“大人，流民又添了兩三百人。”隨從攥著記錄簿的手指泛白，羊皮紙在風中簌簌發抖。曹知府喉結滾動，轉身時腰間玉佩撞在城垛上，發出清脆的碎裂聲。官靴踏碎滿地月光，他幾乎是踉蹌著衝向刺史府，袍角掃過巷口蜷縮的乞丐，驚起幾隻啃食腐物的老鼠。
    刺史府內暖香氤氳，檀木案上的蟹釀橙還冒著熱氣，鎏金手爐在刺史掌心來回轉動。“曹大人莫要婦人之仁，”刺史用銀簽挑出橙肉，“開城放疫，你我烏紗不保。”話音未落，曹知府猛然掀翻案幾，青瓷茶盞炸裂的脆響驚飛梁上燕雀，滾燙的茶水在青磚上蜿蜒成河，倒映著他通紅的眼眶：“可城外皆是我國子民！難道要眼睜睜看著他們病死餓死？”
    爭執聲中，侍衛們架著曹知府拖出府門。他掙紮時扯落官帽，白發淩亂地散在肩頭。此後三日，他守在城門處，指甲深深摳進厚重的木門。當張猛帶著糧車歸來，流民們歡呼著圍攏過去，他忽然指著那道熟悉的疤臉嘶吼：“看呐，那可是強盜張猛！連他都能帶著吃食來救人！”曹知府連滾帶爬的跑到城門，枯瘦的手指顫抖著摸向門閂，卻被刺史派來的兵卒死死按住。
    鐵鏈拖地聲混著城外流民的悲鳴，在寂靜的長街回蕩。牢房鐵門重重關閉的刹那，寒風卷著細雪鑽進鐵窗，落在曹知府染著茶漬的衣襟上。他望著斑駁的牆壁，忽然想起三年前赴任時，在城門口對百姓許下的“為官一方，當護百姓周全”的誓言，此刻那些話語像烙鐵般灼燒著心口，而遠處安若伊徹夜未熄的醫棚燈火，正隔著高牆，在夜幕中明明滅滅。
    殘陽如血，將池州城的斷壁殘垣染成詭異的暗紅色。燕景霆策馬踏過坍塌的城門，鐵蹄碾碎半截腐爛的木梁，驚起漫天腐臭的蠅群。城牆下橫七豎八躺著腫脹的屍體，裹屍布早被野狗撕扯得支離破碎，露出青紫發黑的皮膚，空氣中漂浮的腐肉碎屑混著濃重的屍臭，即便將士們裹著三層浸過草藥的麵罩，仍忍不住幹嘔。
    “陛下，這是第三遍搜尋了……”副將勒住韁繩，聲音悶在麵罩後發顫。燕景霆望著滿目瘡痍的街巷，瓦礫堆裏散落著黴變的藥罐、斷裂的銀針，某處坍塌的屋簷下，半幅褪色的素色裙擺卡在木梁間，在風中輕輕搖晃。他攥緊韁繩的手青筋暴起，指節泛白——那布料的紋路，與安若伊常穿的衣衫竟有幾分相似。
    廢墟深處突然傳來微弱的呻吟。撥開叢生的雜草，隻見第一波賑災隊伍的幸存者們東倒西歪地倚著殘牆。張學優的官袍沾滿泥漿與血汙，身旁橫陳著幾具早已僵硬的士兵屍體。聽見馬蹄聲，他渾濁的眼珠艱難轉動，待看清飄揚的皇旗，幹裂的嘴唇顫抖著擠出幾個字：“陛……陛下……”
    燕景霆翻身下馬，靴底踩斷半截人骨，黏膩的汁水滲進靴縫。腐臭味直鑽鼻腔，他強忍著胃部翻湧，一把扶起張學優的，帝王威壓裹挾著怒意傾瀉而出：“這到底是怎麽回事！”張學優癱軟如泥，枯瘦的手指艱難地指向腰間幹癟的水囊。燕景霆立即示意侍衛遞來水壺，看著渾濁的水緩緩灌入對方喉嚨。
    張學優嗆咳著吐出幾口水，凹陷的眼窩裏突然湧出渾濁的淚：“陛下，我們本已控製住疫病……”他劇烈喘息，沾著血痂的嘴角又溢出些許血來，“但林泰賢不慎染病臥床不起，修堤的官吏又偷工減料，堤岸短了三丈！洪水倒灌時……”話音戛然而止，張學優突然劇烈抽搐，幹枯的手指死死攥住燕景霆的袖口，“大多士兵為護百姓，被洪水……”他顫抖著轉頭，望向身旁早已僵硬的屍體，其中一具染血的官帽下壓著半封書信，墨跡被水漬暈染成詭異的紫色。
    燕景霆看著張學優那滿是血汙與疲憊的麵容，心中一陣絞痛，輕輕拍了拍他的肩膀，聲音低沉而有力：“好了，朕知道，朕都知道了。你們都是百姓的英雄，都是我國的英雄。”張學優強撐著最後一絲力氣，抬起頭，渾濁的雙眼看著燕景霆，問道：“皇上，你怎麽親自來了。”
    燕景霆一怔，腦海中浮現出安若伊的音容笑貌，趕忙急切地問道：“安若伊，你看到安若伊了嗎？”張學優聽到這個名字，微微一滯，隨後艱難地開口：“洪峰過後，還能走的大多都去了金陵城，要是安若伊還活著，應該在金陵城吧。”
    燕景霆的眼中閃過一絲希望，仿佛在黑暗中尋到了一絲曙光。那光芒如同即將熄滅的燭火突然跳動，點亮了他陰霾密布的眼眸。他立即讓人把張學優小心地扶上貨車。“務必妥善安置，不可有失。”他沉聲叮囑著，聲音在廢墟的死寂中回蕩。
    隨後，他轉身麵向隨行的士兵，目光如鷹隼般銳利：“做好防護，仔細搜尋城中幸存者！”
    士兵們迅速行動起來，在斷壁殘垣間穿梭。每一片瓦礫、每一處角落都不放過。然而，許久之後，隻找到了幾名氣息奄奄、病重垂危的百姓。燕景霆看著他們蒼白如紙的麵容，心中一陣刺痛。他安排人手，將這些百姓帶走隔離治療。
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    處理完這一切，他站在城中央，望著滿目瘡痍的池州城，沉默良久。最終，他咬了咬牙，沉聲道：“留一隊人馬，燒了這座城。”聲音低沉卻透著不容置疑的決絕。
    火焰升騰而起，橘紅色的火舌舔舐著破敗的房屋，滾滾濃煙直衝天際。燕景霆飛身上馬，手中韁繩狠狠一拉，大聲喝道：“全體聽令，直奔金陵城！”
    馬蹄聲驟起，塵土飛揚，浩浩蕩蕩的兵馬如同黑色的洪流，向著金陵城疾馳而去。燕景霆一馬當先，他的心早已飛向那座城，飛向那個可能還活著的人。夕陽的餘暉灑在他身上，勾勒出他堅毅而決絕的身影，那背影中，藏著無盡的期待與忐忑。
    太陽初升，淡金色的光暈穿透薄霧，為臨時醫棚鍍上一層朦朧的柔光。羽青玄握著一個帶著晨露的桃子，指尖被桃毛蹭得發癢，卻舍不得鬆開。她望著安若伊眼下青黑如墨的陰影，幹裂的嘴唇滲著血痂，心疼得眼眶發燙：“師娘，你睡會兒吧，你已經三天三夜沒合眼了。”
    安若伊接過桃子，指腹摩挲著絨毛，像是觸碰著某種珍貴的信物。果肉入口清甜，卻難掩舌尖泛著的苦澀藥味。她望向遠處，流民們排著隊領取藥品，幾個孩童追逐著滾落在地的藥罐，張猛正指揮人加固草棚，炊煙嫋嫋升起，混著艾草熏香彌漫在空氣裏。瘟疫總算被控製住了，那些潰爛的傷口、高熱的身軀，都在慢慢好轉。
    欣慰的笑容爬上她蒼白的臉頰，還未將桃子吃完，便感到一陣天旋地轉。安若伊靠著草棚支柱緩緩滑下，呼吸漸漸均勻。意識墜入黑暗的刹那，她聽見羽青玄焦急的呼喊，卻無力回應。
    夢境如潮水般湧來——金陵城的城牆在暮色中扭曲變形，原本躺在地上的流民突然暴起，泛著青白的皮膚下青筋暴起，空洞的眼窩裏爬出黑色蛆蟲。他們拖著殘缺的肢體，在泥濘中蠕動前行，腐臭的氣息凝成黑霧籠罩城池。安若伊想逃，卻發現雙腳被藤蔓纏住，那些僵屍伸出腐爛的手指，離她的咽喉越來越近……
    安若伊奮力掙紮，藤蔓卻像活物般越纏越緊，勒進皮肉滲出鮮血。僵屍們喉嚨裏發出令人牙酸的嘶吼，腐肉簌簌掉落，露出森森白骨。她絕望地望向城牆上，赫然發現曹知府被鐵鏈鎖在垛口，滿臉淚痕卻死死按住想要開門的士兵。“對不起……”他的聲音混在僵屍的嚎叫裏破碎，“我發過誓要護百姓周全，可城門一開，整個金陵都將萬劫不複……”
    混亂中，安若伊瞥見人群裏熟悉的身影。張猛揮舞著彎刀劈開僵屍，卻在看到某個穿補丁衣的流民變成怪物時，刀刃猛地頓住——那是他曾分給半塊麵餅的老漢。老漢腐爛的手抓住張猛的胳膊，渾濁眼球裏竟閃過一絲清明，喉間艱難擠出：“殺了我……”疤臉漢子渾身顫抖，彎刀舉起又落下，最終閉眼將刀刃捅進昔日受惠者的胸口。
    更遠處，流民們組成人牆對抗僵屍，卻有人偷偷把老弱推向怪物。“他們反正活不成了！”一個精壯漢子嘶吼著，臉上的恐懼與貪婪交織，“我們要活下去！”人群瞬間撕裂，為爭奪躲避的空間自相殘殺。安若伊望著這荒誕的一幕，突然發現自己的雙手也開始變得青白——原來在掙紮時，她早已被僵屍抓傷。
    夢境驟然轉變，她站在金碧輝煌的宮殿裏，燕景霆身著龍袍向她伸手。“跟我回宮，朕能護你周全。”帝王的聲音溫柔卻冰冷，身後是堆積如山的流民屍體。安若伊後退半步，低頭看見自己的裙擺沾滿血汙，而遠處的僵屍群正裹挾著血色潮水，漫過整個皇城。
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