這些日子裏，梅羸的足跡踏遍了大大小小的城鎮。
    他像隻謹慎的候鳥，每到一處便分散著購置製作傀儡的材料，畢竟要湊夠木傀的用量，單靠一座城池實在難以支撐。
    從南方嚴寒的竹鎮到西域幹燥的木市，他在大燕國境內繞了個大圈子後，才最終往北方行進。
    尤其為了尋那紋理細密、靈氣充沛的上品木料，他在盛產檀木的青檀鎮一待就是三個月，眼看著鎮外的槐樹從抽芽到落葉，才終於攢夠了合用的木料，頂著漫天飛雪踏上歸程。
    等他回到北境之地時，距初來此處已恍如隔世。
    千有四年六月
    狂風裹著沙礫刮過北境的城牆。
    “龍將軍，今年各地大旱，田裏的收成連往年三成不到，軍費實在湊不上啊。”
    王公公尖細的嗓音在花廳裏響起，指尖捏著茶盞的蓋子輕輕叩著杯沿。
    “陛下的意思，是讓部分弟兄卸甲歸田，也好減輕朝廷負擔……”
    龍揚垂在袖中的指尖掐進掌心，麵上卻做出為難之色：“公公可知，這些弟兄跟著末將在沙場上滾了十年，刀頭舔血換來的情分。如今遣散他們回鄉，可那點遣散費連置幾畝薄田都不夠……末將實在張不開這個嘴啊。”
    他抬眼時，眼角餘光瞥見王振眼皮子輕輕一跳，心知對方聽進了話，便朝身旁親兵使了個眼色。
    鎏金托盤被紅布蓋著端過來時，王振的瞳孔驟然縮了縮，布角滑落處，露出的金塊在陽光下泛著灼目的光。
    他喉結滾動兩下，語氣立刻軟下來：“將軍體恤弟兄們的心，咱家回去定會如實稟明陛下。隻要將軍肯將半數兵馬調回京城……錢財嘛，陛下向來寬厚。”
    待王公公揣著金塊笑盈盈地離開，龍揚才轉身看向屏風後：“軍師，您說那老東西會乖乖送錢來嗎？”
    韓鬆搖著羽扇輕笑：“將軍忘了？這兩年咱們北境的鐵騎踏遍草原，兵甲器械比京營還精良三分。陛下夜裏怕是連覺都睡不安穩，這一千萬兩白銀，他必須掏。”
    龍揚望著窗外陰雲密布的天際，指尖摩挲著腰間佩刀的紋路。
    離那一天，確實越來越近了。
    與此同時，北境長城往西三百裏，梅羸正坐在蒼瀾城的“順風樓”裏，盯著樓下熙攘的人流出神。
    瓷碗裏的牛肉湯早已涼透，他卻渾然不覺，心裏隻想著城外十裏地的央司洞。
    傳聞那裏藏著能凝魂聚魄的大方蟲草，正是他修煉百草訣的關鍵。
    “聽說了嗎？鎮北軍的人昨兒進了薛總兵府，領頭的可是南衣！”
    鄰桌酒客的話突然鑽進耳朵，梅羸握筷子的手頓了頓。
    “北境槍神啊！前年胡軍犯境，他單槍匹馬衝透敵陣，長槍挑落三百員敵軍，那叫一個威風……”
    他垂下眼，指尖無意識地摩挲著袖口的傀儡紋，南衣的名字，讓他下意識的想要躲開。
    他搖了搖頭，將殘湯推到一旁，悄然起身離了酒樓。
    湖心的小木船晃得人頭暈。
    撐船的老漢絮絮叨叨地說著：“公子當心些，這央司洞看著小，裏頭岔道跟蛛網似的，往年不知多少人進去就沒出來過。您瞧那霧……”
    他抬手往前方一指，濃稠的白霧像簾幕般擋住去路，隱約露出個僅容一人通過的洞口。
    “裏頭越深，靈氣越重，可寶貝多，危險也多。”
    說起這央司洞，原是座被青苔裹得發綠的小山丘，乍一看不過兩丈來高，洞口被藤蔓掩得半開。
    可等你貓著腰鑽進去，才發現內裏別有乾坤，洞頂垂落的鍾乳石如倒懸的碎玉，腳下的石徑蜿蜒曲折，延伸出千八百條岔道，深幽處直通地脈深處。
    尋常修士進了洞，大多隻敢在淺灘處打轉，那兒的岩壁上嵌著星星點點的礦石，灰撲撲的靈石混在頁岩裏，撿起來還帶著洞壁滲下的潮氣。
    可越往深處走，空氣裏的靈氣便越濃，岩壁漸漸透出微光，熒光閃爍的靈礦嵌在石縫裏，藍的如幽火，紅的似凝血，越是靠近地脈核心，那靈脈的震顫便越清晰，仿佛能聽見大地深處傳來的心跳。
    曾有人壯著膽子走到第七處岔道，說看見洞頂懸著巴掌大的流螢石，光芒隨呼吸明滅，撿一塊在手裏，連指尖都能映出淡綠色的光暈。
    當然，再往深處，便鮮少有人能活著回來了。
    那些錯綜複雜的岔道裏，藏著的何止是靈礦，還有被靈脈滋養出的詭譎生靈，以及千百年前修士布下的殘陣，稍不留神，便會葬身在這大地的“血管”裏。
    梅羸攥緊了腰間的傀儡囊：“五百具木傀，應該夠自保了。”
    踏入洞口的瞬間，周身的溫度驟然降了下來，洞頂滴下的水珠落在脖頸，涼得刺骨。
    眼前的岔道一條接一條閃過，他閉目凝神，憑著指尖傳來的微弱靈動感，踏入最右側那條岔道深處，有一絲若有若無的草香傳來。
    他踩著濕滑的岩石拐過第七道彎，十一條石徑高低錯落地擠在洞壁間，窄的僅容側肩而過，寬的能並行兩人，洞頂滴下的水珠在不同路徑上砸出細碎的響。
    梅羸閉眼時，指尖泛起微光，那些肉眼難辨的草木靈氣，此刻在他感知裏化作遊走的銀線，第七條石徑的地麵上，正順著他掌心的方向輕輕顫動。
    他抬腳邁上那條石徑，脆響在洞穴裏蕩開，前方洞壁突然裂開九道岔口，唯有下方洞口傳來若有若無的草香，混著泥土的腥甜。
    繞過一片泛著熒光的藍藻池塘時，水麵突然泛起漣漪。
    他循著水流動向右轉，靴底碾過鬆軟的腐殖土，前方忽然透出一線竹青，歪歪扭扭的竹籬笆圈著半畝地，籬笆縫隙裏漏出的靈氣，讓周圍的岩石都蒙上了光暈。
    那棵合抱粗的枯樹底下，藥田的泥土被翻整得平平整整，幾株葉片泛著熒光的靈草規規矩矩地立在田壟間，唯有正中央那株被光陣困住的小草，像隻被捏住後頸的小獸扭來扭去，驚起一縷細微的藥香。
    “這裏沒人？”
    他屏住呼吸，感知不到周圍有活人的存在。
    指尖剛觸到的瞬間，草葉瞬間化作灰綠色的蟲子，密密麻麻的腳須撓著他的掌心。
    “果然是你！”
    他低聲自語，迅速掏出玉盒將蟲子扣進去，轉身便要原路返回。
    變故陡生。
    三根銀針帶著破空聲從背後襲來，針尖泛著幽藍的光。
    梅羸隻覺肩頸一麻，整個人被釘在洞頂的岩石上，穴位被封得死死的，喉頭一甜，鮮血順著嘴角淌下來。
    “哪裏來的小賊？區區築基，也敢來此送死？”
    白發老者從洞頂的鍾乳石後飄然而落，指尖轉著銀針，渾濁的眼睛盯著梅羸腰間的玉盒。
    “說，誰告訴你大方蟲草在這兒的？”
    梅羸渾身發顫，卻強撐著說：“晚輩……晚輩不知什麽蟲草，隻是見這草被圈著，想著定是寶貝……一時貪心，求前輩饒命！”
    他心裏清楚，這老者周身縈繞的威壓，要比那蕭楚還強上幾分，絕非此刻的自己能抗衡。
    五百具木傀還在儲物袋裏，穴位被封，連調動靈力的機會都沒有。
    老者眯起眼，銀針突然朝梅羸眉心射來：“既知是寶貝，便該知道，活人嘴鬆，死人嘴緊！”
    千鈞一發之際，扯下了一根銀針，一道木色傀儡突然橫在梅羸身前。
    傀儡揮出的拳頭尚未觸及銀針，那銀針卻在半空突然崩解，化作點點熒光消散。
    更詭異的是，老者的臉色瞬間變了。
    “道友既然來了，何必躲躲藏藏？”
    老者轉身盯著空無一物的暗處，聲音裏多了幾分戒備。
    “放了他，我可饒你一命。”冰冷的聲音從四麵八方湧來。
    “在我的掌控距離內撒野，道友是當老夫的‘天機化一陣’為擺設不成？”
    話音未落，四周的白霧突然翻湧起來，洞頂的鍾乳石、腳下的岩石漸漸虛化，隻剩中央一塊方圓丈許的空地。
    烏雲從虛空中匯聚，金雷在雲層裏滾動，像被激怒的巨龍在咆哮。
    老者身影一閃消失，無數道金雷劈落，炸得地麵碎石飛濺，這是元嬰期修士的殺招，哪怕是遊靈境強者，也得退避三舍。
    半個時辰後，金雷漸歇。
    老者擦了擦額角的汗，望著滿地狼藉，正要開口，卻聽見頭頂傳來一聲輕笑。
    “牛鼻子老道，就這點手段嗎？”
    他猛地抬頭，隻見一個青衫男子負手而立，指尖捏著柄三寸長的小劍，方才還固若金湯的洞頂，此刻竟被劃出一道數百丈長的裂口，陽光順著裂口照進來，將老者蒼白的臉照得透亮。
    “劍修……”
    老者的聲音發顫，眼睜睜看著男子抬手一揮，困住梅羸的銀針便“叮鈴”落地。
    “你……你是化神境？”
    男子沒答話，隻是瞥了眼躺在地上的梅羸，語氣淡淡：
    “隻差半步。”
    老者盯著他指尖流轉的劍意，喉結動了動，終究沒敢再說什麽，化作一道流光消失在洞口。
    與此同時，蒼瀾城樓之上，南衣望著遠處衝天而起的金光，指尖的長槍突然發出清鳴。
    當第七道金光從西北方天際騰起時，門樓之上的守衛壓低聲音：
    “將軍，那氣息怕是元嬰期以上的修士鬥法，您……還是暫且回避吧。”
    南衣正望著天邊翻湧的雷雲，聽見“回避”二字，他偏過頭來，眉峰在陰影裏挑成冷銳的弧：“你讓我避他？”
    士兵咽了咽口水，連忙跪地：“不是回避誰，是……”
    “守住城門。”
    南衣打斷他的話，衣擺翻卷間化作一道青影，靴底剛離城樓青磚，腰間長槍便發出清鳴。
    “將軍！”
    副將抬手想攔，卻隻抓住一片飄落的衣角，身旁新兵瞪著眼睛看呆，直到南衣的身影消失在雲霞裏，才撓了撓後腦勺：
    “他誰啊？怎麽說走就走？”
    老兵往城磚上磕了磕煙袋，火星子濺在青石板上滋滋作響：
    “你連南衣都不認識？北境長城的名號也不知曉？當年胡軍十萬鐵騎壓境，他單騎衝陣，槍尖挑斷敵方帥旗時，一人可是追著千人在衝殺。”
    他忽然頓住，望著天邊漸漸淡去的金光，壓低聲音：“不過今兒這動靜……。”
    細雨不知何時落了下來，打在央司洞的碎石上，發出細碎的響。
    遠處，龍揚將軍望著手中剛收到的密信，嘴角勾起一絲冷笑。
    王振的回信到了，一千萬兩白銀，不日便會送抵北境。
    信紙邊緣，“蒼瀾已拒”四個字被朱砂圈了又圈，像滴未幹的血。
    這北境的天，怕是真的要變了。