獸人領地，某處隱藏在喧囂黑街深處的狹窄巷道。
    巷子盡頭，一扇不起眼的木門緊閉，隔絕了外界的汙穢與嘈雜。
    莉塔的身影如同融入陰影的煙霧，毫無征兆地出現在門前。
    她看也未看那扇門，徑直“穿”了過去，仿佛那堅實的木料隻是水中的倒影。
    門內是一個與黑街格格不入的小院，幹淨得有些刻意。
    兩名身著灰衣的守衛如同僵硬的木樁，在莉塔出現的瞬間被激活，眼中凶光乍現。
    兩柄淬毒的短刃無聲無息地撕裂空氣，帶著致命的狠辣，直刺莉塔看似毫無防備的後心與脖頸。
    噗！噗！
    刀刃毫無阻礙地穿過了莉塔的身體，如同刺入一片虛無的光影。
    守衛臉上的猙獰凝固，化作難以置信的驚駭。
    莉塔甚至沒有回頭，步伐未停，徑直向小院深處走去，那兩柄致命的凶器對她而言，不過是擾人的飛蟲。
    院內的動靜顯然驚動了裏麵的人。
    吱呀一聲，正屋的門被推開。
    一個身影出現在門口。
    來人穿著熨帖得一絲不苟的黑色燕尾服，內裏是潔白如雪、帶著精致花領的襯衫。
    滿頭銀發梳理得油光水滑，一張刻板嚴肅的臉上蓄著精心修剪的方形胡須，整個人透著一股老派而冰冷的優雅。
    正是啟智會這半年來最活躍的人偶師。
    看到院中無視攻擊、信步而來的莉塔，人偶師那雙古井無波的眼中掠過一絲極細微的波動。
    他立刻微微躬身，動作標準得像用尺子量過，右手撫胸，行了一個無可挑剔的古老禮節，聲音低沉而恭謹：
    “見過會長閣下。”
    莉塔隨意地擺了擺手，像是在拂開不存在的灰塵，慵懶的語調裏帶著一絲不易察覺的嘲弄。
    “老三就是無趣，招來的人也這般無趣。”
    她走到人偶師麵前站定，紅寶石般的眸子掃過他一絲不苟的儀容，“你都傳奇級別了，不需要搞這些虛頭巴腦的東西。洛爾沼澤那邊，準備的怎麽樣了？”
    人偶師直起身，臉上沒有任何被評價“無趣”的尷尬或不滿，隻有絕對的服從與效率：“一切就緒，會長閣下。隻等雙方演員按捺不住，粉墨登場。”
    他略作停頓，語速平穩地匯報著冰冷的計劃：
    “我已派出‘影線人偶’，將關於聖光教會神聖騎士團這種兩位高層暗中資助腐藤聯盟並借此長期駐守洛爾沼澤的‘證據’，分別放置於腐藤聯盟在黑水淺灘伏擊的據點。這些‘證據’在必要時刻會有人把他送到阿方索手裏，足以引燃聖光教會內部的怒火和猜忌。”
    “同時，”人偶師的聲音沒有絲毫起伏，“利用腐藤聯盟內部叛徒的‘口供’，讓他向獸人一方‘招認’其高層已秘密與聖光教會達成協議，將在‘血藤之心’被竊後，故意將各部落主力誘至‘黑水淺灘’伏擊的黑街進行伏擊。
    “我已將此情報巧妙地傳遞給獸人王庭及幾大部落的薩滿長老會。相信以當代獸王的心性必然會忍不住想要進行反包圍！”
    “黑水淺灘……”莉塔紅唇微勾，露出一抹危險而滿意的弧度，“那裏是洛爾沼澤死靈沉積最厚、怨氣盤桓之地，地形開闊卻暗藏殺機，曆來是雙方大軍避之不及的‘死地’。
    “你怎麽能確定他們會去那裏？獸人和人族打了這麽多年，打不出結果的，他們會冒這個風險？”
    “聖光教會方麵，”人偶師繼續道，眼中閃過一絲冰冷的計算，“在收到‘高層叛逆’的證據後，內部清洗的壓力驟增。
    “為表‘清白’並打擊構陷者，最高評議會必然會勒令第十三騎士團以最強硬姿態，不惜代價進入沼澤，追查‘證據’來源，並‘保護’可能被獸人報複的腐藤聯盟據點。
    “阿方索·林別無選擇，隻能帶領主力深入……而且他來到洛爾沼澤，要執行清理死靈之氣波動的任務，我們給他設計的任務終點本來也指向黑水淺灘。
    “血藤之心已經按照預定計劃落入了他的手中，獸人族沒了枯木部落，以後可再也造不出新的血藤之心了。
    “若是獸人族不抓住最後的機會拿到血藤之心，等阿方索離開洛爾沼澤，血藤之心就會被聖光教會轉化，以後的獸人將再也沒有跨過史詩衝擊神話的可能！他們必須去！”
    莉塔發出一聲如同毒蛇吐信般的笑聲，她的目光仿佛穿透了空間，仿佛看到了那片即將被血與火、死靈與怨念徹底浸染的淺灘。
    “很好。當兩股愚蠢的力量在死地碰撞，當憤怒的獸人戰士與‘聖潔’的騎士在詛咒之地廝殺
    “他們的血肉、他們的靈魂、他們的絕望……都將成為喚醒吾主最好的祭品。記住，人偶師，我們要的不是短暫的勝利，啟智會終究會帶來聖龍大陸走進新的篇章。”她轉身，身影開始如煙霧般緩緩消散在空氣中，“別讓我失望。”
    人偶師深深鞠躬，直到莉塔的氣息徹底消失在小院中。
    ————
    阿方索的副官將馬克、凱爾一行人帶到“灰隼”小隊的隱蔽營地後不久，沒有多做停留，交代了句“後續任務會由記錄員傳達”便匆匆離開。
    營地簡陋，彌漫著冒險者特有的汗味、皮革味和草藥的混合氣息，混雜的人群目光各異，氣氛微妙。
    正如副官所言，這個所謂的“小隊”本質上是一盤散沙。
    沒有明確的隊長，日常管理近乎真空。
    唯一的“管理者”，是一位來自神聖騎士團本部的高階記錄員。
    一個名叫埃利奧特的瘦高中年人。
    他沉默寡言，像個影子，隻在角落安靜地觀察、記錄，對營地裏的拉幫結派、互相看不順眼視若無睹。
    他的職責僅限於分配任務、記錄每個人在任務中的具體表現，僅此而已。
    至於誰帶隊、怎麽打、內部矛盾，一概不管。
    營地很快涇渭分明地形成了兩個圈子。
    一邊是以馬克為首的“異類組”。
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