龐嬤嬤站在章燕婷身後，眉頭越皺越緊。她本是章燕婷從娘家帶來的陪嫁嬤嬤，最是精明不過。
    隻聽這一會兒，就明白侯府賬麵早已空虛，根本無錢可用。
    章燕婷強作鎮定：“這些賬目，且將賬簿拿來我細看。”
    蘇嬤嬤麵上恭敬，話裏卻帶著推脫：“賬簿繁雜，怕是會汙了夫人的眼。不如老奴們先回去整理一番，再呈給夫人過目？”
    其他嬤嬤也紛紛附和：
    “是啊，賬目雜亂，不敢勞夫人親自翻閱。”
    “待我們整理清楚，再請夫人查看不遲。”
    章燕婷哪聽不出這是推諉之詞，當即沉下臉來：“既交與我掌管，自然要親眼過目。莫非我這主母還看不得賬了？”
    龐嬤嬤適時上前一步，聲音不大卻帶著威嚴：“各位嬤嬤不必擔心，我們夫人在娘家時就精通賬目，再繁雜的賬本也看得明白。先前章...先前那位夫人不也是親自看賬的麽？怎的到了我們夫人這裏，就看不得了？”
    這話一出，眾嬤嬤麵麵相覷。提及前主母章梓涵，她們倒不好再推脫了。
    章燕婷見龐嬤嬤給她撐腰，膽子也壯了，厲聲道：“今日必須將賬簿留下，我倒要看看侯府的賬目有多難懂！”
    蘇嬤嬤與其他幾個管事交換了個眼神，這才勉強道：“既然夫人執意要看，老奴們這就去取來。隻是...”
    她頓了頓，意味深長地加了句，“眼下最要緊的不是看賬，而是如何變出錢來周轉。眼看年關將至，處處都要用錢，夫人既接了這擔子，還請早日拿出個章程來。”
    這話明擺著是給新主母下馬威，章燕婷氣得臉色發白，卻又不好發作。
    待嬤嬤們退下後，戚氏才慢悠悠開口：“既然交與你管，你就多費心。我老了，精力不濟，庫房鑰匙你且拿去，有什麽難處再來問我。”
    說著讓高嬤嬤取來一串鑰匙交給章燕婷，又囑咐幾句，便稱乏了，讓眾人都退下。
    章燕婷捧著那串鑰匙，心裏卻七上八下。回到自己院裏，龐嬤嬤立即屏退左右，關上房門。
    “夫人可看出其中的關竅了？”龐嬤嬤低聲道。
    章燕婷茫然搖頭：“母親既將中饋交與我，為何那些嬤嬤...”
    “唉喲我的夫人！”龐嬤嬤急得跺腳，“您還沒看明白嗎？侯府賬麵早就空了！活錢一分不剩，隻剩下個空架子！老夫人這是把燙手山芋丟給您了！”
    章燕婷這才恍然大悟：“那庫房裏...”
    “庫房鑰匙是給了，可裏頭怕是沒什麽現銀珍寶。”龐嬤嬤壓低聲音，“老奴打聽過了，先前侯府全靠那位夫人的鋪子收益支撐著。如今人家走了，財源也斷了。老夫人這是讓您來頂這個缺呢！”
    正說著，外麵通報說管事嬤嬤們送賬簿來了。隻見蘇嬤嬤領著兩個小丫鬟，抱來厚厚幾摞賬本。
    “夫人，這是近三年的收支總賬，這是各房月例開支，這是采買明細，這是...”蘇嬤嬤一一指點的當口，其他管事嬤嬤也陸續送來各類賬本，不一會兒就堆了滿桌。
    章燕婷看著那堆積如山的賬本，頭皮發麻。她原本在娘家就沒學過看賬，方才不過是逞強罷了。
    待嬤嬤們退下，章燕婷對著賬本發愁。龐嬤嬤倒是精明，翻開總賬細看，越看臉色越凝重。
    “夫人您看，”她指著一處道，“侯府每月各項開支至少需兩千兩，而田莊鋪麵的進項加起來不過一千五百兩，每月足足虧空五百兩。這還不包括年節額外開支。”
    章燕婷驚得睜大眼睛：“那以往是如何維持的？”
    龐嬤嬤翻到後麵幾頁，低聲道：“您看這裏，每月都有外進一項，少則七八百兩，多則上千兩。老奴猜測，這便是那位夫人從自己鋪子裏貼補進來的。”
    章燕婷頓時慌了神：“那如今怎麽辦？眼看年關在即，各處都要用錢。”
    龐嬤嬤合上賬本，歎氣道：“眼下最要緊的是湊夠年關的開銷。月錢、年貨、賞錢，少說也得兩千兩。老夫人將這爛攤子甩給您，分明是要您自己想辦法。”
    章燕婷這才明白自己跳進了多大的坑。她哪有什麽私產能貼補？章家陪嫁的那點東西，還不夠侯府十天開銷。
    “不如去求母親...”章燕婷怯怯道。
    龐嬤嬤搖頭：“老夫人既將中饋交給您，斷不會再管這些事。若是去求，反倒顯得您無能。”
    主仆二人對著滿桌賬本發愁，方才得寵升位的喜悅早已煙消雲散。
    這時，外麵傳來康遠瑞回府的消息。章燕婷像是抓到救命稻草，急忙整理妝容，迎了出去。
    “侯爺回來了。”她強裝笑臉，親自為康遠瑞更衣。
    康遠瑞似是心情不佳，隨口問道：“母親今日叫你去何事？”
    章燕婷忙將戚氏抬她為主母，交予中饋之事說了，本以為會得丈夫誇讚，誰知康遠瑞隻淡淡“嗯”了一聲，並無喜色。
    “侯爺可是累了？妾身這就吩咐廚房備晚膳。”章燕婷小心翼翼道。
    康遠瑞擺擺手：“不必張羅，我在外頭用過了。”說著似想起什麽，又道，“既然你掌了中饋，年禮之事就交由你打理。吏部那些同僚的禮單在我書房桌上，你照著備齊便是。”
    章燕婷一聽“年禮”二字，心裏咯噔一下。
    那禮單她早前瞥過一眼，光是尚書、侍郎那兒就得備上厚禮，少說也得千兩銀子。
    她張了張嘴，想說什麽，卻見康遠瑞已經寬衣躺下，顯是不願多談。
    這一夜，章燕婷輾轉難眠。第二天一早，她就讓龐嬤嬤悄悄去打聽庫房虛實。
    龐嬤嬤回來後，臉色更加難看：“夫人，庫房裏除了一些笨重家具、舊瓷器皿，值錢的東西寥寥無幾。倒是老夫人自己院裏的小庫房鎖得嚴嚴實實。”
    章燕婷坐在妝台前，看著鏡中憔悴的麵容，第一次後悔爭這主母之位。
    原來這侯府的富貴榮耀，竟都是靠那個她一直瞧不上的章梓涵撐著的。
    如今人家撒手走了，留下這空架子，倒叫她來接這燙手山芋。
    “嬤嬤，這可如何是好？”章燕婷帶著哭腔道。
    龐嬤嬤沉吟片刻，眼中閃過一絲精光：“為今之計，隻有先裁減用度，再從年禮上省些銀子周轉。至於長遠，還得想辦法開源才是。”
    章燕婷六神無主，隻得全部依仗龐嬤嬤主意。
    然而她們都不知道，這僅僅是個開始。侯府的財務危機，遠比表麵看起來的更加嚴重。
    而她們主仆二人，已經跳進了一個深不見底的大坑。
    管事嬤嬤們一走，章燕婷立刻摔了手中的茶盞，氣得渾身發抖。
    “好個永定侯府！好個老夫人！原來是在這兒等著我呢！”她尖聲道，臉漲得通紅，“說什麽抬我做主母，分明是看上我那點嫁妝，要我也學那章梓涵，拿私房錢貼補他們一家子！”
    龐嬤嬤忙勸道：“夫人息怒，此事還需從長計議。”
    “從長計議什麽？”章燕婷冷笑一聲，“他們當我章燕婷是那任人拿捏的軟柿子？章梓涵是個沒娘護著的庶女，自然任由他們搓圓捏扁。我可是章家正兒八經的嫡女，父親是朝廷命官，弟弟在國子監讀書，豈是能任人算計的？”
    她越說越覺得自己有理，腰板也挺直了幾分：“我這就回娘家去！母親最疼我，定會為我做主。到時候讓父親派人來好生理一理這侯府的賬，看他們還敢不敢欺到我頭上！”
    龐嬤嬤欲言又止，但見章燕婷正在氣頭上，知道勸不住，隻得幫她更衣備車。
    章燕婷特意讓龐嬤嬤開庫房，取了幾匹上好的雲錦和一套白玉茶具，打算風風光光回娘家。
    她心想：既然侯府不給臉麵，那就讓娘家人看看，我章燕婷在侯府何等地位！
    誰知剛出府門，恰逢康遠瑞巡街路過。
    他遠遠看見自家馬車停在珍寶齋前，章燕婷正指揮著小廝往車上搬東西，那包裝精美的禮盒一看就價值不菲。
    康遠瑞頓時火冒三丈。早上他才為年禮銀子發愁，這女人卻裝傻充愣說沒錢，轉頭就大手大腳往娘家搬東西！
    “好個章燕婷！”康遠瑞咬牙暗道，“晚上回府再與你算賬！”
    卻說章燕婷一路盤算著如何向母親訴苦，如何讓父親施壓，馬車很快到了章府門前。
    她理理衣裳，昂首挺胸地走下馬車，卻見章府大門緊閉，連個迎門的小廝都沒有。
    “去敲門。”章燕婷吩咐道。
    龐嬤嬤上前叩門，好一會兒才有個老門房慢悠悠開門，見是章燕婷，麵色頓時為難起來：“二小姐，您怎麽回來了？”
    章燕婷不悅道：“怎麽，我回自己家還要提前通報不成？讓開！”
    說著就要往裏走，誰知門房竟伸手一攔：“二小姐恕罪，老爺吩咐過了，說您不能進府。”
    “什麽？”章燕婷簡直不敢相信自己的耳朵，“你敢攔我？我可是章家嫡女！”
    門房苦著臉道：“老爺確實這麽吩咐的，說嫁出去的女兒潑出去的水，讓您回侯府去。”
    章燕婷氣得渾身發抖，揚手就給了門房一耳光：“放肆！我看誰敢攔我！我如今是永定侯府的主母，肚子裏還懷著康家的種！要是有什麽閃失，你們擔待得起嗎？”
    說著也不顧門房阻攔，硬是闖了進去。龐嬤嬤連忙跟上，讓小廝把禮物搬進來。
    一進院子，就見鄒氏正從正廳出來，看見章燕婷，臉色一沉，轉身就要走。
    “母親！”章燕婷急忙上前拉住鄒氏的衣袖，眼淚說來就來，“女兒回來看您了，您怎麽不理女兒？”
    鄒氏甩開她的手，冷聲道：“你還知道回來？我還當你忘了自己姓章呢！”
    這時龐嬤嬤忙讓小廝將禮物呈上，賠笑道：“夫人您看，二小姐特地備了厚禮回來看您呢。這雲錦是江南最新花樣，茶具是上好的和田玉。”
    鄒氏瞥了眼禮物，臉色稍緩，但仍冷著聲音：“跟我進來。”
    一到內室，章燕婷立刻跪倒在地，抱著鄒氏的腿哭道：“母親要為女兒做主啊！侯府那些人欺人太甚，明明賬麵空空，卻騙女兒接手主持中饋，分明是要算計女兒的嫁妝！”
    鄒氏聞言不但沒有同情，反而更加惱怒：“你就為這個跑回來？章燕婷啊章燕婷，我真是白教你了！”
    她痛心疾首地數落道：“你知道你這一走，給章家帶來多大麻煩嗎？初二那日，全京城嫁出去的女兒都回門了，唯獨你不見人影！你父親在朝中同僚問起，簡直無地自容！”
    章燕婷辯解道：“那日侯府有事，我實在走不開。”
    “有事？能有什麽事比回門更重要？”鄒氏厲聲打斷，“你可知你弟弟在國子監被同窗笑話，說章家女兒不懂禮數，連回門這等大事都不放在心上？你父親氣得病了好幾日，現在還在床上躺著呢！”
    章燕婷不以為然道：“不過是遲了幾日回門，哪有這麽嚴重。”
    “不過遲了幾日？”鄒氏氣得發抖，“你這是大不孝！京城哪個世家看得起不守禮法的女子？永定侯府抬舉你，讓你暫管中饋，你倒好，不但不知感恩，還跑回娘家告狀？你讓康家怎麽看待我們章家？”
    章燕婷嘟囔道：“他們曾答應讓我做平妻的，如今...”
    “平妻？”鄒氏冷笑，“你當侯府是什麽人家？永定侯府世代勳貴，能讓你一個妾做平妻？那不過是哄你的話罷了！也就你天真，居然信了！”
    章燕婷不服氣道：“可是老夫人已經將我的名帖錄入族譜，允我稱母親，還將中饋交與我打理。”
    鄒氏歎氣道：“那是侯府無人可用！若那章梓涵還在，哪輪得到你？我原以為你進了侯府能長進些，誰知越發不懂事。你今日這般闖回來，若是傳出去，章家的臉都要被你丟盡了！”
    章燕婷這才有些慌了：“女兒隻是氣不過他們算計我的嫁妝。”
    “算計嫁妝？”鄒氏冷哼，“侯府再不如前，也不至於算計你那點嫁妝。分明是你自己無能，管不了家，倒打一耙！我告訴你，今日你立刻回去，好生向老夫人賠罪，安心打理家務。若再鬧出什麽事來，章家就當沒你這個女兒！”
    章燕婷如遭雷擊，癱坐在地。她原以為娘家會為她撐腰，誰知反而挨了一頓痛罵。