蘇辰立於貢院廢墟前，看著被濃煙熏黑的考棚殘骸，耳邊還回蕩著考生們的驚惶議論。
    這場突如其來的大火雖被撲滅，但原定的考試節奏已被徹底打亂。
    滿地狼藉中，唯有寒門考生攥著焦黑答卷的手還在微微發抖。
    他的目光掃過人群，落在幾個衣衫補丁的少年身上。
    他們懷裏緊抱著考具，眼神中雖有恐懼，卻仍透著對功名的渴望。
    “王爺，考場損毀嚴重，是否延期開考？”
    鄭虎手持染灰的甲胄，盔甲上還沾著滅火時的水漬。
    蘇辰沒有回答，反而走向那幾個寒門考生。
    其中一個清瘦少年後退半步，補丁袖口露出的手腕上還沾著墨漬。
    “抬起頭來，報上姓名。”
    蘇辰冷聲開口，少年渾身一顫，卻仍咬著牙抬起頭，眼底映著未幹的淚痕。
    “草民......草民陳煥，來自清水縣。”
    少年聲音發顫，卻清晰有力。
    “草民變賣祖田才湊夠盤纏，不想......”
    “可曾領取官府接濟糧？”
    “領了！”
    陳煥慌忙點頭，從腰間扯出一個布囊，裏麵還有半塊硬餅。
    “昨日領的幹糧，草民舍不得吃......”
    蘇辰轉身看向鄭虎，目光掃過人群中衣著光鮮的錦衣子弟。
    他們正聚在一起抱怨火場汙濁了衣衫，考箱裏的精致點心散落一地。
    “傳令下去，凡領取過官府接濟糧的考生，即刻隨本王前往城西武備庫，就地重考。”
    “王爺！”
    人群中響起錦衣子弟的抗議。
    “我等未曾領取接濟，難道要被一同晾在這兒？”
    蘇辰冷笑一聲，目光如刀般掃過說話者腰間的鎏金玉佩：
    “未領救濟者，非富即貴。
    本王的科舉，要的是真心為民的寒門才俊，不是坐享其成的紈絝子弟。
    你們既瞧不上這點幹糧，便回吧。”
    話音未落，人群中頓時炸開了鍋。
    錦衣子弟們滿臉通紅地叫嚷著，卻在鄭虎拔刀出鞘的寒光中漸漸噤聲。
    蘇辰不再理會他們，抬手示意寒門考生跟上，轉身時瞥見陳煥攥著焦卷的手，突然開口：
    “把卷子給本王看看。”
    陳煥一愣，慌忙將卷子遞上。
    素白宣紙上“治蝗三策”的字跡被火熏得有些模糊，卻仍能看清條理分明的批注。
    廣植耐旱作物、以蟲治蟲之法、開倉設粥防流民。
    蘇辰挑眉，轉頭看向少年：“這些法子，你試過？”
    “回王爺，草民曾在鄉野見老農用竹簍收集蝗卵，又聽商隊說西域有種鳥專食蝗蟲......”
    陳煥越說聲音越小，卻見蘇辰的神色漸漸柔和。
    “不錯。”
    蘇辰將卷子交還，“跟緊了，別丟了。”
    城西武備庫內，百餘名寒門考生圍坐在臨時搭建的長桌前。
    蘇辰親自提著墨桶走過，給每個考籃裏添上嶄新的宣紙：
    “今日重考，題目不變。
    本王隻要實話實說的對策，不要之乎者也的虛言。”
    陳煥握著新發的毛筆，看著蘇辰在高台上坐下。
    他想起方才路過刑場時，看見周文三人被押往大牢的場景。
    那幾個平日裏作威作福的官員，像被拔了牙的老虎般耷拉著腦袋。
    “開始答題。”
    蘇辰一聲令下，庫房內響起此起彼伏的磨墨聲。
    陳煥鋪開宣紙，筆尖懸在半空，聽見高台傳來低沉的聲音：
    “陳煥，字寫大點，本王要看清你的對策。”
    陳煥的手猛地一抖，墨點濺在紙上，卻又迅速穩住心神，一筆一劃地寫下。
    其一，丈量蝗災田地，免其賦稅......
    蘇辰看著台下埋頭疾書的寒門子弟，心中的戾氣漸漸平息。
    這場大火燒不掉燕州的根基。
    真正的根基，此刻正握著毛筆在宣紙上書寫著對這片土地的熱望。
    他轉頭望向窗外，廢墟上的濃煙已經散盡，幾個士兵正在清理考棚殘骸。
    陽光穿過破損的窗欞，落在陳煥的卷麵上，將“開倉設粥”四個字照得發亮。
    “鄭虎，”
    蘇辰輕聲開口，“去把王墨的糧倉打開，給這些考生每人再發十斤粟米。”
    “王爺，那可是戰備糧......”
    蘇辰打斷道，“本王要讓全燕州知道，隻要真心為民，就算是寒門子弟，也能在本王這兒掙得功名，吃得飽飯。”
    考場內，陳煥寫完最後一個字，抬頭時正對上蘇辰的目光。
    那目光不再像火場時那般冷冽，反而帶著幾分暖意，如同春日裏化開冰河的陽光。
    他想起父親臨終前的話：“燕州若有明主，定要拚盡全力去追隨。”
    他握緊毛筆，在卷首端端正正地寫下姓名，墨汁滲入宣紙，像一顆種子紮進土裏。
    遠處，太子府的暗衛混在人群中，看著武備庫內井然有序的重考場麵，悄悄捏碎了懷中的密報。
    這場大火沒能毀掉蘇辰的科舉，反而讓那些真正的人才如星火般嶄露頭角。
    而他腰間的玉佩，在暮色中泛著冷光，如同他此刻鐵青的臉。
    但那又如何？
    燕州的天，已經亮了。
    蘇辰在城西武備庫內看著寒門考生們奮筆疾書，正為燕州的未來感到欣慰，卻見鄭虎匆匆跑來，神色略顯焦急。
    “王爺，外麵來了好多富家貴族，說是他們家人沒參加到考試，紛紛前來求情，把門口堵得水泄不通。”
    蘇辰眉頭微皺，頓時有些不悅。
    他本不想在這關鍵時刻被這些無關緊要的事情打擾。
    可轉念一想，這些富家貴族之中，或許真有一些有識之士，隻是被家族的利益所裹挾，未必都是酒囊飯袋。
    若是一概不見，難免會錯失一些可用之才。
    “這些人現在何處？”
    蘇辰放下手中的茶盞，目光看向鄭虎。
    “回王爺，他們都聚集在王府門外，吵吵嚷嚷的，非要見您一麵。”
    鄭虎如實稟報。
    蘇辰沉思片刻，揮了揮手：
    “也罷，既然他們想見本王，那就讓他們進來吧。”
    鄭虎領命而去，不多時，便帶著一群富家貴族走進了武備庫。
    這些人衣著華麗，神態各異，有的滿臉焦急，有的則是一副不屑一顧的模樣。
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