章燕婷手上動作一頓，臉上閃過一絲慌亂，強笑道：“侯爺，這些……往年都是妹妹……都是姐姐打理，妾身還不曾接手，不太清楚章程。而且，支取銀錢對牌和主母印信，如今都在母親那兒……”
    康遠瑞的眉頭立刻皺了起來。
    一股說不清道不明的煩躁湧上心頭。
    他發現自己竟然在想：章梓涵被那樣趕出侯府，還背著一身莫須有的巨債，如今已是年關剛過，天還這麽冷，她一個弱女子，帶著那幾個不頂用的下人，是怎麽過的？
    可有凍著？餓著？
    這念頭一出，連他自己都嚇了一跳。他怎麽會去擔心那個讓他厭煩讓他蒙羞的女人？
    可這種情緒卻不受控製地蔓延開來，讓他更加心煩意亂。
    看著眼前連這點小事都處理不清，還要事事請示母親的章燕婷，再對比往年章梓涵將一切打理得井井有條的省心，康遠瑞第一次感到一種不耐。
    他猛地甩開章燕婷還在替他整理衣襟的手，冷聲道：“一點小事都辦不好！罷了，本侯自己去問母親！”
    說完，也不看章燕婷瞬間煞白的臉色，拂袖大步朝戚氏的正院走去。
    榮禧苑內，此刻氣氛也不算好。
    戚氏正對著丫鬟端上來的燕窩發脾氣：“這燕窩色澤口感都差了許多！廚房是怎麽辦事的？是不是又拿了次貨來糊弄我？”
    高嬤嬤一臉為難，小心翼翼地稟報：“老夫人息怒。實在是賬上銀錢不湊手了。公賬上如今滿打滿算，隻剩六千兩銀子。各處的莊子鋪子，收益都薄，眼看著要支撐到五月夏收之後，這日常用度，已是盡量儉省了。這燕窩，還是按舊例采買的，隻是這品質，確實不如往年充裕時精挑細選的了。”
    “隻剩六千兩？”戚氏的聲音拔高了些，顯然也吃了一驚，隨即又惱道，“這才開年就沒錢了？往年章氏是怎麽管的？定是她之前中飽私囊，把侯府掏空了！”
    高嬤嬤低著頭不敢接話。心裏卻明鏡似的，往年夫人精打細算，上下打點得當，侯府表麵光鮮，內裏雖也不寬裕，卻從沒像現在這樣捉襟見肘過。
    這才交到老夫人手裏多久？年節前後的大手大腳和胡亂打賞，早已掏空了本就虛弱的底子。
    正說著，康遠瑞沉著臉走了進來。
    “母親。”
    戚氏見兒子來了，立刻訴苦：“遠瑞你來得正好！你看看，這日子都快過不下去了！賬上就剩那麽點銀子，連碗像樣的燕窩都吃不上了！都是章氏那個敗家星留下的爛攤子！”
    康遠瑞此刻沒心情聽這些抱怨，直接打斷：“母親，開衙在即，打點各處的節禮準備得如何了？對牌和印信在您這，還需盡快支取銀錢置辦才好。”
    戚氏一愣，光顧著享受掌權的滋味和為自己的燕窩質量下降生氣，早把這茬忘到了腦後。
    她哪裏懂這些官場往來的人情世故？頓時支吾起來：“這個……節禮啊……讓燕婷去辦就是了……”
    康遠瑞不耐道：“她什麽都不懂，連銀錢都支取不了，如何辦理？”
    戚氏被兒子一嗆，臉上有些掛不住，心裏頓時對攬了麻煩事感到厭煩，隻想著一推了之：“那就讓她來拿對牌和印信，以後這些瑣事都交給她去操心！我年紀大了，隻管著印信就好，總不能事事都讓我勞神吧？”
    康遠瑞看著母親這副隻想握權不想擔責的模樣，再想到章燕婷的懵懂無能，心頭那股無名火愈燒愈旺，第一次對眼前這混亂的局麵感到了深深的無力感和厭煩。
    他忽然無比清晰地意識到，那個被他厭棄趕走的女人，曾經默默替他承擔了多少。
    康遠瑞訕訕一笑，搓著手道：“眼瞧著年關近了，各處都要打點。吏部那些同僚上司，還有宮裏幾位公公，都得備上年禮。這，公中賬上能不能先撥些銀子給兒子？”
    戚氏放下碗勺，拿起帕子擦了擦嘴：“要多少？”
    “約莫三千兩。”康遠瑞聲音低了幾分。
    “三千兩？”戚氏聲音陡然拔高，“你當侯府是開銀鋪的？去年才二千兩，今年就漲了這許多？”
    康遠瑞忙解釋：“母親不知，如今官場上應酬水漲船高。張尚書那兒就得備一份厚禮，還有王侍郎、李禦史…”
    “夠了！”戚氏打斷他，“年年送，年年送，也沒見你官升幾品。要我說，這禮不送也罷。咱們永定侯府何等門第，該是別人上門給咱們送禮才是。”
    康遠瑞臉色頓時難看起來：“母親，今時不同往日。父親去後，咱們家在朝中早已走下坡路，若是再不打點，隻怕…”
    “隻怕什麽？”戚氏冷哼一聲，“沒出息的東西！就知道往外撒錢。告訴你，公中沒這麽多閑錢給你揮霍。要送禮，等你那些同僚先送來再說！”
    康遠瑞站在那裏，臉上青一陣白一陣。
    他瞥見母親手邊那碗燕窩，上等的血燕，一碗就值十兩銀子。她每日都要用上一碗，從不間斷。
    “母親既這麽說，兒子告退。”康遠瑞咬著牙行禮，轉身時袖子帶風。
    才走到簾子外，就聽見裏頭戚氏喚高嬤嬤：“再添半勺糖來，今兒個的不夠甜。”
    高嬤嬤應了聲，小聲勸道：“老夫人，侯爺瞧著是真需要銀子，您這樣拒絕，怕是會傷了母子情分。”
    戚氏嗤笑一聲：“他那是打腫臉充胖子。永定侯府的名頭在那兒，需要他一個侯爺低聲下氣去巴結人？真是越活越回去了。他生氣便生氣，還能反了不成？”
    康遠瑞立在簾外，一字不落聽在耳中，隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，比外頭的天兒還冷上三分。
    他死死攥緊拳頭，指甲掐進掌心，最終一言不發，摔簾而去。
    才出院子，就撞見妹妹康雯琴帶著丫鬟過來。
    “哥哥這是從母親處來？怎麽臉色這般難看？”康雯琴笑著問。
    康遠瑞勉強扯出個笑：“無事。你去吧，母親正在用燕窩。”
    康雯琴眼睛一亮，快步進了屋。康遠瑞立在院外，聽見裏頭傳來歡聲笑語。
    “母親今日的燕窩可甜？給我也嚐一口。”
    “就你嘴饞。高嬤嬤，給小姐也上一碗。”
    “謝謝母親！對了母親，我方才見哥哥臉色不好，可是家中出了什麽事？莫非是…沒錢了？”
    “胡說八道！永定侯府會沒錢？不過是年關開支大些罷了。你放心，母親庫房裏那些好東西，都是留給你做嫁妝的，一件都不會少。”
    康遠瑞再聽不下去，大步離開。
    寒風刮在臉上，卻不及心中冰冷。
    母親對妹妹何等大方，對他這個承襲爵位的兒子卻這般苛待！
    出得府門，康遠瑞乘上馬車，吩咐車夫：“去吏部衙門。”
    馬車行至半路，他突然改了主意：“繞道去東市，買些年禮。”
    車夫應了聲，調轉方向。
    不多時，便到了熙熙攘攘的東市。年關將近，街上人頭攢動，叫賣聲不絕於耳。
    康遠瑞心煩意亂，掀簾看向窗外盤算著：母親不肯給錢，隻好自己先墊上。可三千兩不是小數目，他那點俸祿和私產，湊齊了也肉疼得很。
    正思量間，忽見人群中一個身影掠過——頭戴素白帽圍，手捧一盆年宵花，側臉像極了他那和離三年的前妻章梓涵。
    康遠瑞心頭猛地一跳，幾乎是不假思索地大喝：“停車！”
    馬車尚未停穩，他已跳下車來，逆著人流往回擠。街上人來人往，摩肩接踵，哪還有那人的蹤影？
    “侯爺！侯爺您怎麽了？”小廝追上來，見他臉色煞白，慌忙扶住。
    康遠瑞隻覺天旋地轉，胸口像是被什麽東西死死壓住，喘不過氣來。
    三年了，他以為自己早已放下，誰知隻是一個相似的背影，就讓他如此失態。
    “侯爺！您醒醒！”小廝連聲呼喚，才將他從恍惚中拉回現實。
    康遠瑞站穩身子，深吸幾口氣，壓下心中翻湧的情緒。
    他惱恨自己這般沒出息，更不解為何會對一個離開三年的人有如此反應。
    “無事，看錯人了。”他冷著臉道，重回車上，“去衙門。”
    在東市隨意買了幾樣禮品，康遠瑞來到吏部衙門。他將禮物分給同僚，強顏歡笑地說著吉祥話。
    “侯爺破費了。”
    “多謝侯爺惦記。”
    “新年同喜同喜。”
    表麵上一團和氣，待康遠瑞一走，幾個官員就湊在一處嘀咕起來。
    “永定侯今年就送這些？一盒點心、一包茶葉？”
    “可不是麽，瞧這茶葉，怕是陳年的吧？”
    “往年章夫人在時，送的可是上好的端硯、湖筆，還有名家字畫。”
    “如今這位侯爺夫人怕是沒這個眼光嘍…”
    “聽說永定侯府如今大不如前，看來是真的。”
    這些話，一字不落傳到了康遠瑞耳中。他氣得渾身發抖，卻不敢發作。
    如今他在吏部處境艱難，若是得罪了這些同僚，日後更舉步維艱。
    隻能打落牙齒和血吞，憋著一肚子氣坐在值房裏，連午飯都沒心思吃。
    而實際上，康遠瑞並沒有看錯人。
    章梓涵確實在東市。她今日出來選購年宵花，準備布置鋪麵。
    康遠瑞跳下馬車時，她一眼就認出了他，當即閃身躲進旁邊小巷。
    丫鬟春拍著胸口，驚魂未定：“好險好險，差點叫侯爺撞見了。”
    章梓涵麵色平靜：“不是怕他撞見，是不想與他糾纏。大過年的，何必找不痛快？平白壞了運氣。”
    “夫人說得是。”春喜點頭，“咱們繞道回去吧？”
    章梓涵望了望巷外，見康遠瑞的馬車遠去，這才捧著年宵花走出來：“走吧。下午還要去查看新鋪麵，沒工夫為無關之人費神。”
    主仆二人融入人群，很快消失在人海之中。
    康遠瑞在衙門熬到日落，心情越發鬱結。
    下值時，同僚們相約去吃酒，竟無人邀他。他獨自一人上了馬車，吩咐回府。
    車內，他望著街上張燈結彩準備過年的景象，想起三年前章梓涵在時，侯府年年風光，年禮備得體麵周到，何曾受過今日這般羞辱？
    又想起母親對妹妹的偏心，對自己這個兒子的漠視，心中越發酸澀難言。
    馬車顛簸前行，康遠瑞閉上眼，長歎一聲。
    ……
    這日，章燕婷早早起來梳洗打扮，挑了身絳紫色繡金線的襖裙，頭上插了支赤金簪子，整個人顯得格外貴氣。
    高嬤嬤一早就來傳話，說老夫人請她過去榮禧苑說話。
    章燕婷心中暗喜，知道定是前幾日那碗血燕和日日晨昏定省的殷勤有了效果。
    果然，一進正廳，就見戚氏端坐在上首，臉上帶著少有的笑意。
    “給老夫人請安。”章燕婷規規矩矩行了個禮。
    戚氏點點頭，示意她坐下：“今兒叫你來，是有件要緊事要說。前幾日我已經讓賬房將你的名帖錄入族譜，記為主母。從今往後，你便不必稱我老夫人，改叫母親就是了。”
    章燕婷一聽，激動得手都抖了，連忙起身又要行禮：“多謝母親厚愛，兒媳定當盡心竭力侍奉母親。”
    戚氏擺擺手，打量她一番：“你既已是主母，府中中饋之事也該交予你掌管。隻不知你在娘家時，可曾學過管家？”
    “學過的！”章燕婷忙不迭應道，“在家時母親就常教我看賬理家，兒媳不敢說精通，但也略知一二。”
    戚氏似是滿意了，轉頭對高嬤嬤道：“去將府中所有管事嬤嬤都叫來，拜見新主母。”
    不過一盞茶功夫，榮禧苑正廳裏就站了十來個管事嬤嬤。
    眾人表麵上恭恭敬敬地向章燕婷行禮問安，眼神裏卻多少帶著些打量和輕視。
    章燕婷端坐在戚氏下首，努力擺出主母的架勢：“往後府中事務還要倚重各位嬤嬤，還望大家同心協力，將侯府打理妥當。”
    眾嬤嬤齊聲應了，但接下來的一幕卻讓章燕婷措手不及。
    賬房蘇嬤嬤率先開口：“既然夫人接管中饋，老奴正好有幾樁急事要稟報。眼看就要年關，各房各院的月錢還沒發放，下人們都在等著呢。”
    采買崔嬤嬤接著道：“年貨采買還缺五百兩銀子，若是再不撥款，怕是年貨都要買不齊了。”
    廚房孫嬤嬤也道：“老夫人、夫人，廚房儲備的米麵隻夠三五日用了，得趕緊添置。”
    一連串的開支報上來，章燕婷越聽越心驚。她原以為接管中饋是得了天大的好處，誰知接手的竟是個爛攤子。