燕景霆沉坐在蟠龍金椅上，目光如淬了毒的箭矢射向群臣：“朕離京這些時日，可有要事奏報？”殿內霎時凝固，唯有簷角銅鈴在穿堂風裏發出細碎嗚咽。鴻臚寺卿喉結滾動，袖中笏板卻被身旁同僚不著痕跡地壓了壓。
    蘇尚書的朝靴率先碾過青磚，踏碎滿殿死寂。他躬身時補子上的錦雞幾乎貼地，聲音甜得發膩：“陛下親赴災區，救百姓於水火，老臣敬佩不已！此等聖德，當刻石勒碑，永傳後世！”這話像點燃引線的爆竹，右都禦史立刻搶步而出，袍角帶起的風掀動了前排官員的朝珠：“蘇大人所言極是！臣請翰林院即刻修撰《救民實錄》！”
    一時間，部分大臣紛紛附和，此起彼伏的讚譽聲在殿內回蕩，仿佛煮沸的鼎鍋泛起連綿不休的泡沫。"陛下仁政堪比堯舜！此等功績當昭告天下！"諂媚之詞如潮水般湧來，連蟠龍柱上的金漆都似被熏得發亮。
    瑞王的黨羽卻仿若泥塑木雕，戶部侍郎慢條斯理地撫著青玉朝珠，眼底浮起譏諷的笑意；大理寺卿抱臂而立，官服下擺紋絲不動，唯有唇角若有似無的弧度泄露輕蔑。當讚歌聲浪達到頂峰時，瑞王親信——刑部左侍郎突然輕咳一聲，這突兀的聲響像投進沸鼎的冰塊，殿內頓時靜得能聽見朝靴下青磚的裂紋。
    燕景霆端坐在龍椅上，指尖摩挲著扶手的螭紋。晨光斜斜掠過他冷硬的下頜線，將群臣百態盡收眼底：太後昏迷後，一部分太後的黨羽應是被蘇尚書收入囊中，此時各個爭先恐後，如同爭食的家犬；瑞王黨則垂眸斂目，像潛伏在暗處的豺狼。燕景霆忽然輕笑出聲，聲線卻冷如淬雪的刀鋒："諸位如此熱忱，倒叫朕想起件事——太後纏綿病榻，不知哪位愛卿願代朕尋訪名醫？"
    這輕飄飄的一句話，讓殿內溫度驟降。蘇派大臣們麵麵相覷，先前的諂媚瞬間僵在臉上；瑞王黨羽中，幾位官員的睫毛不易察覺地顫動，刑部侍郎交疊的雙手悄然收緊。空氣仿佛凝固成冰，唯有燭淚在蟠龍柱下無聲墜落。
    就在此時，一個小太監急急忙忙的跑了過來，南境傳來軍中急報，吐蕃正在集結大軍，欲入侵我朝。
    這話如重錘砸在鎏金地磚上，驚得群臣腳下踉蹌。禮部侍郎手中的象牙笏板“當啷”墜地，在死寂中炸響；戶部尚書抓著玉帶的手不住發抖，錦雞補子隨著他的戰栗微微晃動；禦史中丞踉蹌後退半步，後背撞上身後同僚，兩人慌亂間撞出一陣細碎的玉佩叮當聲。
    殿內霎時炸開鍋，武將們急切的議論此起彼伏；文臣們交頭接耳，有人蒼白著臉擦拭額角冷汗，有人抓著胡須連連搖頭。大理寺卿顫巍巍舉起笏板，聲音比風中殘燭還飄忽：“陛下！吐蕃狼子野心，當、當速派援軍！”他身旁的翰林學士突然跪倒在地，官服下擺拖過滿地慌亂：“萬萬不可輕舉妄動！江南水患已消耗不小糧草，此時貿然出兵恐......”
    殿外突然掠過一陣狂風，簷角銅鈴發瘋般亂撞，發出刺耳的嗚咽，卻壓不住此起彼伏的爭論聲。唯有趙瑾垂首立於禦階下，掌心的拂塵隨著朝臣們的騷動輕輕顫抖，掃過青磚時幾乎沒發出半點聲響。
    燕景霆猛地起身，龍袍掃過蟠龍金椅，震得案上朱砂硯劇烈晃動。“瞧瞧你們的德行！不過區區吐蕃蠻族，還能怕了他們不成？！”殿內頓時鴉雀無聲，群臣齊刷刷跪地，額頭貼著冰涼的地磚。
    蘇尚書抖著錦雞補服膝行半步，顫聲開口：“陛下明鑒！那吐蕃蠻族定是查探到我國江南水患一事，眼看國庫空虛，才趁虛而入！”燕景霆攥緊腰間玉佩，青玉硌得掌心生疼，目光掃過瑟瑟發抖的群臣：“既知敵人來意，諸位可有禦敵良策？”話音落下的刹那，殿外悶雷炸響，豆大的雨點砸在琉璃瓦上，濺起細碎的白霧。
    殿內氣氛凝重如鉛，燕景霆銳利的目光掃過群臣，冷聲道：“說！別吞吞吐吐！”
    老將軍李崇山拄著雕花象牙杖上前一步：“陛下，臣請將京畿衛戍軍抽調兩萬，會同劍南道駐軍，在鬆潘關一線布防。吐蕃騎兵雖悍，但關隘險峻，可憑地利阻其鋒芒。”他蒼勁的聲音在殿內回蕩，武將們紛紛點頭，仿佛已經看到了巍峨關隘上飄揚的旌旗。
    這時，郭富康走出隊列：“陛下，臣以為當立即征調民夫，搶修邊境棧道與糧倉。一旦開戰，糧草軍械的運送至關重要。此外，可在險要之處埋設拒馬、壕溝，遲滯吐蕃騎兵衝擊。”
    婁德華垂眸斂去眼底鋒芒微微躬身，聲音沉穩：“軍事之外，外交亦不可輕忽。臣願親率使團，攜重金前往回紇，許以互市之利，邀其從側背牽製吐蕃。同時散布謠言，稱我朝已與天竺結盟，吐蕃若貿然進犯，恐腹背受敵。”他的話語中透著不屬於他這個年紀的老謀深算，仿佛已經看到了外交棋局的布局。
    燕景霆看著郭富康和婁德華都已經能位列朝堂，滿意的點了點頭。轉而看向戶部尚書劉躍升，劉愛卿，戶部這邊有何良策啊。
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    戶部尚書擦了擦額頭上的冷汗，顫聲道：“陛下，軍需耗費巨大，臣建議暫時開征商稅。凡往來商賈，按貨物價值抽取賦稅。另，可號召各地鄉紳捐糧捐物，戰後給予免稅等優待。”他的提議讓一些大臣麵露難色，但形勢緊迫，也無人提出異議。
    燕景霆指尖叩擊著龍椅扶手，鎏金螭紋在光影下泛著冷芒：“開征商稅雖能解燃眉之急，可江南商戶剛受水患，若賦稅過重......”他話音未落，郭富康又上前一步：“陛下明鑒！臣以為可推行‘分級征稅’，對米糧、鐵器等軍需物資輕稅，綢緞珠寶等奢靡之物重稅，既能充盈國庫，又不致民怨沸騰。”
    殿外暴雨愈發猛烈，雨水順著螭首雕刻的排水口傾瀉而下，恍若銀龍吐水。就在此時，通政使司官員高舉黃綾急步而入：“啟稟陛下！林州知府八百裏加急奏報——吐蕃前鋒已越過青石峽，距鬆潘關不足百裏！”
    此言一出，百官瞬間一片嘩然，李崇山老將軍猛地單膝跪地，碰撞聲震得人心頭一顫：“陛下！末將請率三千鐵騎星夜馳援，定在吐蕃大軍合圍前守住鬆潘關！”他蒼老的麵容因激動漲得通紅，渾濁的眼底卻燃起熊熊戰意。
    這時，一道冷峻身影如出鞘寒劍般劃破凝重氛圍。寒孤城將軍跨步而出，沉聲道：“陛下，李將軍年事已高，若晝夜兼行趕赴前線，怕是體力難支。末將願帶兵出征，如若不能打敗吐蕃，願提頭來見！”擲地有聲的話語震得梁間積塵簌簌而落。
    瑞王黨的官員們麵麵相覷，眼底皆是掩飾不住的驚愕。禮部侍郎捂著嘴輕咳幾聲，在寂靜中格外刺耳；刑部主事下意識摸了摸藏在袖中的密信——昨夜才收到瑞王府的指令，要在軍事調度上暗中掣肘，可寒孤城此刻的舉動，分明與瑞王的謀劃背道而馳。人群中有人低聲議論，細碎的私語像毒蛇吐信般在殿內蔓延。
    燕景霆目光如炬，上下審視著寒孤城，燭火在他眼底投下明暗交錯的陰影：“寒將軍一番赤誠，隻是……”話音未落，寒意已漫過眾人脊背。寒孤城猛地向前半步，再次抱拳，聲如洪鍾震得梁間懸燈搖晃：“陛下，末將願立下軍令狀！若不能守住鬆潘關，可斬我全家！”
    殿內空氣瞬間凝固，刑部主事手猛然捏緊，群臣身形微顫。燕景霆瞳孔驟然縮緊，死死盯著寒孤城。良久，他突然仰天大笑，笑聲震得簷角銅鈴亂撞：“好！寒將軍神勇無雙，這是有必勝的把握！朕命你為征西大元帥，節製川蜀諸軍！戶部三日內備齊糧草，工部連夜打造滾木礌石！”他猛地擲出腰間玄色虎符，虎符劃過半空，發出一陣金鳴“見此符如朕親臨，敢有抗命者，先斬後奏！”
    寒孤城單手穩穩接住虎符，鎏金虎頭在他掌心泛著冷光。瑞王黨羽們麵麵相覷，禮部侍郎的胡須不住顫動，刑部尚書的蟒紋靴在青磚上碾出細小的溝壑，每個人眼中都翻湧著疑惑和不解。
    退朝的鍾鼓聲響徹宮闕，官員們魚貫而出。寒孤城將虎符收入懷中，玄色披風在穿堂風中獵獵作響，徑直往宮門走去。刑部尚書抱著象牙笏板，幾次加快腳步想追上，卻見他被幾位武將簇擁著談笑，根本尋不到插話的間隙。眼瞅著寒孤城的身影消失在朱紅宮門後，刑部尚書攥緊袖中密信，轉身鑽進了停在宮牆外的青布馬車。
    車輪碾過石板路的顛簸聲中，刑部尚書摸出絲絹擦了擦額角冷汗，馬車一路疾馳至瑞王府。朱漆大門緩緩開啟，他穿過九曲回廊，在書房見到了倚著紫檀木榻的瑞王。燭光搖曳下，瑞王指尖摩挲著翡翠扳指，聲音冷得像淬了冰：“說吧，寒孤城唱的哪出戲？”刑部尚書“撲通”跪地，將今日朝堂之事和盤托出，末了顫聲道：“王爺，寒孤城此舉......怕是要壞了我們的大計！”
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