花廳內，光線斜照。
    寧遠侯府的大管家含笑起身。
    他身側，一人錦衣玉帶，麵如冠玉，正是寧遠侯世子蕭庭之。
    那雙慣會含情的桃花眼，此刻盛滿了恰到好處的“關切”，落在沈薇薇身上，帶著一絲不易察覺的審視。
    沈修遠麵色微沉，擋在女兒身前半步。
    沈薇薇腳步未停，目光平靜掃過二人，屈膝一禮。
    “見過世子，見過管家。”
    聲音清泠，無波無瀾。
    蕭庭之連忙虛扶一把，姿態溫文爾雅。
    “薇薇表妹不必多禮。”
    “聽聞老夫人鳳體違和，我與父親十分掛心，特命我前來探望。”
    “不知老夫人如今如何？”
    他語氣關切，眼神卻在她臉上逡巡，似乎想看出些什麽。
    沈薇薇垂眸，避開他探究的視線。
    “勞世子掛心。”
    “祖母靜養中，已無大礙。”
    “父親。”她轉向沈修遠，“祖母剛歇下，不宜打擾。世子與管家的心意，我們領了便好。”
    沈修遠會意，對蕭庭之二人道：“小女說的是。”
    “母親確實需要靜養，就不留二位了。”
    “禮物留下，沈忠，替我送客。”
    語氣雖還算客氣，逐客之意卻十分明顯。
    寧遠侯府的大管家臉上笑容不變，眼神卻微微閃爍。
    老夫人沒事？
    這位大小姐，看起來也並無異樣。
    難道……白靈兒那步棋，全廢了？
    蕭庭之深深看了沈薇薇一眼，那目光中帶著一絲探究，一絲不甘，還有一絲他自己都未察覺的複雜情緒。
    “既然如此，我等便不久擾了。”
    “還望侯爺與表妹節哀……哦不，是好生照料老夫人。”
    他拱手行禮，姿態依舊無可挑剔。
    沈薇薇看著他轉身離去的背影，眸色微冷。
    節哀？
    他是巴不得祖母出事，巴不得忠勇侯府垮掉吧。
    送走了蕭家的人，花廳內恢複了寧靜。
    沈修遠臉上的客氣瞬間消失，隻餘下沉鬱。
    “欺人太甚！”
    他一拳砸在旁邊的花梨木幾案上。
    “探病是假，打探虛實是真！”
    “他們是算準了母親若有不測，這門親事便再無轉圜餘地！”
    沈薇薇看著父親盛怒的模樣，心中卻一片冰涼的平靜。
    憤怒，解決不了問題。
    寧遠侯府的步步緊逼，隻會越來越甚。
    躲避，退讓，都無濟於事。
    唯有……主動出擊。
    “父親，”她輕聲道，“您先去看看祖母吧。”
    “這裏交給我。”
    沈修遠看了女兒一眼，見她神色沉靜，不似尋常女兒家受驚後的惶恐，心中稍定。
    他點點頭，壓下怒火，轉身快步走向壽安堂。
    沈薇薇目送父親離開，緩緩走到窗邊。
    庭院裏的芭蕉葉，綠得有些晃眼。
    蕭庭之剛才的眼神，讓她很不舒服。
    那是一種獵人看待獵物的眼神，帶著勢在必得的貪婪和一絲不易察覺的輕蔑。
    解除婚約，刻不容緩。
    但僅僅解除婚約，還不夠。
    她需要力量，需要足以自保，甚至反擊的力量。
    忠勇侯府看似顯赫，實則內憂外患。
    父親雖有忠心，卻過於剛直，在朝堂上樹敵不少。
    祖母年事已高，精力不濟。
    偌大的侯府，能真正依靠的，隻有自己。
    “翠屏。”她輕喚。
    “小姐。”翠屏快步上前，臉上還帶著對剛才那場虛偽探望的憤懣。
    “去查。”沈薇薇聲音壓低，“下個月，朝廷是否會發放新一批的兩淮鹽引？”
    翠屏一愣。
    鹽引？
    那是朝廷管控的重要資源，利潤豐厚，向來是各方勢力爭搶的焦點。
    忠勇侯府往年也曾參與過，但並非主要營生。
    小姐突然問這個……
    “是，奴婢馬上去查。”翠屏不敢多問，立刻應下。
    “用最隱秘的渠道。”沈薇薇補充，“不要驚動任何人，尤其是……府裏的人。”
    她需要絕對的保密。
    翠屏心中一凜，鄭重點頭。
    “奴婢明白。”
    翠屏退下後，沈薇薇獨自在花廳站了許久。
    指尖，無意識地摩挲著袖口。
    腦海中，浮現出一個戴著銀色麵具的身影。
    墨九霄。
    那個在琉璃廠救下她，又提出危險交易的男人。
    係統曾判定他“極度危險”。
    可如今，她似乎沒有更好的選擇。
    想要在短時間內獲得足夠的力量和資源，與虎謀皮，或許是唯一的捷徑。
    鹽引。
    若她能截下這批鹽引，不僅能獲得巨大的財富，更能以此為籌碼，撬動更大的棋局。
    甚至……
    她眸光微閃，一個更大膽的念頭浮現。
    侯府真正的依仗，是軍權。
    父親手中的兵馬，才是忠勇侯府安身立命的根本。
    但養兵，耗費巨大。
    若能掌控鹽引這等暴利的生意，便能源源不斷地為侯府輸血。
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    隻是，鹽引發放，牽扯甚廣。
    寧遠侯府，會放過這塊肥肉嗎？
    蕭宏那隻老狐狸，恐怕早已在布局。
    她必須搶在所有人前麵。
    夜色漸濃。
    翠屏悄無聲息地回到靜思苑，臉色凝重。
    “小姐，查到了。”
    “下個月初，確實有一批兩淮鹽引要發放。”
    “而且……”翠屏聲音更低，“奴婢打探到，寧遠侯府最近動作頻頻，似乎……也盯上了這批鹽引。”
    果然。
    沈薇薇並不意外。
    “備車。”她吩咐道，“我要出去一趟。”
    翠屏大驚：“小姐？這麽晚了，您要去哪？”
    “去見一個人。”沈薇薇眼神平靜，卻帶著一種不容置疑的決絕。
    “一個……能幫我拿到鹽引的人。”
    翠屏看著自家小姐，心中湧起強烈的不安。
    她知道小姐指的是誰。
    那個神秘莫測，氣息危險的男人。
    “小姐，那個人……”翠屏欲言又止。
    “我知道。”沈薇薇打斷她，“但我別無選擇。”
    “準備吧。”
    一刻鍾後，一輛不起眼的青布馬車，悄悄駛出了忠勇侯府的側門，匯入京城夜晚的車流之中。
    馬車七拐八繞，最終停在了一處偏僻的巷口。
    巷內，是一家名為“忘憂”的茶館。
    此刻早已打烊，隻有門前懸掛的兩盞燈籠，散發著微弱的光芒。
    沈薇薇戴上帷帽，遮住容顏，在翠屏的攙扶下下了車。
    “你在此等候。”她吩咐道。
    “是，小姐。”翠屏憂心忡忡地看著她走進幽深的巷子。
    茶館的門虛掩著。
    沈薇薇輕輕推開。
    吱呀一聲輕響，在寂靜的夜裏格外清晰。
    店內沒有點燈，一片漆黑。
    隻有從後院透來的些許月光，勾勒出桌椅模糊的輪廓。
    空氣中，彌漫著淡淡的冷香，以及……一絲若有若無的血腥氣。
    沈薇薇心頭一緊，腳步卻未停。
    她穿過空蕩的大堂，走向後院。
    後院，一株老槐樹下，擺著一張石桌，兩隻石凳。
    石桌上，放著一套茶具，茶水尚溫，氤氳著熱氣。
    石凳上，端坐著一人。
    墨色勁裝，銀色麵具。
    正是墨九霄。
    他似乎早已等候在此，身形未動，仿佛與夜色融為一體。
    聽到腳步聲，他微微側頭，麵具後的目光落在沈薇薇身上。
    沒有驚訝，沒有詢問。
    仿佛她的到來，理所當然。
    “坐。”
    他聲音低沉，如同金石相擊，帶著一種冰冷的質感。
    沈薇薇在他對麵的石凳坐下，摘下帷帽。
    月光下，她蒼白的小臉，帶著一種異樣的沉靜。
    “墨先生。”她開門見山，“我需要你的幫助。”
    墨九霄端起茶杯，送到唇邊，卻沒有飲下。
    麵具後的眼神，深不見底。
    “忠勇侯府的大小姐，深夜造訪。”
    “所求之事，想必不小。”
    沈薇薇迎上他的目光，毫不退縮。
    “兩淮鹽引。”
    她隻說了四個字。
    墨九霄握著茶杯的手，微微一頓。
    空氣，仿佛凝固了。
    片刻的寂靜後，他低笑一聲。
    笑聲很輕，卻帶著一種說不出的寒意。
    “沈小姐的胃口，倒是不小。”
    “朝廷的鹽引，你也敢動心思？”
    “不是動心思。”沈薇薇糾正道，“是誌在必得。”
    她看著他：“寧遠侯府也在盯著這批鹽引。我不能讓他們得逞。”
    “更重要的是，我需要它。”
    墨九霄放下茶杯，身體微微前傾。
    一股無形的壓迫感，瞬間籠罩了沈薇薇。
    “理由？”
    “你需要鹽引做什麽？”
    “或者說，你能付出什麽代價？”
    沈薇薇指尖微蜷。
    與虎謀皮，就要有被虎吞噬的覺悟。
    “鹽引的利潤，你我三七分。”她開出條件，“你七，我三。”
    “我隻要掌控權。”
    墨九霄似乎對這個分配並不意外，也並不在意。
    “不夠。”他淡淡道。
    “錦繡商會，不缺銀子。”
    沈薇薇心頭一沉。
    果然，他要的，不是錢。
    “那你想要什麽？”她問。
    墨九霄沉默片刻，目光落在她身上，帶著一種審視和評估。
    “我要你……欠我一個人情。”
    “一個人情？”沈薇薇蹙眉。
    “對。”墨九霄點頭，“一個……隨時可以兌現的人情。”
    “無論將來我提出什麽要求，隻要不違背道義，不傷及忠勇侯府根本，你都必須答應。”
    這個條件，看似寬鬆，實則……極其危險。
    一個沒有明確內容，可以隨時兌現的人情，意味著無限的可能和變數。
    沈薇薇沉默了。
    她在評估風險。
    墨九霄的身份神秘，目的不明。
    將自己的未來，與這樣一個危險人物捆綁在一起……
    可是，她還有別的選擇嗎？
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    放棄鹽引，就等於放棄了快速積累力量的機會，隻能被動地等待寧遠侯府的下一次出招。
    “好。”
    她聽到自己的聲音，清晰而堅定。
    “我答應你。”
    “鹽引，我要定了。”
    墨九霄看著她，麵具後的嘴角，似乎勾起一抹極淡的弧度。
    “沈小姐，果然有魄力。”
    他從袖中取出一枚小巧的令牌，放在石桌上，推到沈薇薇麵前。
    令牌通體漆黑，入手冰涼，上麵雕刻著一隻展翅欲飛的玄鳥圖騰。
    “這是錦繡商會的玄鳥令。”
    “憑此令，你可以調動商會在兩淮的部分人手和資源。”
    “具體事宜，會有人與你接洽。”
    “記住，鹽引發放隻有一次機會，錯過了，便再沒有了。”
    沈薇薇拿起那枚玄鳥令，觸手生寒。
    這枚小小的令牌，仿佛有千斤重。
    “多謝。”她將令牌收入袖中。
    “交易達成。”墨九霄站起身，“沈小姐，請回吧。”
    “後會有期。”
    話音未落，他的身影如同鬼魅般，悄無聲息地融入了更深的夜色之中。
    仿佛從未出現過。
    後院裏，隻剩下沈薇薇一人，和那套尚有餘溫的茶具。
    以及，空氣中那若有若無的血腥氣。
    沈薇薇站起身，重新戴好帷帽，轉身離開。
    走出茶館，坐上馬車，她才發現自己的手心，已經沁出了一層冷汗。
    交易達成。
    墨九霄的身影消失在夜色裏，如同從未出現。
    沈薇薇站在窗前，指尖冰涼。
    鹽引……隻是第一步。
    她看向掌心那枚墨九霄留下的玄鳥令牌，觸手生寒。
    這步棋，已落下。
    前方是深淵，還是坦途？
    她無從得知。
    唯有，步步為營。
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