元和三十三年春，晨霧如紗般籠罩著江南。陸府門前的石獅子披著薄薄的露水，簷角風鈴在料峭春風中輕響。陸承安身著藏青色錦袍，腰間新係的玄色絛帶垂落至膝，衣擺處金線繡著的雲紋隨著動作若隱若現，那是蘇清歡連夜趕製，針腳細密得幾乎看不見線頭。
    蘇清歡踮起腳尖，雙手微微顫抖著為兒子整理衣襟。她指尖撫過兒子領口的盤扣，目光卻直直盯著他的眉眼，仿佛要將這麵容刻進心裏。七年前那場噩夢突然在眼前閃現——五歲的承安在廟會被人販子擄走，三日後在城郊破廟尋回時，孩子滿身血汙，高燒不退。此刻回憶如潮水湧來，她眼眶瞬間泛紅，聲音發顫：“路上千萬小心，莫吃陌生人給的東西……”
    “母親，我定會平安歸來。”陸承安輕輕握住母親冰涼的手，貼在自己溫熱的臉頰上。他瞥見母親鬢角新添的白發，心中泛起酸澀，“您和父親在家安心等我，待我高中，定要接你們去京城享福。”話音未落，陸沉舟已大步走來，玄色大氅被風吹得獵獵作響。
    陸沉舟伸手拍了拍兒子的肩膀，布滿老繭的手掌帶著經年征戰的溫度。他忽然解下腰間短劍，劍柄纏著的紅綢雖已褪色，卻仍能看出曾經的鮮豔。“此劍陪我征戰十六載，飲過匈奴血，擋過流矢。”他將短劍鄭重塞進兒子手中，劍身泛著冷冽的寒光，“遇到危險別硬拚，留得青山在……”話未說完，喉結重重滾動了一下。
    陸承安雙手接過短劍，感受到劍柄處因常年握持留下的凹槽，仿佛握住了父親半生的鐵血歲月。他將劍鞘貼在心口，朝父母深深一揖，轉身登上馬車。車輪碾過青石板路的吱呀聲中，蘇清歡追著馬車跑了幾步，又被陸沉舟攬住。夫婦二人立在門口，望著那道藏青色身影消失在官道盡頭，晨霧漸漸模糊了彼此濕潤的眼眶。
    行至正午，官道旁的杏花紛紛揚揚落在車簾上。陸承安掀開簾子透氣，忽見西北天際烏雲翻湧，鉛灰色雲層壓得極低。車夫見狀，加緊揮鞭：“公子，前方二十裏有個驛站，咱們得趕在暴雨前……”話音未落，豆大的雨點已劈裏啪啦砸落下來。
    雨勢來得極急，轉眼將道路澆成泥潭。馬車突然劇烈顛簸，車輪深陷泥沼，任憑馬匹如何奮力掙紮，車身紋絲不動。陸承安跳下車，泥水瞬間漫過鞋麵，浸透褲腳。他和車夫剛搬來石塊墊車輪，一道清朗男聲從雨幕中傳來：“兄台莫急，我來幫忙！”
    隻見一位書生騎著棗紅馬踏水而來，月白色長衫被雨水洇成淺灰，卻難掩眉眼間的溫潤氣質。他翻身下馬，將鬥篷罩在陸承安頭上：“我姓周，周子謙，也是赴京趕考。”兩人踩著泥濘，與車夫合力推車。周子謙不慎滑倒，手肘擦破了皮，卻笑著搖頭：“讀書人身子弱，讓兄台見笑了。”
    雨漸漸小了，兩人索性並馬而行。周子謙從行囊取出油紙包著的桂花糕，掰了一半遞來：“這是家母做的，嚐嚐？”陸承安咬了一口，甜香中帶著桂花的清苦，恍惚間想起母親熬的蓮子羹。他們談起《資治通鑒》裏的治國策論，論及“水能載舟亦能覆舟”時，周子謙突然勒住韁繩：“陸兄看！”
    前方古橋邊，三個衣衫襤褸的流民正圍著一口破鍋煮野菜，其中一個孩童瘦得皮包骨頭，眼睛卻亮得驚人。陸承安摸出懷中的幹糧正要遞去，周子謙按住他的手，低聲道：“當心有詐。”話音未落，流民中忽然站起個獨眼大漢，腰間寒光一閃——竟是把淬毒的匕首！
    與此同時，林子裏傳來箭矢破空聲。周子謙眼疾手快，猛地拉著陸承安滾下馬。三支毒箭擦著頭頂釘入樹幹，泛著詭異的青黑色。陸承安抽出父親所贈短劍，雨水順著劍刃滴落，他這才發現四周已圍上十幾個黑衣人，為首的刀疤臉舔了舔嘴唇，陰笑道：“可算等到小崽子落單了……”
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