這人聲線極細，仿佛生怕被暗處潛藏的什麽東西聽了去，眼角餘光又不由自主地往獸房深處瞟去——那裏，用鐵條焊成的牢籠裏，正靜靜趴著一團黑黢黢的影子。
    滿臉胡茬的漢子聞言，猛地攥緊了腰間柴刀，喉結上下滾動，壓低嗓音警告道：
    "少管閑事！你忘了上月那倆多嘴的下場？現在可還泡在糞堆裏漚肥呢。"
    他話音剛落，鐵欄後的巨虎像是被血腥味瞬間吸引，忽地立起龐大身軀，如小山般的虎軀狠狠撞在鐵條上，發出嗡嗡巨響。
    那畜生皮毛泛著詭異的暗紫色，雙目赤紅似燃著兩簇鬼火，嘴角還掛著未啃淨的碎肉，涎水順著獠牙滴落在青石板上，砸出一個個腥氣四溢的水痕。
    "嗷——！"
    虎嘯如驚雷乍響，馬臉漢子"哎喲"一聲，一屁股跌坐進泥坑，兩隻草鞋在地上慌亂蹬出兩道深痕，直到後背重重撞上牆根，才驚覺鐵欄依舊紋絲未動。
    他惱羞成怒，抄起腳邊石塊，狠狠砸向虎籠，罵罵咧咧道：
    "娘的！嚇你祖宗呢！呸，該死的畜生，還敢故意嚇唬老子，看來還是得餓它幾頓。”
    石頭砸在鐵條上迸出串串火花，巨虎卻隻是懶洋洋地甩了甩尾巴，猩紅瞳孔裏清晰映著他驚慌失措的臉，喉嚨裏發出低沉的、仿若嘲笑般的呼嚕聲。
    胡茬漢子盯著地上不住呻吟的囚徒，粗糙的手掌在褲腿上蹭了又蹭，汗濕一片，仿若自言自語般低聲呢喃：
    "前兒跟官差押貨的兄弟，回來時屁股都被打得稀爛，要是咱們敢私下截留這些人，萬一被發現，怕是連骨頭渣子都剩不下..."
    話未說完，就被馬臉漢子一把拽到牆角。
    對方用髒袖口胡亂抹了把汗，眼裏閃爍著貪婪的光，急切道：
    "富貴險中求啊，這世上有什麽比白花花的銀子更誘人？隻要把他們手腳筋挑斷，舌頭割了，往山溝裏一送，這不比咱每月掙那幾百文辛苦錢強百倍？"
    要知道，這些人可是天選者啊。
    外頭哪怕一個這樣的人，都快被奉為陸地神仙般的存在，如今卻如死狗般任他們拿捏，光是想想，都比上窯子裏耍一趟更值得吹噓。
    馬臉漢子麵上湧起幾分詭異的潮紅，目光死死落在地上的天選者身上，眼中滿是貪婪與惡意。
    老天爺真不公平，憑什麽他們就能得這份神力？
    若是自己有這機緣……
    “嘶！”
    想到這些人的悲慘下場，馬臉漢子瞬間回過神來，狠狠抽了自己一耳光，再不敢胡思亂想。
    一旁的胡茬漢子瞧他這莫名舉動，頓時驚疑不定，不由悄悄往邊上挪開一段距離。
    隨即，他腦中回想起對方先前的話，喉結重重滾動幾下，神色漸漸變得猶豫起來。
    馬臉漢子見狀，趕忙往他手裏塞了塊帶血的碎銀，趁熱打鐵般繼續攛掇：
    “你還猶豫啥？就咱這破地方，上頭的主子們都多久沒來看過了。
    不就幾個人嘛，隻要咱嘴嚴實，誰能知道這裏麵的門道？”
    更何況籠裏那些畜生一日比一日古怪，若再繼續這麽喂養下去，保不準哪天就成了山精妖怪。
    “咱留他們一命，那可是做了件大好事。趕緊的，咱現在就把他們先抬屋裏藏起來，明兒混在糞車裏運出去，這輩子可就有盼頭了。”
    胡茬漢子手指微微顫動，掌心處的那粒碎銀深深陷進肉裏。
    他死死盯著地上囚徒模糊的麵孔，幹裂的嘴唇翕動片刻，終於在濃稠如墨的夜色裏，緩緩點了點頭。
    ——
    馬臉漢子見他終於鬆口，那張粗糙的臉頰瞬間堆滿了褶子，一口黃黑的牙齒在昏暗的光線下隱隱泛著微光。
    他興奮地抬手，往對方肩頭狠狠一拍，麻布袖口滑落，露出半截黧黑的胳膊，咧著嘴笑道：
    “這就對了嘛！你就等著銀子數到手軟吧。”
    話音剛落，他便迫不及待地擼起袖子，往手心“呸”地吐了口唾沫，抄起邊上的一根木棍，朝著地上那些天選者的腦袋狠狠敲去。
    隻聽得幾聲沉悶的響聲過後，原本還在不住呻吟的天選者們瞬間昏死過去。
    胡茬漢子看著地上那些人頭破血流的慘狀，原本正從懷中掏東西準備迷暈眾人的動作猛地一頓，皺起眉頭，滿臉不滿地說道：
    “你急什麽，萬一真把他們敲死了，咱們還拿什麽去賣錢？”
    他本想著給這些人灌點迷藥，讓他們沉沉睡去，省得半路上突然鬧出什麽麻煩。
    “嗨，我這不一時心急，給忘了嘛。
    不過你那些藥都是給籠裏畜生配製的，這劑量要是把控不好，萬一真把他們給吃死了，咱可就竹籃打水一場空咯。”
    馬臉漢子陪著笑臉解釋著，趕忙伸手探向天選者們的鼻尖，察覺到還有氣息，這才鬆了口氣。
    近來獸房裏這些畜生不僅身形日漸長大，就連食量也愈發驚人。
    有時候，它們盯著自己的眼神，實在讓人心裏直發毛。
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    所以，即便上頭主子對這些畜生另有打算，他倆還是背著其他人，隔三岔五就故意餓這些畜生幾頓，讓它們沒力氣叫喚。
    萬一哪天這些籠子關不住，他倆好歹也有機會逃跑。
    馬臉漢子心有餘悸地瞥了眼那些正不斷抓咬柵欄的猛獸，喉結上下滾動了一下，趕忙轉移話題道：
    “老胡，你說，那對夫妻到底能跑到哪兒去呢？怎麽就這麽能躲？”
    “你管那麽多幹啥？既然官府告示都貼出來了，他們就算再能躲，最後肯定也得被抓住。”
    胡茬漢子沒好氣地回應道。
    他覺得有這閑工夫閑聊，還不如趕緊把地上這些人拖進屋裏去。
    畢竟，他們老爺可是府丞，還是知府大人的連襟，就憑這層關係，在這雲淵城地界，就沒有辦不成的事兒。
    馬臉漢子麵露遺憾之色，砸吧砸吧嘴說道：
    “我就是可惜沒能碰上紹家這夫妻倆，要是能讓我領了那賞錢，轉頭就能贖身出去，將來買上些良田，咱也做個逍遙的地主老爺。”
    胡茬漢子聞言，不禁好奇詢問：
    “不就是兩個人嘛，有你說的這麽誇張？你說的賞銀到底是多少？”
    馬臉漢子得意地豎起兩根手指，在他眼前晃了晃。
    “二……二十兩？”胡茬漢子試探著猜測。
    “嘖，瞧你那點出息！”
    馬臉漢子滿臉鄙夷，得意洋洋地開口道：
    “是二百兩銀子！”
    “什麽！這麽多銀子，這要是能讓我們……”
    胡茬漢子雙眼瞬間瞪得滾圓，目光中滿是貪婪與驚喜，話音未落，身後突然毫無征兆地卷起一陣陰寒刺骨的冷風。
    “你們在找我？”一道冰冷的聲音仿佛從九幽地獄傳來。
    “誰？”
    胡茬漢子心口猛地一緊，下意識地剛握住腰間的柴刀，後頸處便陡然傳來一陣刺骨的寒意。
    “哢嚓——”
    一道骨骼錯位的悶響傳入耳中，胡茬漢子瞳孔驟縮時，餘光就瞥見馬臉漢子早就不知何時倒在地上，腦袋更是詭異角度垂落。
    他想要張嘴呼救，卻感覺喉管裏咕嘟咕嘟地冒著血泡，嘴巴費力地開合著，卻隻能發出幾聲微弱的嗚咽，意識也漸漸被黑暗無情吞噬。
    紹臨深從陰影中走出時，拂了拂袖子，衣擺掃過地麵血漬。
    他蹲身翻開天選者眼皮，指尖凝出一道白光點在他們眉心。
    而後從空間取出一瓷瓶，將丹藥塞去眾人口中，一道道淡光從傷口處溢出，原本深可見骨的鞭痕以肉眼可見的速度結痂脫落。
    不出片刻，地上的人便相繼緩緩睜開了眼睛。
    還不等他們開口，紹臨深便快速安排道：
    “先別出聲，待會兒你們就跟著小黑離開，它會帶你們去一個安全的地方躲一陣子。
    等這事兒徹底了結，你們自然就會平安無事。”
    幾名原本被折磨得奄奄一息的天選者，隻感覺一股暖流在體內緩緩遊走。
    須臾之間，眾人身上的傷口竟然開始慢慢愈合，人也漸漸有了起身的力氣。
    眾人看向地上那兩具屍首，彼此對視了一眼，瞬間意識到麵前這個人與抓他們的人並非一夥，當即感激涕零，紛紛“撲通”一聲跪下，磕頭道謝：
    “您的大恩大德，我等沒齒難忘，今後定當赴湯蹈火，報答今日之恩。”
    紹臨深擺了擺手，說道：
    “你們記住今天說的話，以後多做善事，就是對我最好的報答。此地不宜久留，你們趕緊走吧。
    小黑，你趕緊帶著他們離開。”
    紹臨深話音剛落，便朝著黑暗中輕輕招了招手。
    刹那間，一隻足有丈許高的黑犬踏步而出，它那巨大的爪墊落在青石板上，竟未發出一絲聲響，宛如鬼魅一般。
    這突如其來的一幕嚇得眾人險些驚呼出聲。
    這黑犬一出現，原本還在籠中瘋狂抓撓嘶吼的巨虎以及一眾猛禽，像是感受到了某種無形的威懾，齊齊打了個寒戰，不由自主地伏低身子，將腦袋緊緊貼在地麵，喉間發出討好的嗚咽聲。
    紹臨深挨個在眾人身上貼上一張隱身符，那符紙貼上的瞬間，便化作一道微光隱沒在眾人衣衫之中。
    隨後，他站在獸房門口，目光平靜地看著他們的身形逐漸隱入茫茫夜色之中，直至再也看不見任何蹤跡。
    緊接著，他迅速換上其中一名下人的衣服，手在臉上一抹，瞬間就變成了胡茬漢子的模樣。
    然後，他拎起兩具屍體走向獸籠，隨著鐵鏈被緩緩拉開，一陣“嘩啦”聲響過後，數十道綠光驟然亮起。
    當猛獸撕扯衣物的聲響漸漸平息，他拋著腰間銅鑰匙走向主屋，月光在鑰匙齒間流轉，映出鎖孔裏未幹涸的血漬……
    ……
    半月後。
    知府大人壽宴的喧囂尚未散盡，不過十日光景，赴宴的賓客們便如同被詛咒般，周身相繼綻出猙獰的毒瘡。
    起初，這些人隻是身上長滿細密的紅疹，幾日內便潰爛成流膿的創口，瘙癢鑽心刺骨，仿佛有萬千毒蟲在皮肉下噬咬。
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    更駭人的是，潰爛的血肉散發著腥臭，任憑多少名貴藥材敷用，都止不住那腐壞的勢頭。
    城中幾戶跺跺腳能讓地麵顫三顫的世家富戶，竟全家老小無一幸免，少主人抱著腫脹流膿的手臂在府中打滾，老夫人咳著血沫抓爛了錦緞被褥，往日裏煊赫的門第，如今隻剩一片壓抑的哭嚎。
    “瘟疫！肯定是瘟疫來了！”
    消息像野火般卷過雲淵城的青石板路。
    但有心思敏銳的百姓漸漸看出了蹊蹺——那怪病像是長了眼睛，專挑高門大院下手。
    偶有幾例外傳的病症，細細探究下來，皆是在富戶府中當差的下人，因沾了主家的衣物或殘食才不幸染病。
    “怪事！難道這病也嫌貧愛富？”
    倚在牆根底下的老乞丐，一邊搓著皸裂的手，一邊望著對麵藥鋪前排成長龍的隊伍，忍不住連連咂舌。
    可無論這病多麽稀奇古怪，其凶險程度卻是毋庸置疑的。
    城中最負盛名的周大夫，剛被匆匆請進知府大人府上半日，出來時，那雪白的胡須上濺滿了血點，他神色黯然，顫巍巍地搖頭歎息：
    “毒氣入髓，回天乏術了……”
    話音未落，府內便傳來女眷撕心裂肺的哭嚎。
    更棘手的是，雲淵城大半的官僚富戶都倒在了病床上。
    平日裏車水馬龍、熱鬧非凡的知府衙門，如今冷冷清清，隻剩幾個老仆拄著掃帚，勉強守著大門。
    公文堆積如山，卻無人問津；漕運被迫停擺，糧食運輸受阻，導致糧價如斷了線的風箏般飛漲，整個雲淵城陷入了一片混亂與恐慌之中。
    消息飛速傳至京城，奏折上的字跡仿佛都透著焦灼與不安。
    有朝臣心急如焚地向皇帝上奏：
    “哪有下毒隻毒權貴的道理？其中必定有人從中作梗！懇請陛下明察秋毫。”
    於是，八百裏加急的快報接連發出，欽差大臣率領一隊兵馬，星夜兼程奔赴雲淵城。
    鐵蹄聲聲，踏碎了雲淵城最後一絲虛假的平靜，也仿佛踏在每一個雲淵城百姓的心尖上。
    可就在官轎即將入城時，城北那座常年緊閉的莊子突然傳來驚天巨響——那堅固的夯土高牆，竟如紙糊一般轟然坍塌。。
    刹那間，煙塵彌漫，遮天蔽日。
    數十頭身形龐大、足有丈許高的異獸，張開血盆大口，獠牙閃爍著寒光；翼展如傘的怪鳥，發出陣陣尖銳的嘶吼，從廢墟中瘋狂衝出。
    它們的眼睛泛著詭異的猩紅光芒，見人便凶狠地撲去。
    莊子裏的護院還沒來得及拔刀，就被利爪撕開了胸膛，殘肢斷臂甩落在假山池塘裏，驚起一片血色漣漪。
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