別院的燈火，終究要暫時熄滅。
    沈薇薇的決定，不容置喙。
    劉伯看著自家小姐平靜的麵容，那份超越年齡的沉穩，讓他將到了嘴邊的勸阻咽了回去。
    “小姐，侯府的眼線還在外麵，此行務必小心。”他低聲道，開始有條不紊地安排。
    “我知道。”沈薇薇頷首，“他們盯著的是這座別院，是‘病重’的沈大小姐。”
    “我此刻回府，反而最是出其不意。”
    她需要一個身份的轉換。
    從暗處的棋手，重新回到明麵上的沈府嫡女。
    縱然這明麵上，風雨更急。
    馬車很快備好，沒有沈家的徽記，低調普通。
    翠兒換回了丫鬟的裝束，臉上猶帶驚悸，卻強自鎮定地跟在沈薇薇身邊。
    夜色是最好的掩護。
    馬車駛出別院，融入沉沉的夜幕，避開了可能存在的窺探目光，朝著燈火闌珊的京城中心而去。
    車輪碾過青石板路，發出規律的聲響。
    沈薇薇閉目養神，腦中飛速盤算。
    皇帝召見父親，絕非偶然。
    王成之死，牽扯寧遠侯府，動靜太大，必然傳入宮中。
    但皇帝單獨召見沈侍郎，恐怕不僅僅是為了問責。
    是試探？
    試探沈家在這次風波中的立場？
    試探沈家與東宮的關係？
    還是…試探她這個“天煞孤星”的真正份量？
    她放出的流言，本意是自保退婚，如今卻成了懸在頭頂的另一把刀。
    皇帝會如何看待這不祥的命格？
    厭棄？忌憚？還是…另有他用？
    墨九霄那句“小心”，此刻在心頭縈繞不散。
    小心蕭宏的反撲？還是小心這深不可測的宮闈？
    馬車微微一頓，停了下來。
    沈府到了。
    依舊是熟悉的朱門高牆，但在夜色下，似乎也染上了一層凝重的意味。
    劉伯先行下車，確認安全後，才扶著沈薇薇下來。
    側門悄然打開，門房看見沈薇薇，眼中閃過驚愕，隨即低下頭，不敢多問。
    府內氣氛壓抑。
    下人們走路都踮著腳尖，不敢發出太大聲響。
    沈薇薇徑直走向主院。
    母親林氏早已等在廊下，看到女兒的身影，快步迎了上來，一把抓住她的手。
    “薇薇！你怎麽回來了？外麵…”林氏聲音發顫，眼圈泛紅。
    “母親，我沒事。”沈薇薇反手握住母親冰涼的手，“父親呢？可回來了？”
    “還沒…”林氏搖頭，憂心忡忡，“宮裏隻說陛下召見，到現在也沒消息傳回…”
    “這到底是怎麽了？好端端的，怎麽會驚動陛下？”
    沈薇薇扶著母親往屋裏走：“母親別擔心，許是陛下問些尋常公務。”
    話雖如此，她心中卻清楚，絕非尋常。
    時間一點一滴過去。
    燭火搖曳，將母女倆的身影拉長，投在牆壁上。
    林氏坐立難安，幾次起身走到門口張望。
    沈薇薇則安靜地坐著，手指有一下沒一下地摩挲著茶杯邊緣，看似平靜，實則心弦緊繃。
    終於，外麵傳來一陣腳步聲。
    是父親沈侍郎回來了！
    林氏連忙起身迎出去。
    沈薇薇也站了起來，目光緊緊盯著門口。
    沈侍郎的身影出現在門口，麵色疲憊，帶著幾分沉重，但眉宇間似乎並無驚惶之色。
    看到沈薇薇，他眼中閃過一絲訝異，隨即化為複雜。
    “父親。”沈薇薇上前行禮。
    “老爺，陛下他…”林氏急切地問。
    沈侍郎擺擺手，示意她們進屋說話。
    關上房門，他才長長吐出一口氣。
    “陛下…並未責難。”沈侍郎聲音低沉，“隻是問了些關於寧遠侯府軍械案和王成之死的事情。”
    “我隻說所知不多，一切以京兆府查驗為準。”
    林氏稍稍鬆了口氣。
    沈薇薇卻追問：“陛下…還問了別的嗎？”
    沈侍郎看了女兒一眼，目光深沉。
    “陛下問起了你。”
    沈薇薇心頭一緊。
    “陛下問…京中關於你‘命格’的流言，是否屬實。”
    林氏臉色瞬間煞白：“陛下怎麽會…”
    沈侍郎歎了口氣：“王成死在別院左近，流言自然會傳得更快更廣。”
    “陛下問我，沈家有女如此，將來…如何婚配。”
    屋內一片死寂。
    皇帝的金口玉言，足以定人生死。
    若皇帝也信了這“克夫”之說，那沈薇薇的前路，將一片黑暗。
    沈薇薇垂下眼瞼，掩去眸中的寒光。
    果然，重點在這裏。
    皇帝真正關心的，是她這個“變數”。
    “父親是如何回答的？”她輕聲問。
    “我說小女無狀，驚擾聖聽，待風波平息，自當送往家廟，青燈古佛，了此殘生。”沈侍郎聲音帶著一絲不易察覺的痛楚。
    這是最穩妥的回答，也是一種犧牲。
    將女兒送入家廟，等於徹底放棄了她的未來，以此向皇帝表明沈家絕無利用這“命格”興風作浪之心。
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    沈薇薇心中微暖，父親終究是護著她的。
    但她不能接受這樣的安排。
    青燈古佛？那不是她的結局。
    就在這時，外麵再次傳來通報聲。
    “老爺！夫人！大小姐！”
    一名管事匆匆跑進來，神色緊張。
    “宮…宮裏又來人了！”
    “是內侍總管李公公！”
    “說…說陛下口諭，召…召大小姐即刻入宮覲見！”
    什麽？！
    林氏驚呼一聲，差點暈厥過去。
    沈侍郎也是臉色大變，扶住了妻子。
    召見薇薇？
    陛下到底是何用意？
    沈薇薇反而鎮定了下來。
    該來的，終究要來。
    她整理了一下微亂的鬢發，聲音平靜無波。
    “父親，母親，不必驚慌。”
    “陛下召見，我去便是。”
    ……
    皇宮，禦書房。
    燈火通明，檀香嫋嫋。
    永安帝坐在龍案之後，手中把玩著一枚玉佩，麵容隱在半明半暗的光影裏，看不清神情。
    李公公侍立一旁，垂手躬身。
    腳步聲輕響。
    沈薇薇跟著一名小太監，走入禦書房。
    她穿著一身素雅的衣裙，未施粉黛，卻難掩眉宇間的清麗與沉靜。
    “臣女沈氏薇薇，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”她依足了禮數，跪拜下去。
    聲音清脆，不卑不亢。
    永安帝抬眸，目光落在她身上，帶著審視的意味。
    眼前的女子，身形纖弱，眉眼間尚有幾分稚氣，但那份從容鎮定，卻不像一個尋常的深閨少女。
    “平身。”皇帝的聲音聽不出喜怒。
    “謝陛下。”沈薇薇站起身，垂首侍立。
    禦書房內一片安靜，隻有燭火偶爾發出的劈啪聲。
    皇帝沒有立刻說話，似乎在觀察她。
    沈薇薇能感覺到那道目光的重量，如山一般壓下來。
    她挺直脊背，目光平視前方地麵，不閃不避。
    良久，皇帝才緩緩開口。
    “沈侍郎之女。”
    “是。”
    “抬起頭來。”
    沈薇薇依言抬頭，迎上皇帝的目光。
    那是一雙深邃的眼眸，仿佛能洞悉人心。
    “朕聽聞，京中近來有些關於你的流言。”皇帝語氣平淡，“說你是…天煞孤星？”
    來了。
    沈薇薇心中了然，麵上卻不見絲毫慌亂。
    “回陛下，臣女確有聽聞。”
    “你信嗎？”皇帝問。
    這個問題，極其刁鑽。
    信，便是承認自己不祥。
    不信，便是駁斥坊間傳言，甚至可能被認為別有用心。
    沈薇薇微微躬身，聲音清晰：
    “臣女不知命格真假，亦不敢妄議鬼神之事。”
    “但臣女知曉，流言可畏，人言可殺。”
    “寧遠侯府之事，王總管之死，皆因臣女而起，臣女心中有愧。”
    她沒有直接回答信與不信，而是將話題引向了自己的“責任”。
    皇帝眼中閃過一絲不易察覺的興趣。
    “哦？你有何愧？”
    “臣女自知命格特殊，本該安分守己，不惹塵埃。”
    “然退婚之事，鬧得滿城風雨，累及家父清譽，實為不孝。”
    “後又牽連無辜之人枉死，雖非臣女所願，卻難辭其咎。”
    “若早知如此，臣女寧願當初…從未有過那樁婚約。”
    她的語氣帶著恰到好處的自責和無奈，將自己塑造成一個被命運捉弄，卻心懷愧疚的女子。
    皇帝手指輕輕敲擊著桌麵。
    “那你待如何？”
    “既知自己命格會傷及旁人，你欲如何自處？”
    這才是真正的試探。
    沈薇薇深吸一口氣，再次跪下。
    這一次，她的聲音斬釘截鐵，帶著一種破釜沉舟的決絕。
    “陛下，臣女懇請陛下恩準！”
    “臣女沈薇薇，願終身不嫁！”
    此言一出，連旁邊的李公公都微微抬了抬眼皮。
    皇帝動作一頓，看著她。
    “終身不嫁？”
    “是。”沈薇薇抬起頭，目光清亮，“臣女命格既被視為不祥，便不應再去蹉跎他人，累及無辜。”
    “臣女願守此誓言，從此遠離紅塵紛擾。”
    這番話，既是順應了“天煞孤星”的流言，又表明了自己安分守己，絕無攀附之心。
    皇帝沉默片刻，似乎在權衡。
    “遠離紅塵？如你父親所言，青燈古佛了此殘生？”
    “不。”沈薇薇搖頭，語出驚人。
    “臣女雖為女子，亦讀過聖賢書，知曉家國大義。”
    “先父沈毅之，為國盡忠，馬革裹屍，臣女不敢忘懷。”
    “臣女不才，既不能如男兒般上陣殺敵，亦不願如尋常女子般困於後宅。”
    她頓了頓，聲音更加堅定：
    “臣女鬥膽，懇請陛下允準臣女…以商賈之身，為國效力！”
    “什麽？”皇帝似乎有些意外，眉頭微挑。
    “臣女自幼隨母親打理家中庶務，略通算學經營之道。”
    “如今大永雖盛，然邊境未寧，國庫亦需充盈。”
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    “臣女願傾盡所學，效仿前朝商聖，開拓商路，互通有無，為朝廷充盈府庫，為百姓謀些生計。”
    “臣女不求名分，不求封賞，隻願以一己之力，為大永略盡綿薄。”
    “臣女深知女子經商，於禮不合，驚世駭俗。”
    “但臣女既已決意終身不嫁，便再無世俗婚嫁之念，唯願將此殘生，付諸於有益國家之事。”
    “懇請陛下…成全！”
    她深深叩首，額頭抵在冰冷的金磚上。
    禦書房內，落針可聞。
    皇帝看著伏在地上的少女，眼中光芒閃爍不定。
    終身不嫁？
    為國經商？
    好一個沈家女！
    這番話，滴水不漏。
    既解釋了她為何不嫁命格不好），又將這“不好”轉化為了為國效力的動力。
    將一個可能引起禍端的“天煞孤星”，變成了一個潛在的，能為國庫帶來收益的“工具”。
    而且，姿態放得極低，不求名分，隻求做事。
    這背後，是何等的膽識和心智？
    皇帝緩緩靠回椅背，手指停止了敲擊。
    他沉默了很久。
    久到沈薇薇的額頭都有些發麻。
    終於，他開口了，聲音帶著一絲莫名的意味。
    “你可知，女子經商，古來罕見，阻力重重？”
    “臣女知曉。”沈薇薇沒有抬頭，“但臣女心意已決，縱有萬難，亦不退縮。”
    “好一個不退縮。”皇帝語氣似乎帶上了一絲讚許。
    “你既有此心，朕…便給你這個機會。”
    “準了。”
    沈薇薇心中巨石落地，但並未立刻起身，依舊伏在地上。
    “謝陛下隆恩！”
    “起來吧。”皇帝道，“你父親沈毅之，是國之忠良，朕不會虧待忠良之後。”
    “你既願為國效力，便放手去做。”
    “隻是，凡事有度，莫要忘了自己的本分。”
    這最後一句，帶著敲打和告誡。
    “臣女謹遵陛下教誨。”沈薇薇再次叩首，這才緩緩起身。
    “退下吧。”皇帝揮了揮手，似乎有些疲憊。
    “臣女告退。”
    沈薇薇躬身行禮，隨著小太監，一步步退出了禦書房。
    直到走出殿門，被夜風一吹，她才發覺自己的後背，早已被冷汗浸濕。
    方才那短短一刻，凶險萬分。
    但她賭贏了。
    皇帝的心思，深如瀚海。
    他或許並不全信命格之說，但樂得順水推舟。
    一個“終身不嫁，為國經商”的沈薇薇，比一個可能攪動後宮或朝堂的“天煞孤星”，更有用，也更可控。
    皇帝給了她一條路。
    一條前所未有的，布滿荊棘，卻也通往無限可能的路。
    抬頭望去，宮牆巍峨，夜空深邃。
    沈薇薇輕輕吐出一口氣，眸光沉靜，卻暗藏鋒芒。
    蕭宏，白靈兒…
    真正的棋局，現在才剛剛開始。
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