音發顫："義父若再不愛惜身子，朕...朕就罷了你的官！"
    椒房殿內，蘇傾城捏著太醫的診斷書，指尖幾乎要將宣紙戳破。"勞損過度，舊傷難愈"八個字刺得她眼眶生疼，恍惚間又回到兒時…楚昭默默將熬好的湯藥推過來："陛下已經下了死命令，太師府前守著禦林軍，不許任何人遞奏折。"
    然而三日後，蕭則鏈卻在禦書房撞見咳得喘不過氣的蘇承德。老人倚著屏風，膝頭攤著被強行截下的邊疆軍報，沙啞道："陛下，西北糧草調度..."話音被劇烈咳嗽打斷，龍案上的朱砂硯卻突然被皇帝掀翻在地。
    "夠了！"蕭則鏈抓起披風裹住搖搖欲墜的身影，"當年天牢裏，您說要看著朕坐穩江山；如今江山穩固，您卻要食言？"他的聲音帶著少年時的執拗，像極了當年被關在地牢裏…
    蘇承德望著眼前已過不惑之年的帝王，忽然笑出聲，震得傷口又是一陣刺痛。他顫巍巍摸出懷中珍藏的先帝遺詔，泛黃的紙頁上"托孤"二字依然清晰："老臣這條命...早就許給了江山。"
    最終，蕭則鏈將蘇承德軟禁在城郊別莊，每日派禦廚送去滋補膳食，命畫師臨摹曆代賢相畫像掛滿書房。某個雪夜，蘇傾城悄悄來探病，卻見義父正就著燭火，在屏風背麵用炭筆勾勒新政推行的改良方案，蒼老的背影…
    別莊的臘梅開得正好，暗香透過雕花窗欞漫進書房。蘇承德半靠在羅漢榻上，枯枝般的手指還握著炭筆，屏風背麵已密密麻麻寫滿新政批注。忽聽得門外傳來熟悉的腳步聲，未及開口，趙崇賢已大步跨進，玄色錦袍帶起一陣寒風：“老東西，命都不要了？”
    唐民懷捧著藥罐緊隨其後，花白胡須隨著歎息顫動：“當年阿蘭娜之亂都沒把你擊垮，倒要折在這案牘勞形上？”話音未落，護國公劉佑安直接奪過蘇承德手中炭筆，少年時隨蕭則鏈征戰沙場的虎虎生威仍在眉眼間：“您再這樣，陛下該連我們一起罰去守皇陵了！”
    蘇承德望著眼前三人——趙崇賢鬢角新添的白發，唐民懷被書卷壓彎的脊梁，劉佑安鎧甲留下的傷疤，忽然想起新帝登基那日，四人在乾清宮立下的誓言。他撐著榻沿欲起身，卻被趙崇賢按住肩頭，老友掌心的溫度透過衣料傳來：“咱們幾個，就你最不愛惜身子。”
    “西北的糧草...”蘇承德剛開口，便被劉佑安截斷：“有我盯著！您當年教我的排兵布陣，還不至於連糧草調度都辦不好！”唐民懷將溫熱的藥碗塞進他手中，藥香混著臘梅味：“陛下讓我每日來給您講《資治通鑒》，說要當麵對質。”
    暮色漸濃時，四人圍坐在炭盆旁。趙崇賢說起朝堂趣事，逗得唐民懷直抹眼淚；劉佑安炫耀新得的寶駒，卻被蘇承德笑著指出馬具的破綻。火光映在牆上，恍惚又回到少年時，他們跟著先帝騎馬射獵的光景。
    夜深人靜，蘇承德望著案頭未完成的批注，又看了看窗外三人遠去的背影。寒風卷起一片臘梅，輕輕落在炭筆旁。他終於放下筆，披上狐裘走向床榻——或許，為了這些並肩走過風雨的老友，也該好好活下去。
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