原來，寅時不到，劉錡就率著騎軍營與火槍營繞道癿六嶺北麓，避開了沿途夏軍設立的烽火台和堡寨，悄悄地在夏軍側後方十幾裏外的山溝裏埋伏了下來。
    這個時候，宋夏雙方的主力尚未開戰。劉法的前軍正在連夜搶占穀道口，察哥也剛率軍趕到不久，陣勢尚未擺開。隻有夏軍的零星探馬，吊在主力後方十裏外遊蕩。
    山間薄霧輕起，夏軍探馬的紅纓帽在霧中若隱若現。
    紅柳叢中，五名新軍弩手正貼著地麵緩緩推進。為首的什長李通輕輕抬起手中的牛耳弩，漆皮護腕蹭過帶露的草莖，發出極輕的“沙沙”聲。前方十步外，兩名夏軍探馬正背靠背坐在青石上歇息，大軍急行，他們一直沒有得到休息，盡管他們是夏軍精銳中的精銳，此時也已是疲乏至極，馬刀橫在膝頭，戰馬在一旁啃食著帶著露水的草葉，青銅鈴鐺在馬頸上迎著天邊泛起的魚肚白，晃出細碎的微光。
    李通打了個手勢，另外一名弩手躡足繞到探馬後方，牛耳弩的弩臂已壓至最低，瞄準了右側夏軍的腦袋，三棱弩箭的棱刃在晨霧中泛著冷光。
    他自己則瞄準左側探馬的後頸——那裏是西夏皮甲唯一的破綻，護頸皮條與頭盔之間露出兩指寬的空隙。弩機簧片的震顫透過掌心傳來，他屏住呼吸，拇指輕扣扳機。
    “嗖——”弩箭破風之聲比蚊呐更輕，左側探馬猛然抽搐，弩箭已從後頸貫入，箭頭在喉結處透出寸許，血泡從嘴角湧出，身子前傾栽倒。
    右側探馬剛要抬頭，一支弩箭擦著耳郭射入太陽穴，連哼聲都沒發出，便撲倒在同伴屍體上。
    十餘丈外的一處的土丘上，另外二名夏軍探馬似乎聽到了什麽動靜，迅速翻身上馬，正要扯動韁繩過來查看，一旁的樹影裏突然竄出一道身影。王猛的親衛張虎踩著樹杈騰空而起，手中牛耳弩近距離直射麵門，弩箭穿透紅纓帽，將那探馬釘在馬鞍上。另一探馬兜轉馬頭想逃，卻被早已埋伏在道旁的幾個宋軍弩手一陣攢射，馬腿被射斷，戰馬嘶鳴著跪倒，騎士被甩落在碎石堆中，頸間已被兩隻弩箭貫穿。
    這便是劉錡帶著他們演練過無數次的“戰場屏蔽”，技戰術動作已經熟練無比，配合默契。今天雖是第一次實戰，但在新軍這些斥候看來，夏軍的腦袋並不比深山裏那些野獸腦袋難拿多少。
    兩個時辰左右的潛伏，鎧甲早已被露水浸得透濕，除了幾支前出小隊外，大多數的新軍士兵此時正裹著披氈小憩。這披氈不大，隻能覆蓋肩部到腰部，還是大軍開拔前臨時在鞏州庫房裏翻找出來的存貨。劉錡為此還吐槽了好久，打算以後有空就設計一款可拆卸式的鬥篷配發全軍。
    前方戰報不斷傳回，就在宋夏主力鏖戰之際，劉錡終於下達了突擊的命令。
    前方鏖戰正酣，察哥卻氣定神閑，此時正在中軍帳中用過早膳，忽聞後軍方向傳來一陣“嘭嘭、嘭嘭嘭”的連續爆響。
    “什麽聲音？”察哥正側耳傾聽，帳外已傳來親兵的驚叫：“鐵鷂子大營遇襲！”
    鐵鷂子作為察哥手裏的王牌部隊，一向被察哥放在自己身邊，其營地緊挨著中軍大營。此時鐵鷂子的營地遇襲，就意味著敵人離自己的大帳已經近在咫尺。
    察哥心裏一驚，手中玉盞“當啷”墜地，琥珀色的酥油茶在虎皮毯上蜿蜒成河。他抽出腰間佩刀，大步衝出帳外，正好看見鐵鷂子殘兵倉惶退來，有的戰馬胸前鎧甲布滿彈孔，有的騎士手臂齊肘而斷，斷口處焦黑一片——這分明是宋國的火器所傷！
    當劉錡指揮騎軍營向夏軍後方開始突擊後，營地裏剩下的那一千鐵鷂子剛好完成阻截宋軍趙隆部的任務，剛剛回到營地，人未卸甲，馬未離鞍，見到新軍突襲，反應倒也迅速，立刻集結起來進行反擊。
    重甲騎兵如黑色鐵流般迎向新軍輕騎，馬蹄踏碎晨霧，馬槊上的狼頭旗在風中狂舞。每匹戰馬的額心都嵌著拳頭大的青銅護心鏡，在陽光下折射出刺目光芒，騎士們的冷鍛甲由十二片甲葉連綴，腰間懸著黨項彎刀，靴底馬刺在砂石路上拖出串串火星。
    王猛見鐵鷂子迎來，呼哨一聲，騎兵營射出一輪騎弩後，便紛紛掉頭而逃，將鐵鷂子引向火槍營的埋伏處。
    蹄聲滾滾，騎兵營迅速衝過一處山腳彎道，山路兩側的草叢中，火槍營正靜靜地埋伏在那裏。
    第一排火銃手半蹲據槍，準星對準遠遠追來的西夏重甲騎軍，精鋼打製的扳機在掌心磨出微痛。何蘚喉頭滾動，盯著前方一棵倒伏的枯樹，那是提前就做好的射程標記。
    片刻之後，夏軍追兵便進入了火槍的射程範圍內，隨著何蘚的令旗揮下，刹那間火銃齊鳴，鉛彈撕裂晨霧，首當其衝的幾騎鐵鷂子連人帶馬被掀翻，胸甲被轟出碗口大的窟窿，髒腑混著血沫飛濺在道旁山石之上。
    “火槍營，三列輪射！”何蘚的令旗劃出弧線，二百火銃分布山路兩側，早已列陣齊整，分成三排，前排伏下，中排單腿跪地，後排直立，輪番射擊，鐵鷂子馬隊被交叉的火力覆蓋。
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    鉛彈擊中鍛甲發出刺耳的尖嘯，無數匹戰馬前蹄跪倒，騎士被掀翻在塵埃中，馬槊磕在地上迸出火花。鍛甲護得住軀幹，卻護不住馬腿，被射中馬腿的戰馬慘嘶著撲倒，鐵鷂子陣型頓時大亂，重甲此時反成了索命的鐐銬，騎士被自家戰馬壓在身下動憚不得，鎧甲斷裂聲與骨裂聲同時響起。
    僅剩下的一名鐵鷂子終於頂著彈雨，衝到了火槍營的麵前，騎士揮刀衝來，麵甲縫隙中露出的眼睛布滿血絲，此時第一排和第二排的槍彈已經射出，尚未換彈，見到鐵鷂子那恐怖猙獰的青銅麵甲已到麵前，不由得一陣慌亂，可早已把無縫銜接練的純熟無比的第三排火槍兵們，端著火槍發出了最後一輪齊射，無數鉛彈從麵甲縫隙鑽入，那騎士猛地僵住，彎刀“當啷”落地，手指還保持著握刀的姿勢，緩緩栽下馬去。
    此時察哥帶著援軍正好趕到，親眼目睹了這讓他不可置信的慘烈一幕。他眼睜睜看著自己引以為傲的精銳鐵鷂子在火銃前如麥稈般倒伏，喉嚨裏像塞了團火，握刀的手不住顫抖，他征戰十餘年，何曾見過如此霸道的殺器？
    “鳴金！鳴金退兵！”察哥扯著嗓子嘶吼，聲音裏已帶了顫音。青銅鉦聲在山穀間回蕩，夏軍開始轉向仁多泉城方向，中軍的犛牛旗也緩緩後撤。
    劉錡豈會放過良機，手中大刀寒光一閃：“騎軍營，隨我追！”二百輕騎如離弦之箭衝出，“追雲”四蹄踢起的碎石在山道上蹦跳，癿秋緊隨其後，腰間短刀出鞘，眼睛緊緊盯著敵方軍陣前方那一點金光，那正是察哥頭頂的金盔，那金盔頂端飾著展翅銀鷹，正是西夏樞密使的標誌。
    夏軍逃至一處開闊地，察哥回頭觀望，卻見追兵不過一二百人，心頭大定，猛地勒轉馬頭大叫道：“黨項男兒豈懼鼠輩！給我殺回去！”
    鐵鷂子殘部率先調頭反撲，馬槊與彎刀在陽光下泛起冷光。一名鐵鷂子騎士直取劉錡麵門，槊尖帶起的勁風刮得他麵甲鐵片劈啪作響，劉錡不躲不避，手中大刀斜揮，竟將馬槊生生砍斷，刀刃順勢劃破對方麵甲，在騎士額角劃出一道深可見骨的傷口。兩人錯馬而過，劉錡回刀橫掃，劈在這名騎士的背後，將他打下馬去。
    察哥遠遠望見一員宋軍小將，銀盔銀甲，胯下一匹栗色駿馬，在鐵鷂子陣中揮刀砍殺，竟如入無人之境 ，身後親衛端著騎弩，護衛在他兩側，不停射殺周圍鐵鷂子，心頭大駭。盡管此時鐵鷂子因臨時轉向掉頭，速度未能起來，但輕騎兵居然敢和鐵鷂子對衝，這已經超出了察哥的認知。顧不上再發命令，掉頭就跑。
    劉錡根本不和身後的鐵鷂子糾纏，殺透軍陣後，徑直追向察哥。雖然追雲腳力強健，察哥胯下坐騎更是西夏名馬，漸漸追之不及。
    劉錡回頭一看，自己和騎兵營已經拉開了很遠，隻有癿秋和幾名親衛還緊緊地跟在身邊。而夏軍主力雖然潰散，卻也是烏泱泱地追在自己的身後。
    劉錡果斷勒馬停下，摘下寶雕弓，弓弦拉動時，牛皮護指與弦線摩擦發出“咯吱”輕響。
    察哥忽覺耳後生風，如同被毒蛇盯上般寒毛倒豎，本能地縮頸藏頭——這是久經戰陣的本能直覺。幾乎就在他低頭的刹那，羽箭“嗖”地掠過盔頂，箭頭帶起的勁風扯斷盔纓，鎏金頭盔應聲飛落，在草地上翻滾數圈，鷹形盔飾的羽毛不停顫動。
    “哎呀！”察哥暗呼一聲好險，伏在馬頸上猛踢馬腹，戰馬吃痛狂奔，後頸處涼颼颼的，仿佛還貼著箭矢的尾羽。他伸手摸向頭頂，滿頭大汗浸透辮發，方才若遲半息，這箭必從麵甲縫隙穿喉而過。回頭望去，劉錡正提著寶雕弓緩緩收勢，麵甲縫隙裏目光如刀，嚇得他肝膽俱裂——這宋國小將的箭術，竟比西夏神箭手更狠辣三分！
    劉錡看著飛落的金盔，暗歎一聲。方才他算準察哥回頭瞬間，取的是察哥喉下三寸，不想這黨項老將反應奇快，竟在中箭前刹那完成縮頭、沉肩、收腹三個動作，讓羽箭偏了半寸。箭杆擦著金盔內側飛過，在盔沿留下一道深深的劃痕。
    癿秋拍馬追去，俯身撿起落在草叢裏的金盔，指尖觸到盔頂凹陷處的箭痕，忍不住咋舌。
    劉錡盯著察哥遠去的背影，手指摩挲著弓上的防滑紋——他知道，這黨項名將經此一役，定對他恨之入骨，來日戰場相見，必是生死惡戰。
    幾人避開西夏潰兵，向側麵奔去，劉錡懊惱剛才的失手，一語不發。都說認真的男人最迷人，和他並駕齊驅的癿秋在旁看得是目眩神迷，卻沒注意一支流矢正從斜刺裏飛來。
    “小心！”劉錡眼角餘光瞥見寒光，猛然側身抓住癿秋手腕使勁一拉。流矢擦著她的鎖子甲飛過，在肩甲上劃出一道火星，驚得她差點墜馬，冷汗瞬間浸透中衣。
    劉錡喝：“戰陣之上，你怎可三心二意？你知不知道，剛才那箭差點要了你的命！”
    他的喉結因憤怒而劇烈滾動，手掌握住她的護腕，幾乎要捏碎她的骨頭。
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    癿秋望著他緊繃的下頜線，突然想起昨夜他在篝火旁替她調試馬鐙的溫柔模樣，此刻卻像換了個人，眼中隻有冰冷的殺意。
    金盔從她掌心滑落，磕在馬鞍上發出清響，她眼眶一紅，突然覺得好委屈。自己跟著他翻山越嶺，冒死衝陣，不過想多看他幾眼，卻換來這般訓斥。眼淚在眼眶裏打轉，她倔強地咬住下唇，將金盔往他懷中一扔，打馬飛奔而去。
    直到申時已過，劉錡帶著親兵營才趕到到劉法大營。此時殘陽如血，落日的餘暉傾灑在屍橫遍野的戰場之上。
    宋軍士兵有的在安營紮寨，木樁砸進地裏的“咚咚”聲與士兵的咒罵聲此起彼伏；有的在收斂同袍屍首，用草繩將屍體捆在馬上，血水滴在馬臀上，染出斑駁的紅；有的在割取夏兵首級，刀刃不夠鋒利，便踩住屍體後頸，雙手用力撕扯，頸骨斷裂的“哢嚓”聲讓初上戰場的新兵臉色發白。遠處，幾個夥夫挑著飯桶走過，飯香混著血腥，令人反胃。
    劉法的大帳矗立在穀口中央，帳前旗杆上黑色的“劉”字大旗被夜風吹得獵獵作響。
    劉錡掀開帳簾，熱氣混著酒氣撲麵而來，隻見劉法端坐在虎皮椅上，麵前案幾擺著羊皮地圖，幾員裨將分立兩旁，每人腰間都掛著新繳獲的西夏兵器，當時西夏的冶金鍛造技術的確領先中原不少。
    “鞏州兵馬督監劉錡，見過大帥。”劉錡叉手施禮，甲胄上的血漬蹭在帳簾的麻線上，留下暗褐的印記。
    劉法抬眼，目光在他染血的鐵麵甲上停留一瞬，便像被燙到般移開，手指繼續敲打著地圖上的仁多泉城標記：“令尊現在何處？”語氣平淡，仿佛方才擊潰夏軍的不是眼前之人，而是帳外的一陣風。
    劉錡一愣，拱手道：“父親率部出會州，沿黃河西進，此刻卻不知已到何處。”
    劉法手指敲了敲地圖：“嗯？你沒和令尊在一起？”話裏帶著隱隱的質問，右側一員名叫張顯忠的裨將忍不住嗤笑一聲，用刀柄碰了碰身旁的同僚，兩人交換了個意味深長的眼神。
    劉錡心頭火起，卻壓下語氣：“父親命末將率輕騎急進，兩日前已至古骨龍外圍。然穀道內有夏軍烽火台，若強行通過，恐遭步跋子伏擊——”
    話未說完，劉法已揮手打斷，從案幾上拿起一卷捷報，揚聲道：“張將軍此戰擊潰夏軍右翼，斬首三百，當記頭功。”
    帳中響起參差不齊的喝彩，張顯忠得意洋洋地撫弄著新得的西夏金錯刀，刀鞘上的寶石在火光下流轉，恰與劉錡鞍上察哥的金盔遙相輝映。
    “末將營中尚有軍務——”劉錡心下鬱悶，拱手欲退，劉法卻已閉目養神，隻揮了揮手，袖口拂過案幾上未動的慶功酒，酒壇上的紅綢花歪在一邊。
    劉錡走出帳外，暮色已濃，親兵牽過戰馬，馬嚼子在月光下泛著冷光。癿秋躲在轅門後，見他出來，連忙低頭整理馬鞍，卻不小心碰響了掛在鞍後的金盔。劉錡看她一眼，想說什麽，卻又抿緊嘴唇。她昨夜為他縫補戰袍的針眼還在袖口，此刻卻像隔了層冰牆，誰也不願先開口。
    回到本營，李孝忠正在指揮士兵整理戰利品，幾箱夏軍的精鐵箭矢堆在篝火旁，火光照著他鎧甲上的血汙。
    見劉錡回來，眾將紛紛圍上，王猛粗聲粗氣地問：“大帥如何嘉獎咱們？”
    話未落，便見劉錡苦笑搖頭。老禁軍出身的王猛頓時暴跳如雷，刀柄砸在箭箱上，震得箭矢嘩啦啦作響：“他娘的！這是個什麽意思？沒有我們鞏州軍，他能打贏這場仗？”
    李孝忠按住他肩膀，卻也難掩憤慨：“末將等浴血奮戰，卻被視若無物，這叫什麽事？”
    何蘚默默蹲在一旁擦拭火銃，槍管上的硝煙味熏得他皺眉，手指撫過銃管上的刻痕——那是火槍營特有的記號，用來記錄殺敵數。
    篝火劈啪作響，眾人無語圍坐在一起，火星濺上夜空，劉錡凝視著跳動的火焰，忽然想起父親臨行前的叮囑：“西北軍頭派係盤根錯節，遇事切勿強爭。”他深吸一口氣，正要開口，忽有親兵來報：“劉帥軍令到！”
    轅門外，傳令兵高踞馬上，手中令旗在夜風中獵獵作響。未等通報，便揚聲道：“劉帥將令：鞏州軍戰事已畢，即刻回轉，不得有誤！”說罷，將一卷公文甩在地上，馬蹄踐踏火星而過，靴底的馬刺在泥地上劃出幾道深痕。
    王猛衝上前要追，被劉錡攔住，彎腰撿起公文，火光映見公文上“著即還防”四字，墨痕歪斜，顯然是倉促間寫成。封泥處的印泥尚未幹透，沾著傳令兵的指紋，透著說不出的輕蔑。
    “收拾行裝吧。”劉錡將公文擲入火中，火苗“轟”地竄起，將字跡吞噬。
    癿秋蹲在一旁整理劉錡的甲胄，忽然發現肩帶已被流矢劃破，三根皮繩斷了兩根，手指輕輕撫過那道裂痕，想起白日裏他擋在自己身前的身影，喉間突然發緊。
    她抬頭望去，劉錡正凝視著遠處的仁多泉城，月光照在他的鐵麵甲上，投下一片陰影，看不清眼中神色，唯有下頜繃成一道冷硬的線。
    子時，宋軍大營鼾聲如雷，劉錡的旗號卻悄然拔起。馬蹄裹著麻布，隻發出細碎的聲響。癿秋牽著馬走在他身側，忽然想起白日裏撿到的那頂金盔，此刻正掛在馬鞍上，鎏金的蟠龍紋在月光下泛著微光。她伸手摸了摸，冰涼的金屬觸感傳來，突然輕聲道：“九郎，你說那察哥，回去後會不會做噩夢？”聲音太小，混著夜風，幾乎聽不清。
    劉錡側頭，見她眼中倒映著細碎的星光，臉上的委屈已淡了許多，唯有唇角還帶著一絲倔強。他忽然伸手，替她拂去鬢角的草葉：“若再擅自跟來，我便讓你去守糧草輜重。”語氣雖硬，指尖卻輕得像掠過戰馬的鬃毛。
    癿秋抿嘴偷笑，忽然指著前方：“看，啟明星升起來了。”東方天際，啟明星正刺破黑暗，淡淡的曙光中，此時，鞏州軍已經遠離穀口，正向著火器營的藏身處馳去。為了不暴露實力，劉錡隻帶了騎軍營去了大營，而火器營被留下，藏身於山穀之中。
    劉錡勒馬回望，古骨龍戰場的硝煙尚未散盡，黑色的煙柱在天邊勾勒出怪異的輪廓。戰場的屍骸已漸漸模糊，唯有宋軍的篝火仍在遠處跳動，如同散落在人間的星火。
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