夜風拂過宮牆，柳絮飄搖如雪。我站在慈寧宮外的回廊下，望著遠處燈火通明的尚書省，手中握著一封未拆的奏折。
    “阿硯，你說這次科考，會不會有人想借機安插自己的人？”我輕聲問。
    他站在身後，語氣平靜：“肯定會。您現在動了後宮，又整頓了邊疆，朝堂這潭水，也該清一清了。”
    我笑了笑，指尖摩挲著奏折的封口，像是在感受紙張的質地，又像是在思考如何打開那扇門。
    “那就讓他們來吧。”我說，“我正好缺幾個棋子，陪他們玩一場。”
    選拔的日子定在三日後，地點設在貢院，由我親自監督。新帝雖年輕，卻對我信任有加，連兵部都願意交予顧言澈掌管，更別提一場小小的科考。
    可朝中老臣們卻不這麽看。
    “沈大人雖才智過人，但畢竟出身微寒，主持如此大事，恐怕難以服眾。”禮部尚書王大人當庭進諫，言辭懇切得仿佛真為朝廷操心。
    我坐在偏殿一側，聽著這些話，心中卻想起謝婉柔昨日對我說的話：“你越是要做大事，就越要讓別人覺得你配得上做。”
    於是我起身，向新帝拱手：“陛下，若諸位大人不信，不如當場出題，臣願以身作則，先試一場。”
    滿殿嘩然。
    王大人臉色微變：“沈大人此言……是否有些衝動？”
    我微微一笑：“不衝動，隻是想讓大家明白，公平不是誰給的，是靠自己贏來的。”
    新帝大笑：“好！就依沈卿所言，今日便當場出題，當場批閱。”
    最終，我答完題目，比那些舉子還快半刻鍾，字跡工整、立意深遠，連一向挑剔的太傅都點頭稱讚。
    王大人啞口無言，隻得退席。
    這一場風波過後，選拔籌備順利推進，再無人敢公開質疑我的資格。
    考場設在貢院正堂，考生雲集，皆是各地推選的青年才俊。
    我坐在簾後，透過紗簾觀察他們的神情。有人緊張，有人自信，也有人目光閃爍，似乎另有所圖。
    “阿硯，你看那個穿青衫的。”我低聲提醒，“他袖子裏藏了東西。”
    阿硯順著我看的方向望去，果然見那人動作詭異，時不時低頭偷看袖中。
    “要不要抓出來？”他問。
    我搖頭：“先看看再說。”
    果然，那人在答題時頻繁低頭，筆鋒淩亂，明顯是在抄寫什麽。
    我示意侍衛上前搜查，果真從他袖中搜出一張寫著策論答案的小紙條。
    全場嘩然。
    “作弊者，逐出考場，三年不得應試。”我聲音不大，卻足夠震懾人心。
    那人跪地求饒，卻被侍衛拖了出去。
    此舉震懾了不少心懷僥幸之人，考場頓時肅靜下來。
    第一輪篩選結束，答卷堆積如山。我親自翻閱，每一份都細細批注。
    “這份文章不錯。”我指著一份卷子道，“論賦稅改革，思路清晰，用典恰當。”
    阿硯接過一看，點頭：“確實有才。”
    “可惜名字被墨封住了。”我輕歎，“等揭榜時才能知道是誰。”
    我們繼續翻閱，直到深夜。
    忽然，一份卷子引起我的注意。
    “這個考生，用了《雲氏商經》中的典故。”我驚訝道，“還能結合兵法，提出‘商戰即國戰’的觀點。”
    阿硯眼神一亮：“這可是雲家秘傳的書，外人很難看到。”
    “看來，有人開始學聰明了。”我嘴角微揚，“能融會貫通，說明此人不僅讀書多，還善於思考。”
    “要不要重點留意？”阿硯問。
    我點頭：“記下他的編號，揭榜時優先錄取。”
    選拔結果出爐那天，朝堂震動。
    我推薦的幾位年輕人，皆出自寒門，卻才華橫溢。
    “陛下，這些人都太年輕，資曆尚淺，恐難擔重任。”王大人再次出列反對。
    我站起身，將他們的試卷呈上：“請陛下細看。他們提出的政策建議，有的已與雲逸塵的商會合作方案不謀而合，有的甚至比朝中老臣更具前瞻性。”
    新帝翻閱片刻，點頭讚許：“朕以為，用人唯賢，不分出身。這些人既然有才，為何不能重用？”
    王大人麵色鐵青，卻無法反駁。
    最終，這幾位年輕學子被任命為六部屬官，參與政務。
    選拔結束後，我回到府中，已是夜深。
    庭院裏，顧言澈正在練劍，月光灑在他身上，銀甲泛著冷光。
    “聽說你今天在朝堂上壓了王大人一頭。”他收劍入鞘，笑著問我。
    我遞給他一杯溫茶：“不過是讓他們明白，真正的權力，不是靠資曆堆出來的，而是靠腦子和膽量拚出來的。”
    他接過茶杯，看著我笑道：“你越來越像謝婉柔了。”
    我愣了一下，隨即搖頭：“不，我隻是不想再被人左右罷了。”
    他沉默片刻，忽然問：“那你有沒有想過，如果謝婉柔哪天不再信任你了，你會怎麽辦？”
    我望著夜空，良久未語。
    “如果她變了，那我也不會停下。”我緩緩開口，“因為我已經不是當年那個隻能仰望她的丫鬟了。”
    他看著我，眼中閃過一絲複雜的情緒。
    “你真的變了。”他說。
    我笑了笑：“是啊，變得連我自己都快認不出自己了。”
    第二天清晨，我在書房整理選拔記錄時，收到了一封密信。
    信上隻有一句話：
    “柳氏蹤跡，出現在南境。”
    我盯著那行字，指尖微微發緊。
    窗外傳來一陣熟悉的香氣，淡淡的，帶著一絲苦澀。
    那是“忘憂引”的味道。
    我猛地抬頭，看向窗外。
    樹影婆娑，風起葉落。
    一個人影，在花叢間一閃而過。
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