等等……自己是不是忘了些什麽？
    他覺得自己的心髒像是被一隻無形的手緊緊攥住，疼得無法呼吸。
    蘇走到他身邊，輕輕拍了拍他的後背：“這不是你的錯，卡梅隆。凶手狡猾得超出了我們的預料，你已經做得很好了。”
    他一邊安慰著卡梅隆，一邊不動聲色地觀察著斯圖加特的反應。
    讓他有些意外的是，斯圖加特竟然也跟著他們來到了案發現場。
    她平時對這些血腥的場麵總是避之不及，更別說主動要求過來了。
    法醫走來：“卡梅隆隊長，我們需要進行詳細屍檢。”
    卡梅隆強忍痛苦直起身：“需要我們做什麽？”
    “麻煩你們到那邊去，”法醫指廠房深處角落，“有些初步發現想談。”
    卡梅隆和蘇跟去。
    斯圖加特卻突然不動聲色走向廠房偏僻角落，靠在一隻鏽跡斑斑的鐵桶上。
    “哥？”林茨的聲音率先在腦海中響起，帶著慣有的玩世不恭，卻又比平時多了幾分不易察覺的緊繃，“你那邊方便說話嗎？”
    斯圖加特沒有立刻回應，隻是用眼角的餘光掃過周圍。
    鐵桶旁的老鼠窸窣竄過，撞翻了一個空罐頭，發出“哐當”一聲輕響，在空曠的角落裏顯得格外突兀。
    遠處法醫與卡梅隆他們的交談聲隱約傳來，模糊不清，構不成任何威脅。
    “說。”她淡淡道。
    “出了點麻煩。”林茨聲音壓低，像怕被人聽見，盡管他清楚「虛境」的保密性，“族裏開始傳些亂七八糟的，說你借著‘血晶貢賦製’剝削低階血族。”
    斯圖加特的睫毛幾不可察地顫了下。
    “證據呢？”她聲音依舊冰冷，像在說件無關瑣事。
    “他們拿不出實錘，但架不住有人煽風點火。”林茨語氣多了幾分煩躁，“說有人找到你‘私自挪用高純度血晶’的記錄，還有幾個低階血族‘不堪重負’逃跑，被你派人抓回來‘秘密處置’了。謠言傳得有鼻子有眼，連幾個老資格長老都開始動搖，昨天還有人在議會上公開質疑你的決策。”
    斯圖加特靠在鐵桶上的後背微微挺直。
    她太清楚這路數了——沒確鑿證據，卻精準戳中族群對“血晶貢賦製”的隱憂，借模糊的“受害者”煽動不滿。
    這不是低階血族能策劃的，背後一定有人推波助瀾。
    而且謠言興起也在她意料中，族群裏不滿她統治的人多了去了。
    “哼。”一聲極輕的冷笑從喉嚨裏溢出，“見不得光的手段。”
    “可不是嘛，一看就是不敢光明較量的鼠輩。”林茨頓了頓，“哥，現在怎麽辦？謠言已經傳開，有些激進的年輕血族都快鬧到黑天鵝城堡門口了，我壓了好幾次才沒鬧大。”
    斯圖加特指尖無意識在鐵桶鏽蝕的紋路劃過，留下幾道淺白痕。
    她沒直接回答，話鋒一轉：“之前讓你查的花紋圖案，有進展嗎？”
    “花紋圖案？”林茨愣了下，沒料到她突然換話題，還是立刻回應，“還沒完全弄清楚。我讓克裏蒙索去莊園的藏書室翻資料了，那裏有不少古代血族家族徽記的記載，說不定能對上。他昨天傳消息說找到點線索，還需要時間比對，估計得等他回來才有準信。”
    斯圖加特“嗯”了聲，斯圖加特的那座莊園是她原住處，也是血族核心資料庫，克裏蒙索辦事穩妥，讓他去查確實放心。
    她的思緒又飄回死者手背上的奇異花紋——繁複藤蔓纏著荊棘，頂端托著枚殘缺血滴狀組成的花……自己一定在哪見過。
    “那枚紐扣呢？”她緊接著問，語氣帶了絲不易察覺的重視。
    “說起這個，還真有不少發現。”林茨的聲音透出幾分得意，“這紐扣看著普通，門道多了去了。”
    他頓了頓，像在翻東西，傳來紙張翻動的沙沙聲，“我讓克裏蒙索用族裏的檢測儀掃了下，材質是罕見的深海珍珠母貝混合了某種……嗯，某種帶微弱能量波動的金屬粉末，不是凡間能弄到的。”
    斯圖加特靠在鐵桶上的身體微微前傾，鏽跡桶壁硌得肩胛骨有些麻：“能量波動？什麽屬性？”
    “不好說。”林茨語氣多了幾分困惑，“既不是血族的律能，也不是地獄的硫磺氣，更不像天堂的聖光。有點像……幾種能量揉在一起，被強行壓縮凝固的感覺，很不穩定，檢測儀都差點過載。”
    他又補充，“紐扣背麵刻了個特別小的符號，我拓下來給族裏老古董看，他們說像北歐那邊古代血族的族徽，但又不全對，缺了個角，像是故意磨掉的。”
    北歐？
    想通過紐扣來源或找對應裁縫找凶手是不可能的，斯圖加特知道對方沒那麽蠢。
    “磨掉的部分能複原嗎？”她問，聲音平穩得聽不出情緒。
    “難。”林茨語氣透著無奈，“符號本身小得跟螞蟻似的，磨掉的地方處理得很幹淨，像用特殊藥劑腐蝕過，一點痕跡都沒留。不過……”
    他話鋒一轉，帶了點興味，“克裏蒙索發現紐扣邊緣有很淡的磨損痕跡，不是自然使用造成的，更像是……被人反複摩挲出來的。你說，會不會是他自己也很在意這枚紐扣？”
    反複摩挲……
    “有可能。”斯圖加特淡淡應道，“還有別的發現嗎？”
    “暫時沒有了。”
    “繼續查。”
    “知道了。”林茨應道，又忍不住問，“那族裏的謠言……真不用先處理？再拖下去，怕是有人要借機生事了。”
    “急什麽。”斯圖加特緩緩道，“越是這時候，越要沉住氣。那些跳得最歡的，往往是藏在後麵的人想推到台前的棋子。”
    “放心，我明白輕重。”林茨語氣嚴肅了些，“謠言我會想辦法壓下去，大不了說有人嫉妒你太強，故意造謠。族裏那些老東西雖然糊塗，但也知道現在不是內訌的時候，真逼急了，我就把地獄那邊的事捅出去點，嚇嚇他們。”
    斯圖加特嘴角勾起極淡的冷笑，帶幾分嘲諷和無奈：“不用那麽麻煩。”她說道，“內鬼是誰，我大概有數了。”
    “虛境”那頭的林茨明顯愣了下，聲音滿是驚訝：“啊？你知道了？是誰？是不是那個整天假惺惺的長老？我早就看他不順眼，上次議會他就陰陽怪氣的……”
    “不是他。”斯圖加特打斷他，“比他聰明，也比他狠得多。”
    這種情況下，就看誰先沉不住氣了。
    所謂的“謠言”，也隻是為了分散自己的注意力，可是……他們到底想要什麽？
    林茨在那邊沉默幾秒：“行，哥你心裏有數就行。我先去穩住那些老家夥，說你在處理外部事務，回來就給大家交代。”
    “嗯。”斯圖加特點頭，“別硬碰硬，用點手段讓他們把注意力轉移到‘查清楚真相’上，別盲目跟風。”
    “放心，這點小事難不倒我。”林茨聲音又恢複了玩世不恭的得意，“對了，哥，你在人間那邊也小心點，我總覺得這次的事不簡單，齒輪案的凶手下手太狠，不像普通報複。”
    斯圖加特沒再說話，隻在意識層麵輕輕“嗯”了聲，算告別。
    下一秒，連接兩人意識的精神細線像潮水般退去，“虛境”通訊中斷，腦海中恢複了廠房裏的嘈雜——法醫的說話聲，警員的腳步聲，遠處隱約的警笛聲，一切回到現實。
    遠處，卡梅隆和蘇結束了與法醫的交談，朝這邊走來。
    斯圖加特邁開腳步迎上去。
    卡梅隆揉著眉心，聲音滿是疲憊：“手法和前幾次一模一樣。”
    托瓦爾點頭，喉結動了動，似被血腥味嗆得不適：“齒輪型號、嵌合深度，都和檔案裏分毫不差。”
    他指了指地上的血跡，“現場很‘幹淨’，除了受害者的血，幾乎沒多餘痕跡，凶手像憑空來去。”
    卡梅隆看向屍體胸口的齒輪，金屬泛著冷光，齒牙間的血跡已發黑凝固。